Глава 18. Наследие Эдмунда Ли.
Когда Азартный Змей вернулся в жилой дом, служивший им местом встречи, Кровавый Филин и Левый Дао уже были на месте. Джефф, хозяин дома, сидел в углу и курил раздобытую невесть где сигарету. Он выглядел куда спокойнее – спасибо «умелым» методам Фэн Сяня.
Вообще-то, когда Джефф только очнулся, он был вне себя. Страх и изнеможение, копившиеся несколько дней, вместе с болью от потери семьи вырвались наружу. Обычный офисный клерк средних лет, пройдя через череду событий, напоминающих фильм ужасов, закономерно сорвался и начал принимать безрассудные, пугающие решения… Он попытался напасть на Фэн Сяня и выхватить у него пистолет.
Джефф и представить не мог, что человек перед ним, обладающий схожим телосложением, окажется настолько быстрым и сильным, словно Терминатор из кино. Фэн Сянь небрежным движением вывихнул Джеффу плечо, после чего оттащил его к кухонной раковине. Тот мог лишь беспомощно наблюдать, как Фэн Сянь затыкает слив, наполняет чашу водой и силой вжимает его голову вниз.
Если хочешь, чтобы кто-то «успокоился», пытка водой – отличный выбор. Вероятно, это один из старейших и эффективнейших способов истязания в мире: восемьдесят процентов людей под водой расколются, а оставшиеся два процента – умрут.
Фэн Сянь не собирался допрашивать Джеффа, поэтому ограничился тремя погружениями, после чего швырнул его в угол – отдышаться и прийти в себя. Только тогда они смогли поговорить спокойно. Для Джеффа было уже неважно, в чьи руки он попал: организации сопротивления, Герильи или военных… Он был просто мирным жителем, и само выживание в этой катастрофе было удачей. Даже встреча с имперскими силами могла обернуться не лучше нынешнего положения. Все знали: нельзя ждать защиты от тех, кто не способен защитить даже себя.
В представлении Джеффа эти «суперсильные фрики», встреченные им в холле полицейского участка, были куда надежнее. В мире, кишащем мутантами, безопаснее места, чем рядом с этой группой странных личностей, было не найти.
К моменту возвращения Азартного Змея в большинстве районов города восстановили подачу электричества; в доме тоже горел свет. Впрочем, все окна были плотно закрыты и занавешены тяжелыми шторами.
Азартный Змей мельком взглянул на Джеффа. Они не обменялись ни словом, но по одному взгляду Змей понял: Джефф уже выслушал рассказ Фэн Сяня о смерти отца и о том, что последовало за этим, и больше не помышлял о мести.
— Пусто, — честно сообщил Азартный Змей о результатах ночного рейда. — После того как дали свет, вести разведку стало еще сложнее, так что я вернулся. — Его взгляд переместился в угол гостиной, где сидел незнакомец.
Мужчина находился под «присмотром» Левого Дао. На нем была темно-синяя форма Эволюции, судя по которой, он занимал в организации не последнее место.
— Похоже, вы не только свет наладили, но и собрали дополнительный урожай, — заметил Азартный Змей.
Прежде чем Левый Дао успел вставить слово, Портной вклинился в разговор:
— Позвольте сразу прояснить: я сотрудничаю с вами исключительно ради устранения утечки заражения из лаборатории. Это событие мирового масштаба, касающееся выживания всего человечества, и это вовсе не значит, что я в сговоре с вами, людьми из Перевёрнутого Креста…
— И ведь не краснеет, несет такую бесстыдную чушь, — Левый Дао, прищурившись, поковырял в носу, глядя на Портного. — Сдается мне, кожа на твоей роже и впрямь пришита слой за слоем. Десятка три слоев, не меньше?
— Хм… — Портной фыркнул и, закатив глаза, парировал:
— Брат Цзо, к чему эти шпильки и иносказания? Будто я помогаю вам из страха смерти. Да, сегодня я проявил неосторожность и уступил тебе, но если бы мы сошлись в честном бою, не думаю, что брат Цзо непременно бы…
— Бой в три погибели тебе в… — выругался Левый Дао, обрывая Портного.
— Э… ругаться-то зачем…
— И мать твою в…
— Я просто…
— И просто твою в…
Стоявший рядом Фэн Сянь не выдержал. Вынув сигару изо рта, он бросил Левому Дао:
— Кончай ты уже со своим «твою мать»…
— Буду я кончать! Твою ж за ногу! — Взревел Левый Дао.
Сидевший рядом Портной совсем сник от такого словесного напора. Перед подобным грубияном он пасовал, не зная, как себя вести.
В этот момент под звуки спускаемой воды в туалете Кровавый Филин пинком открыл дверь санузла и вышел к остальным. Азартный Змей буднично спросил:
— Что там на электростанции?
Кровавый Филин пару раз размял шею, наклоняя голову из стороны в сторону, и ответил:
— Тамошние генераторы выдают максимум около 300 000 киловатт-час в день. Похоже, тот парень из Свободного Фронта, Громовой Огонь, знатно там все разворотил. Может, сцепился с кем-то у станции пару дней назад.
— На самом деле серьезных поломок не было, — продолжил он. — Оборудование там проверенное. Нагрузочные и разъединительные выключатели в распределительной просто сработали на защиту – проще говоря, их выбило. — Он повернулся к Портному. — Если бы твой коллега не был таким тупым трусом и хоть немного соображал в физике, свет в городе появился бы гораздо раньше.
Азартный Змей уточнил:
— Значит, есть риск повторного сбоя из-за атак монстров?
— Гарантировать не могу, но, судя по моим наблюдениям, эти твари не жалуют места с высокой температурой, — отозвался Кровавый Филин.
Азартный Змей кивнул, не задавая лишних вопросов, и перевел взгляд на Портного. Намек был прозрачен: настала его очередь отвечать.
Кровавый Филин сплел пальцы и вывернул ладони, словно готовясь кого-то растерзать.
— Итак, господин самопровозглашенный Портной, теперь ты начнешь выкладывать информацию, которая нас заинтересует. Предупреждаю: если почую ложь, опрос мгновенно превратится в пытку.
Портной невольно сглотнул, собрался с мыслями и начал:
— Источником этого заражения, вероятнее всего, является старший экспериментатор по имени Эдмунд Ли.
— Мясник, верно? — Перебил его Кровавый Филин.
Портной поднял голову, бросив на Филина странный взгляд.
— Да. Тот самый человек, которого вы убили на Острове Ад.
— И как же парень, которого я прикончил четыре месяца назад, умудрился устроить весь этот хаос в Атлантик-Сити? — Спросил Кровавый Филин.
— Все дело в «E-клетке», — ответил Портной. — У каждого старшего экспериментатора и вышестоящего сотрудника Эволюции, включая меня, в теле есть E-клетки. Это ключевая технология Бюро E в области генетической эволюции.
— Когда мы вступаем в бой, мозг отвечает за прием информации, память, реакции, команды и прочее. E-клетки активируются при стимуляции, помогая мозгу и усиливая различные способности человека. Теоретически, E-клетки способны к бесконечной самоэволюции, постоянно наращивая наш боевой потенциал.
— Более того, у E-клеток есть превосходное свойство – возможность трансплантации и наследования. «Мясник» – это не только Эдмунд Ли; этот титул может перейти к другому, как и титул «Портной». Когда агент с E-клетками погибает, организация извлекает их или даже использует его останки, чтобы модифицировать следующего преемника.
— В мире генов «E» воплощает принцип естественного отбора: сильный заменит слабого, без вариантов.
Кровавый Филин усмехнулся:
— Но этот парень, Эдмунд Ли, а точнее E-клетки из его трупа, преподнесли сюрприз?
Выражение лица Портного стало еще более причудливым. Его физиономия, казавшаяся сшитой из бесчисленных лоскутов, даже отобразила некое подобие эмоции.
— Мы потратили огромные деньги, чтобы поднять тело Эдмунда Ли со дна океана. И E-клетки в его трупе претерпели очень странную трансформацию, развив свойство, которым обладать не должны, – способность «пожирать»… Находясь на морском дне, труп Эдмунда Ли «съел» нескольких морских обитателей. Технически мы не смогли воспроизвести этот процесс, лишь строили догадки. Лично я полагаю, что сначала его проглотила какая-то крупная рыба, после чего пошел процесс обратной пролиферации и поглощения.
— Короче говоря, когда мы доставили это тело… если его еще можно было так называть, обратно в институт, оно уже изрядно напоминало уродливого монстра.
— Похожего на тех, что сейчас в городе? — Подал голос Фэн Сянь.
— Похожего… — ответил Портной. Он не лгал, так как сам не мог четко сформулировать фундаментальное различие между тем чудовищем и нынешними мутантами. Возможно, они сильно различались, но корень у них был общий.
— В то время мы не придали этому монстру большого значения. Все исследователи считали, что его рождение – лишь частный случай, когда E-клетки ошибочно приняли нечеловеческий организм за носителя. Согласно закону «выживания наиболее приспособленных», этот монстр не протянул бы и пары дней: человеческие гены взяли бы верх, что в итоге привело бы к гибели в деформированном состоянии.
— Разумеется, ждать никто не стал, от монстра просто избавились. Сохранили лишь данные в компьютере и взяли два образца плоти: один отправили на склад как особый экспериментальный объект, а другой зарезервировали для модификации следующего «Мясника». Само же существо, развившееся из того трупа, было сожжено при высоких температурах, не оставив и следа.
— Хм… Похоже, у вас там сборище бездарностей. И это истинный уровень так называемой Эволюции? Неудивительно, что тот парень, Маршал, докатился до такого жалкого состояния, — съязвил Кровавый Филин.
Портной знал, что перед ним человек уровня Профессора, который еще до двадцати трех лет специализировался на науках о жизни в Йеле, а в последние годы углубил исследования на стыке теории и практики. Поэтому спорить он не стал и продолжил:
— В то время внимание исследователей было приковано к стремительному росту E-клеток «Мясника». Перед тем как вы его убили, физические показатели Эдмунда Ли совершили пугающий скачок за короткий срок. Эти данные убедили организацию, что E-клетки Ли действительно мутировали. Они просто не осознали, что опасность мутации не в скорости роста, а в этой неудержимой способности к «пожиранию».
— Нормальные E-клетки работают иначе; они как генно-модифицированные организмы, паразитирующие в человеческом теле без побочных эффектов…
— Звучало бы убедительнее, сделай ты пластическую операцию перед тем, как это говорить, — вставил Левый Дао.
Портной возразил:
— Моя внешность – результат боевых травм. Это никак не связано с E-клетками. Напротив, они защищают наш мозг. Высокопоставленные члены Эволюции могут выжить даже после обезглавливания, если мозг остался цел. Именно поэтому мы отправились за телом Эдмунда Ли.
— Я тоже прошел через множество ожесточенных сражений, и именно E-клетки раз за разом спасали меня. Они не давали моему мозгу окончательно умереть, позволяя телу выдерживать бесконечные модификации и побочные эффекты химических стимуляторов. С каждой битвой моя мощь растет, а E-клетки внутри меня развиваются.
— Звучит как описание уникальной родословной какого-то пришельца с обезьяньим хвостом, — снова подколол Левый Дао.
— Все не так сказочно, как вы описываете; это лишь сюжеты комиксов, — ответил Портной. — E-клетки не настолько противоестественны, чтобы позволять хозяину эволюционировать через постоянное самоистязание. Только на пределе в реальном бою их потенциал может раскрыться.
Азартный Змей своим холодным тоном вернул разговор к сути:
— Вернемся к «пожиранию». В чем разница между «аномальными» клетками Эдмунда Ли и обычными?
Портной задумался на мгновение:
— Ну, к примеру… когда я сражаюсь с мастером, который намного сильнее меня, E-клетки в моем теле могут активироваться в критический момент, тем самым усиливая мои боевые навыки во всех аспектах. Скажем, если противник очень быстр, мое динамическое зрение обострится, время реакции сократится, а инстинкты предсказания улучшатся. Но у этого есть предел, и эффект обычно нарастает медленно. Самое главное… у меня не вырастет третий глаз на лбу или пара новых ушей на шее… А вот клетки из трупа Эдмунда Ли обладают бешеной скоростью эволюции и способны к «пожиранию», переходящему в разрастание. Например, если вы ударите такую тварь чем-то очень твердым, ее инстинктивной реакцией может стать мгновенное выращивание панциря, как у черепахи. И не думайте, что для этого ей придется сожрать дюжину черепах; вряд ли они окажутся поблизости. Тварь просто адаптируется: съест пару живых людей, пустит их кости на сырье и через поры по всему телу выделит кристаллы гидроксиапатита. Слой кости быстро нарастет, превращаясь в наружную броню.
— Тогда получается, у такого существа нет уязвимых мест? Даже если и были, оно их компенсирует за счет генетических изменений и постоянной коррекции тела, — спросил Левый Дао.
— Его слабость нам уже известна, — ответил Левому Дао Кровавый Филин. — Высокая температура. — Он посмотрел на Портного. — Обсудим это позже. Продолжай историю про заражение.
Портной ответил:
— Собственно, вы и так должны понимать. Это можно назвать лишь чередой случайных совпадений. Несколько дней назад наш директор и офицер Гесс вместе отправились в Тяньду на секретное совещание. И в тот же самый день на наш исследовательский институт напала группа местной Герильи из Атлантик-Сити.
— В то время на складе, помимо ионного маточного раствора Эдмунда Ли, которого вообще-то не должно было быть в готовом виде, из-за слишком большой дозы, произведенной во время последней операции и не использованной до конца, оставалось еще около пятисот миллиграммов неуничтоженного готового продукта.