Свет был настолько нестерпимым, что они не могли открыть глаз и инстинктивно вскинули руки, пытаясь защититься, но это не помогало.
К счастью, спустя мгновение резкое сине-зеленое сияние начало тускнеть само по себе. Оружейник и Джон открыли глаза почти одновременно и увидели невероятную перемену.
Окружающая обстановка преобразилась. Прежняя квадратная металлическая комната стала цилиндрической. Те же черные стены, те же светящиеся фрески и письмена – изменилась лишь форма помещения.
— Что ты сейчас сделал? — Спросил Джон.
Оружейник ответил:
— Я нашел символ, очень похожий на отпечаток руки, и решил прижать к нему ладонь. Тогда свет за этим символом стал становиться все ярче и ярче…
— Это что, переключатель, который меняет форму комнаты? — Уточнил Джон.
— Нет… — Оружейник покачал головой. — Комната не менялась. Просто существ в ней переместили… Полагаю, в этом и кроется секрет того, почему мы снова оказались в другом месте после падения на дно реки. — Говоря это, он некоторое время осматривался, а затем направился к стене.
— Смотри, в этой цилиндрической комнате тоже есть такой символ отпечатка ладони. — Оружейник присел на корточки, разглядывая знак. — Он меньше ладони взрослого человека; похоже на детскую ручку… — Он замолчал на секунду. — О чем это тебе говорит?
Лицо Джона слегка изменилось:
— То черное человекоподобное существо?
— Именно. И посмотри на высоту. Как раз на уровне роста того существа, если бы оно стояло прямо. Чтобы нам дотронуться до него, приходится наклоняться, — сказал Оружейник.
— И что из этого следует? — Джон посмотрел на Оружейника в надежде на ответ.
— Даже если ты будешь смотреть на меня с величайшей искренностью, я не смогу дать точного объяснения, могу лишь строить догадки… — произнес Оружейник. — Возможно, цивилизация Ольмеков, которую ты упоминал, действительно связана с пришельцами? Или, может быть, эта цивилизация, возникшая за тысячу лет до нашей эры, на самом деле была гораздо более развитой, чем мы, современные люди, привыкли считать. Они не исчезли, а просто после какой-то глобальной катастрофы или потрясения выжили в подземном мире. А черные существа, которых мы видели, могут быть одними из уцелевших.
Джон слушал его, и выражение его лица несколько раз менялось. В конце концов он смог лишь ответить:
— Похоже, у тебя больше шансов написать Бумажный труд и побороться за Нобелевскую премию…
— Я лишь предполагаю, — сказал Оружейник, — но, учитывая, как то черное существо тайно преследовало нас, мои догадки должны быть весьма надежными. Крушение самолета, в котором был я, и гибель вашей экспедиции – все это в конечном итоге было вызвано неким неизвестным магнитным полем, и в девяти случаях из десяти виной тому были эти руины.
— Бог знает, когда то черное существо, которое мы видели сегодня днем, начало следить за нами, — продолжал он. — Может, оно выслеживало тебя и твою группу еще до того, как вас поймали каннибалы. Или, может, оно выползло из тех руин шпиля, которые я разрушил. Вполне возможно, что таких существ не одно… Единственное, что можно утверждать наверняка: эти руины недавно стали активными, и нам, к несчастью, довелось на них наткнуться. Теперь обитатели этих руин по какой-то причине не хотят, чтобы мы покидали джунгли наверху. Возможно даже… они хотят заманить нас в этот подземный мир.
Джон на мгновение задумался:
— Если принять все твои выводы за истину – что здесь обитает доисторическое высокоразвитое существо, которое впало в спячку тысячи лет назад и лишь недавно пробудилось, – то на их месте, прежде чем возвращаться на поверхность, я бы сначала захватил несколько образцов. Чтобы изучить нынешнюю человеческую цивилизацию и уровень эволюции на Земле, а уже потом строить планы.
— В этом есть смысл. По сравнению с туземцами в травяных юбках, поедающими человечину, мы с тобой кажемся более ценными объектами для исследования. — Оружейник уже перешел на другую сторону комнаты. — Здесь тоже есть символы-отпечатки. Всего в этой комнате три такие метки. Я полагаю, что нажатие на разные механизмы переносит нас в разные помещения.
Джон тут же оживился:
— Значит, у нас есть шанс выбраться?!
— Проблема в том, — отозвался Оружейник, — что мы не можем прочесть надписи в комнате, поэтому понятия не имеем, какая метка куда ведет. А после перемещения мы можем полагаться только на форму комнаты, чтобы понять, были мы здесь раньше или нет. Если таких комнат тысячи и многие формы повторяются, то мы можем никогда не выбраться.
Оба замолчали, не в силах сразу найти решение. На самом деле они понимали, что это пустая трата времени; единственный выход – просто продолжать нажимать на механизмы в надежде, что в какой-то момент их телепортирует наружу…
Через некоторое время Джон снова заговорил:
— А ты не заметил, что у этих комнат вообще нет никакой функции? Кроме фресок и текстов, они абсолютно пусты. Только музей могли бы построить в таком стиле, но какой смысл в разных формах?
Оружейник вздохнул:
— Возможно, эта цивилизация слишком далека от нашего понимания. Это как попросить дикаря из джунглей зайти в лифт: прежде чем войти, он будет лишь гадать о назначении этого большого железного короба, а когда лифт остановится на другом этаже и откроет двери, перемена обстановки перед ним тоже станет загадкой. Ха-ха… Это действительно похоже на нашу ситуацию.
Джон встал и подошел к одному из переключателей:
— Мне уже все равно. Если мы будем сидеть и ждать, то не проживем и двух дней. Считай меня дикарем, который зашел в лифт. Если я нажму все десятки кнопок, дверь лифта рано или поздно откроется. — С этими словами он нажал на символ отпечатка ладони.
Сине-зеленый свет вспыхнул вновь, поглощая их обоих. Почти десять секунд спустя окружающее пространство вернулось к нормальной яркости.
На этот раз комната была Z-образной, похожей на извилистый коридор. Оружейник и Джон оказались в средней секции. Они снова осмотрелись – комната была такой же пустой, если не считать фресок и текста. На этот раз символов-отпечатков было целых девять.
— Странная технология, — заметил Оружейник. — Стоит одному человеку нажать на выключатель, как все существа в комнате переносятся в другое пространство, причем наша одежда и личные вещи перемещаются вместе с нами… О! А что, если нам попробовать нажать на два разных символа одновременно, вдвоем, и посмотреть, что произойдет?
Джон вытер холодный пот со лба:
— Мне вдруг вспомнился фильм «Муха»…
— Хм… ладно, забудь, — ответил Оружейник.
После этого Джон взял на себя задачу нажимать на отпечатки. Принцип перемещения между этими комнатами оставался неизвестным, но им ни разу не попались помещения одинаковой формы, так что они не возвращались в прежние залы. Каждый раз после нажатия на символ их забрасывало в новое место.
Оружейник про себя вел счет: всего они прошли через двадцать девять комнат. Возможно, прошли часы, а возможно, всего полчаса. У них не было часов, и они не видели солнца. Когда они упали в реку, были сумерки, а сейчас могла быть глубокая ночь или уже рассвет. Словом, оба совершенно потеряли чувство времени.
Поначалу, прибывая в новую комнату, они искали каждый символ отпечатка на стене, но позже бросили это занятие. В количестве этих знаков не прослеживалось никакой закономерности: где-то их было три, где-то девять. В любом случае, какова бы ни была ситуация, их телепортировало только в те места, где они еще не бывали.
Оружейнику это казалось странным. Если предположить, что сейчас глубокая ночь, то он ничего не ел и не пил с полудня – разве что проглотил несколько глотков речной воды, чтобы хоть как-то унять жажду. Почему же спустя столько времени он все еще не чувствовал ни усталости, ни голода? Поразмыслив, он решил, что это как-то связано с руинами. Даже если температура, влажность и качество воздуха здесь были хорошими, человек все равно должен хотеть есть, когда приходит время, и чувствовать слабость спустя двадцать с лишним часов. И еще… лицо Оружейника вдруг стало очень странным. Он внезапно осознал, что у него не возникло ни малейшего желания сходить в туалет, что было по-настоящему дико.
Только он собрался спросить Джона, не в том же ли он состоянии, как снова вспыхнул сине-зеленый свет. Не успел Оружейник толком открыть глаза, как Джон вскрикнул:
— Смотри! Чарльз! Это проход!
Зрение вернулось к Оружейнику, и он обнаружил, что находится в прямом коридоре. Этот проход тянулся далеко вдаль; глядя вперед, невозможно было увидеть конец. Фрески и тексты сменились двумя сине-зелеными световыми дорожками, а символов-отпечатков нигде не было видно.
Джон взволнованно спросил:
— Как думаешь, это путь наружу?
Однако лицо Оружейника не выражало особого восторга. Он лишь спокойно ответил:
— Мы узнаем это, только если пройдем по нему до конца.