Третьего мая Тянь И вновь наведался в тот самый ресторан, где побывал несколько дней назад. На входе сегодня красовалась табличка «Закрыто», внутри не было ни подставных посетителей, ни официантов. Во всем зале накрыли лишь один обеденный стол.
За столом в ожидании Тянь И сидел мужчина средних лет в длинном халате и с бородой.
Тянь И прямиком направился к нему и, усевшись напротив, без лишних предисловий произнес:
— Полагаю, вы и есть господин Чжугэ, знаменитый стратег Синтяня.
Мужчина погладил бороду на подбородке, взял лежащий рядом потрепанный веер и принялся обмахивать свою экзотическую прическу с естественными завитками. Он ответил:
— Не смею претендовать на столь высокий титул. Я, Чжугэ Цунь, всего лишь пытаюсь заработать на кусок хлеба.
Услышав его путунхуа с тяжелым акцентом и глядя на веер, который, казалось, отобрали прямо у Цзи Гуна, Тянь И первым делом выдал:
— Дайте угадаю… Прежде чем стать стратегом, вы были деревенским учителем…
— Что вы такое говорите? Неужели мы земляки? — Чжугэ Цунь замахал веером. — Если вспоминать те годы… у нашего босса и впрямь был глаз-алмаз на таланты. Как говорится, если бы не «три визита Прежнего Лорда», кто бы разглядел спящего дракона в соломенной хижине?
— Если и впредь хотите зарабатывать на жизнь, то, цитируя эти строки, лучше замените «Прежнего Лорда» на что-нибудь подходящее для живого человека, ну, например, на «идиота», — сказал Тянь И. — Впрочем, неважно, не буду в это лезть. Насчет сделки – что вы решили?
— Господин Тянь, не слишком ли чрезмерны ваши запросы? А что если вы просто водите нас за нос, решив выкинуть какой-нибудь фокус, тогда… — Чжугэ Цунь явно вознамерился пуститься в долгие переговоры.
Тянь И внезапно взорвался. Схватив табурет, на котором сидел, он замахнулся. Последовавшее избиение было по-настоящему жестоким: градом посыпались удары кулаками, ногами и тяжелым сиденьем. Чжугэ Цунь вопил от боли. Спустя десятки секунд из дверей со всех сторон хлынули десятки бойцов Синтяня – кто с ножами, кто с пистолетами. Но стоило им окружить Тянь И, как Чжугэ Цунь, весь в синяках и ссадинах, вскинул руку и крикнул:
— Всем стоять! — Он с трудом поднялся на ноги, опухший от побоев. — Всем назад! Закройте двери!
Люди в замешательстве переглядывались, гадая: «Что происходит? Неужели стратег обезумел?»
— Вы что, не слышали?! У нас тут важные дела! Вон отсюда! — Снова проревел Чжугэ Цунь, и только тогда бойцы, подозрительно пожимая плечами, разошлись.
Чжугэ Цунь дополз до своего места, а Тянь И вернул табурет в прежнее положение и снова сел. — Понимаешь, за что я тебя ударил?
— Д-д-да… Я был неправ, — пробормотал Чжугэ Цунь. — Что касается этой сделки, я возьму на себя смелость решить за босса. По рукам.
— Ага! Вот это другой разговор. Ты же явно неглупый человек, зачем так дешево кривляться? — Тянь И был крайне доволен собой.
Чжугэ Цунь произнес:
— Господин Тянь, мне все еще не ясны несколько моментов. Надеюсь, вы просветите меня.
— Говори.
— Стальной Закон в последние несколько дней внезапно вступил в союз с теми бандитами из округа Двойного Орла, что зовут себя «Белой Молнией». Они стянули все силы округа Дракона на север. Похоже, две армии вот-вот объединятся и двинутся на юг. Это… как-то связано с вами?
— Да. Я отправил весточку их Великому магистру, сообщив, что Синтянь скоро оставит округ Дракона, и что у меня есть способ перебить разрозненные отряды Стального Закона в округе по одному. Так что я велел ему поскорее убираться, ведь отныне эта земля будет принадлежать мне.
— Вы вынуждаете его действовать, — заметил Чжугэ Цунь. Этот стратег мастерски просчитывал чужие ходы. Стоило ему услышать это, как он тут же раскусил ситуацию. С точки зрения Стального Закона, сильнейшая организация сопротивления в округе Дракона уходила, а они сами больше не могли действовать из тени. Отступление было абсолютно исключено, так что им оставалось лишь воспользоваться шансом и вступить в открытый бой. Однако, пока на европейском фронте сохранялось патовое положение, для контроля над такой территорией, как округ Дракона, им пришлось объединиться с силами, которыми они в обычное время презирали.
— Сразу они не выступят, по крайней мере, пока не подтвердят, что вы действительно ушли, — сказал Тянь И. — Каждому моему слову они до конца не поверят. Разумеется, им придется реагировать на уже свершившиеся факты. Следовательно, оставлять аванпосты и собирать силы – решение верное. Союз с «Белой Молнией» – лишь подготовка. Когда дело дойдет до первого выстрела, они не смогут игнорировать позицию Синтяня.
Чжугэ Цунь произнес:
— Господин Тянь, вы используете нас как наживку. Неудивительно, что вы предложили такую сделку. К тому времени, как мы захватим Божественный Туман, разве округ Дракона уже не погрязнет в войне?
Тянь И ответил:
— О чем ты беспокоишься? Не я буду есть эту рыбу. Когда две стороны столкнутся лбами, вы сможете затаиться в тени, используя мощь Божественного Тумана для усиления собственной боевой силы, и наблюдать со стороны. Смотрите, как они сражаются, подобно кулику и моллюску, и вы в итоге пожнете все плоды.
Чжугэ Цунь отложил веер, на его лице отразилось сомнение:
— Господин Тянь, хотя мы со Стальным Законом почти не взаимодействуем, мы оба – организации сопротивления, и обычно у нас не бывает серьезных трений. Сейчас Империя все еще остается стеной, которую очень трудно свалить. Если мы последуем вашему плану, не будет ли это… неблагородно?
Тянь И усмехнулся:
— Хе-хе… Стратег, о Стратег, ты всего лишь разбойник, притворяющийся праведником. — Он рассмеялся: — Во-первых, вы определенно попытаетесь захватить Божественный Туман. Даже если бы я не предложил вам сделку с уходом из округа Дракона, а просто выдал разведданные, вам все равно пришлось бы вытянуть не менее восьмидесяти процентов своих сил, чтобы иметь шанс вырвать Божественный Туман из рук Десяти Небесных Стражей.
— Что?! Десять Небесных Стражей?! — Ум Чжугэ Цуня снова пустился в расчеты.
Тянь И сказал:
— Не волнуйся, для сопровождения груза они пришлют максимум одного. Если ваш босс лично возглавит атаку, больших проблем возникнуть не должно. — Он сделал паузу. — А теперь не перебивай. Слушай внимательно. Когда вы отправитесь захватывать Божественный Туман, я все равно создам все условия, чтобы округ Дракона стал местом, где Стальной Закон захочет сражаться, сможет сражаться и должен будет сражаться. Никто не в силах помешать моим действиям. Поэтому, раз я сижу здесь и разговариваю с тобой, даруя вам различные будущие выгоды, ты должен просто исходить благодарностью.
И напоследок, слушай хорошенько. По поводу того, что ты называешь «благородством»… Те, кто правит справедливо, действуют прежде всего с добротой и долгом; те, кто правит в хаосе, действуют прежде всего силой и коварством. Если бы я верил в любовь и справедливость, я бы нашел пятерых школьников, снабдил бы их снаряжением и позволил бы им поддерживать мир во всем мире. Но я этого не сделал, знаешь почему? Потому что этот мир не спасти. С самого начала, до сегодняшнего дня и в будущем – порядок не может быть вечным. История, сотканная из хаоса и смерти, – вот подлинная реальность. Если ты вместе со своим боссом все еще хочешь играть важную роль в этом хаотичном мире, ты должен понимать: те, кто свершает великие дела, не взирают на похвалу или хулу. Я уверен, что ни Стальной Закон, ни «Белая Молния», ни Империя не станут раздумывать о таких пустяках, как благородство.
Чжугэ Цунь долго молчал, прежде чем спросить:
— Могу ли я узнать, сударь, кто же вы на самом деле?
Тянь И встал. — Рано или поздно узнаешь. — Он бросил на стол конверт. — «Аид» и Божественный Туман – ваш лучший шанс вступить в игру великих держав. Распорядитесь им с умом.
… После его ухода Чжугэ Цунь так и остался сидеть на месте, снова и снова размышляя, но в его голове крутился один расчет, который он никак не мог свести.
Сун Чжун вышел из тени и встал рядом. — Стратег, без конкретных доказательств его сведения могут оказаться ложью.
Чжугэ Цунь ответил:
— Нет, нет… Этот человек непрост. Как говорится, только великие герои могут позволить себе быть самими собой, а истинные мудрецы обладают природным обаянием. Эти сведения не только правдивы, но и то, что он сейчас сказал, действительно выдает намерение помочь нам.
Теперь, когда я думаю об этом, те «важные события» несколько дней назад, вероятно, тоже были его тайных рук делом. Даже Чайный Бессмертный угодил в его ловушку… Скоро в округе Дракона не останется и следа покоя.
Сун Чжун спросил:
— Тогда… что прикажет Стратег?
Чжугэ Цунь произнес:
— Отправь сообщение, собирай наши силы, и поскорее, иначе случится что-то непоправимое.
— Слушаюсь. — Сун Чжун принял приказ и удалился.
Чжугэ Цунь осторожно обмахнулся соломенным веером, погладил бороду и поднялся, все еще бормоча о расчете, который никак не давался ему:
— Тьфу… К кому же, черт возьми, принадлежит этот малый? Какова его цель?