— Не хотел бы я второй раз оказаться на собрании с такой атмосферой, — произнес Коу Линьцзай, закинув руки за голову.
Они находились в четвертом зале заседаний. Экстренное совещание подошло к концу, и теперь, когда остальные разошлись, за столом остались только Клаус и Коу Линьцзай.
— Потери в этот раз и впрямь слишком велики, — продолжил Клаус. — Даже когда территории на разных континентах массово сдавались, а линия фронта неуклонно отступала, проблема не стояла так остро, как сейчас. — Он взял термос и налил себе чаю. — Неудивительно, что маршал Смит в таком беспокойстве.
— Эх… мы обсуждали всё это битый час, а толку ноль, — вздохнул Коу Линьцзай. — Эти старые хрычи в один голос твердят, что это дело рук Кровавого Филина, но ты всё напрочь отрицаешь, а внятных объяснений не даешь. Если бы не твой статус принца, они бы в выражениях не стеснялись.
— Им просто нужно поскорее прийти к какому-то выводу. Для таких людей цель собрания не в том, чтобы решить реальную проблему, а в том, чтобы поставить галочку. И если они не получают однозначного ответа, то начинают сходить с ума, — ответил Клаус. — Хм… к счастью, Смит сохраняет ясный ум и не пошел на поводу у толпы, поддакивая этим так называемым «генералам».
— А если серьезно, на чем строятся твои доводы? — Спросил Коу Линьцзай.
— У меня нет никаких доводов. Будь они у меня, я бы уже переубедил тех стариков, и встреча не закончилась бы ничем, — признался Клаус. — Я просто считаю, что разведданные Барнаульского командования нуждаются в тщательной проверке. Кровавый Филин, возможно, и в силах прикончить троих Небесных Стражей, но я не вижу в этом действии никакого фундаментального смысла. К тому же… заманивать людей в безлюдную глушь, прежде чем напасть, — это совсем не в его стиле.
— Ох… кто бы их ни убил и зачем, мне теперь несдобровать, — Коу Линьцзай отхлебнул уксуса из своей фляги-тыквы и закинул ноги на стол переговоров. — Как начальник оперативного штаба в округе Двойного Орла, я оказался в прескверном положении. — Он принялся загибать пальцы, перечисляя навалившиеся проблемы:
— Во-первых, нужно перекрыть все каналы утечки новостей, чтобы Стальной Закон не начал мутить воду. Хотя они сейчас заперты, как черепахи в банке, и пара генералов даже намекала мне на условия сдачи, официально они еще не капитулировали. Но шила в мешке не утаишь: такая взрывная новость долго не продержится. Даже если мы промолчим, убийца может заговорить. А если и он промолчит, в секретности разведывательных данных неизбежно возникнут бреши. Я не доверяю ни одному из этих старых пердунов, что только что были здесь. Думаю, не пройдет и недели, как различные организации сопротивления услышат эти «вдохновляющие» вести.
— …Во-вторых, мне нужно разворачивать новые стратегические порядки. Изначально, даже если бы я отозвал Небесных Стражей, армия и в одиночку могла бы завершить кампанию. Стальной Закон уже клонился к закату, боевой дух был на нуле, их Великий магистр мертв, а сами они окружены среди льдов и снегов. Но теперь из-за гибели трех Небесных Стражей настрой обеих сторон может резко измениться. Стоит этим ребятам вновь обрести волю к жизни, и если они ударят сразу в трех направлениях, пытаясь вырваться, мое окружение может лопнуть по швам.
— …Кроме того, тот умелец или организация, что прикончили Стражей, всё еще должны быть в округе Двойного Орла. Что если этот некто продолжит убивать всех подряд? Послать туда Лорда? Это значило бы поставить под удар безопасность Имперской Столицы.
— …Ох, как же у меня голова раскалывается… — проговорил он, сделав еще глоток выдержанного уксуса.
— Не переживай, твои мучения продлятся недолго, — успокоил его Клаус. — Через десять дней я заставлю отца издать указ об отречении и немедленно взойду на престол.
— Так внезапно? — Коу Линьцзай резко выпрямился, и лицо его стало предельно серьезным.
— Назначать дату заранее – значит дать моим братьям шанс. Чем ближе срок, тем сильнее они будут бесноваться, — пояснил Клаус. — Поэтому я хочу провернуть всё резко, чтобы закончить дела прежде, чем эти тугодумы успеют хоть как-то среагировать. — Коу Линьцзай на мгновение задумался, а затем, намеренно или нет, понизил голос:
— Об этом деле… кому еще ваше высочество рассказывали?
— Пока только тебе, — ответил Клаус. — Я сказал тебе первому, потому что мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.
— «Твои мучения продлятся недолго», — ты это имел в виду? — Уточнил Коу Линьцзай.
— Ты уедешь вместе с Цзян Юнь в округ Цзаое, — сказал Клаус. — Повод я уже придумал: Цзян Юнь когда-то стала жертвой зомби-зелья. Чтобы помочь в расследовании дела Ши Ши, а также найти способ вернуть ей дар речи, необходимо нанести визит в EAS. — Он сделал паузу. — В ней тоже течет королевская кровь, так что ты отправишься в качестве ее охранника. Оказавшись там, передай Ши Ши, чтобы он не смел соваться в Имперскую Столицу… — Он на секунду замялся. — Без моего приказа никому оттуда не позволено являться в столицу. Ты возьмешь это на себя и проконтролируешь исполнение.
— Ваше высочество… что вы затеяли? — Серьезно спросил Коу Линьцзай. — Это из-за тех шестнадцати иероглифов?
— Именно. Хотя на месте не осталось никаких улик, по которым можно было бы выследить убийцу, такое послание… несомненно, работа Тянь И, — произнес Клаус. — Может, людей убивал и не он, но весточку оставил точно.
— «Черные тучи давят на город, в каждом кусте и дереве видится враг; отринуть старое, чтобы утвердить новое – таков закон времени». — Коу Линьцзай хмыкнул. — Я тоже это понимаю. Он намекает, что кто-то нападет на Имперскую Столицу и преуспеет. — Он повысил голос:
— При всем уважении, это предсказание абсолютно невозможно. Пока Лорд здесь и пока оборона столицы функционирует нормально, никто не сможет прорваться в этот город.
— «Черные тучи давят на город» отсылает к знаку «Мо», что значит «тушь», — Клаус отхлебнул чаю и начал неспешно объяснять. — «В каждом кусте и дереве видится враг», — эта строка куда туманнее первой. Кусты и деревья, конечно, не солдаты. В понятии «не-воин» скрыт иероглиф «Фэй», означающий отрицание. Так что эта строка указывает на «Фэй».
— Он играет с тобой в словесные загадки? — Спросил Коу Линьцзай.
Клаус вздохнул:
— Последние две строки еще сложнее. От них остался только смысл, никаких подсказок в самих знаках. «Отринуть старое, чтобы утвердить новое» означает «Дин», то есть «установление». А «закон времени», — это «Люй», «правило».
— Закон Мёрфи? — Изумился Коу Линьцзай. — Он использует стихи и загадки, но ответом служит заимствованный термин?
— Да, в этом весь Тянь И. Он обожает такие игры. Смешивать китайский, английский и арабские цифры для него обычное дело. Однажды в одном деле он даже оставил местной полиции строку кода Морзе. Когда ее расшифровали, получилась бессмысленная на первый взгляд череда цифр, но позже выяснилось, что это была упрощенная нотная запись мелодии, начинавшейся с «553-янь-янь-янь-янь-янь», — неприкрытая издевка, не так ли?
— Ладно, закон Мёрфи. Он высмеивает такие мысли, как мои недавние, говоря нам, что худшее в итоге обязательно случится, так?
— Да.
— И ты готовишься встретить это в одиночку?
— Я чувствую это, Лорд, — произнес Клаус. — Его мысли и мои совпадают. В конце концов мы оба останемся одни… Это финальная игра, только между ним и мной.