Азартный Змей сидел в своем гостиничном номере с закрытыми глазами, погруженный в медитацию. Он не спал всю ночь. Пистолет лежал под рукой, направленный так, чтобы в поле зрения попадали и единственное окно, и дверь.
Номер стоил сущие копейки: первый этаж, густая тень от деревьев за окном. Зимой здесь было сыро и холодно, летом звенели тучи комаров и мух, а солнечный свет не заглядывал сюда круглый год. Поговаривали даже, будто здесь когда-то совершили убийство и теперь бродят призраки.
Азартный Змей поселился здесь вовсе не из экономии – ему нужно было залечь на дно. Для него любое жилье было одинаковым, лишь бы крыша спасала от дождя, а четыре стены защищали от пуль. Этого вполне хватало.
Прошло три дня с тех пор, как он покинул свой дом или, точнее сказать, окончательно порвал с нормальной жизнью. Казалось, он вернулся в те времена, когда служил в Аду. Он помнил, как отправлялся в далекие префектуры на задания по устранению целей и неделями, а то и месяцами жил в подобных дырах, не смыкая глаз по ночам и ожидая, что в любой момент в комнату высадят дверь или в окно влетит граната.
Азартный Змей обладал способностями, соответствующими Сильному уровню, но в открытом бою они пригождались редко, поэтому в основном он полагался на свои навыки и опыт профессионального убийцы.
С самого детства он демонстрировал незаурядную сообразительность и талант, но куда ценнее были врожденное хладнокровие и беспощадность. К пятнадцати-шестнадцати годам ремесло наемника пропитало саму его кровь, став инстинктом. Техника убийства, умение приспосабливаться и скорость реакции – все было отточено до совершенства.
В ту ночь Азартный Змей обманул Цяодуня. Никакого яда не было, а значит, не существовало и противоядия – он просто блефовал. Однако этот метод позволил ему заставить Цяодуня действовать в своих интересах.
Как и говорил Азартный Змей, дело было и впрямь пустяковым. Через Цяодуня он передал послание Гилсону II – те самые слова, которые тот уже слышал семь лет назад:
— Я приду за тобой снова и заберу твою жизнь.
В ту ночь Цяодунь не просто отозвал своих людей и отпустил Азартного Змея, но и спустя несколько часов со всем рвением связался с хозяином, чтобы доложить о случившемся. После этого он замер в ожидании, надеясь, что Азартный Змей сдержит обещание и как-нибудь выйдет на связь, чтобы передать способ детоксикации.
Цяодунь прождал три дня, но с его телом не произошло ничего необычного. Зато расспросы графа и его зловещий тон день и ночь держали офицера в крайнем напряжении. Что же до Азартного Змея, то он бесследно исчез и уж тем более не пытался выйти на контакт.
Тогда-то Цяодунь и почуял неладное. Неужели его провели?
Но к тому времени, как он во всем разобрался, было уже слишком поздно. Человек скрылся, дело сделано. Цяодунь оказался в двусмысленном положении: он не только провалил задание и не заслужил никакой похвалы, но и окончательно утратил доверие своего господина.
Впрочем, жаловаться было бессмысленно. В конечном счете Гэри Цяодунь был обычным приспособленцем. Он сохранял полное спокойствие, когда рисковал чужими жизнями, но трусил, когда дело касалось его собственной шкуры. Столкнувшись с кем-то вроде Азартного Змея, такой человек неизбежно проявлял свое истинное лицо.
Кем был Азартный Змей? Он вращался в казино Ада еще подростком. Он повидал бесчисленное множество игроков, видел даже Ван Сюя. И кто-то калибра Цяодуня вздумал с ним тягаться? Это был поступок шута, ищущего собственной гибели. Хватило всего пары слов, чтобы манипулировать им, обратив опасность в спасение и не пошевелив при этом и пальцем.
Потому, хотя их Сильные уровни способностей и совпадали, реальная мощь различалась как небо и земля. Если лидер Ада обладал талантом управлять целой провинцией, то дарования Гилсона II хватило бы разве что на предводителя бандитов. Соответственно, и разрыв между их подчиненными был очевиден.
Говоря о великих стратегах – в мире существовал и другой человек с выдающимся талантом, но на этот раз он прислал довольно мелкого и незначительного типа, который в данный момент прижимался ухом к двери Азартного Змея, подслушивая.
Азартному Змею это показалось довольно забавным. Шло раннее утро, и хотя Левый Дао за дверью крался на цыпочках, стараясь не шуметь, тени от двух ступней, двигавшихся в щели под дверью, были отчетливо видны.
Дверь внезапно распахнулась изнутри. Левый Дао вздрогнул от неожиданности, потому что совершенно не слышал, как Азартный Змей подошел к входу.
Левый Дао был облачен в полное одеяние священника и сжимал в руках Библию, но при этом сохранил свой хвостик и маленькие круглые очки.
Азартный Змей, напротив, был в черном костюме и брюках. Его лицо в лишенной солнца комнате скрывали темные очки, зачесанные назад волосы лежали волосок к волоску, а в руке он держал пистолет.
Зрелище, представшее в дверном проеме, не было ни смешным, ни странным – скорее оно напоминало встречу монаха, собирающего подаяние, у входа в ночной клуб.
Несколько секунд они молча разглядывали друг друга. Выражение лица Левого Дао сменилось несколько раз – он явно не знал, как лучше поздороваться, в то время как Азартный Змей просто смотрел на него без тени эмоций, хотя вопросов у него было куда больше, чем у незваного гостя.
Две минуты спустя они уже сидели внутри за маленьким столом. Перед Азартным Змеем стоял стакан молока, который он сам себе налил, а перед гостем лежала та самая «Библия», которую Левый Дао принес с собой.
— Столько лет прошло, верно? — Начал хозяин.
— Да, — Левый Дао попытался завязать светскую беседу. — Как ты поживал все это время?
— Все эти годы я жил хорошо, а вот в последнее время – не очень, — этот ответ был чистой правдой.
Левый Дао кивнул:
— Твои враги уже стучатся в двери.
— Ты прочитал новости и догадался, что я засветился, поэтому и пришел? — Прищурился Азартный Змей.
— Хм… На самом деле мне поручили кое-что тебе передать, вот и всё, — слова Левого Дао ясно давали понять: как только он отдаст вещь, то сразу исчезнет, не желая ввязываться в эту заваруху.
— О, и кто же это? — Услышав о поручении, Азартный Змей вновь проявил любопытство. Неужели его прислали братья из Ада? Но Левый Дао казался крайне ненадежным посредником. Если бы организация почувствовала опасность и захотела помочь из чувства товарищества, они бы наверняка прислали кого-то из своих.
— Я и сам толком не знаю, — ответил Левый Дао.
— Ты не знаешь, кто тебя послал? — Азартный Змей задал этот вопрос таким тоном, будто учитель допрашивал ученика, у которого один плюс один равнялось трем.
— Тянь И. Слышал когда-нибудь это имя?
— Никогда.
Левый Дао в общем-то ожидал подобного ответа и продолжил:
— Он владелец книжного магазина.
— И этот владелец магазина хочет, чтобы ты мне что-то передал? — Спросил Азартный Змей. — Как он выглядит? Сколько ему на вид лет?
— Выглядит моложе тридцати, а что до внешности… Трудно описывать мужчину, но… хм… он очень похож на кинозвезду, которая смыла грим, выкурила пару косяков и не спала несколько суток.
В памяти Азартного Змея не всплыло никого, кто подходил бы под это описание, поэтому он не стал настаивать и сменил тему:
— Как ты меня нашел?
— Искал, разумеется. Сначала заглянул к тебе домой – там уже всё перевернули вверх дном. Вокруг дома дежурили круглосуточные скрытые посты. К счастью, их слежка была недостаточно тщательной: я их нашел, а они меня – нет, — Левый Дао сделал паузу. — Наверное, они решили, что ты вряд ли вернешься в ловушку, так что наблюдали чисто для галочки. Хм… Затем я начал проверять транспортные узлы, отели, гостевые дома… Знаешь, пока я тебе это рассказываю, вдруг поймал себя на мысли, что мои рассуждения очень смахивают на полицейские… В общем, по моим данным, за последние несколько дней в Виннипеге с поддельными документами перемещалось больше тридцати человек. Я начал проверять каждого. Везение было на моей стороне: ты оказался двенадцатым в списке.
Азартный Змей выразил сомнение:
— Я использовал краткосрочный фальшивый пропуск, созданный на основе исходного кода имперской программы генерации удостоверений личности. Это фактически легальные данные новорожденного младенца, совмещенные с моим фото и возрастом. Если не делать запрос в администрацию того округа, где документ якобы выдан, разоблачить его невозможно. В остальном он юридически действителен в любой онлайн-системе в течение месяца. Даже полиция не смогла бы зайти в расследовании так далеко.
Ответ Левого Дао уложился в одно предложение:
— Я сам изобрел этот тип удостоверений, когда мне было девять.
Азартный Змей едва не раздавил стакан с молоком. Он сделал глоток, стараясь успокоиться:
— Ты шутишь?
— Нисколько. На самом деле сделать такую штуку несложно, это похоже на взлом игр. Если раздобыть исходный код, ты и сам справишься. Жаль только, на это нельзя получить патент, иначе я был бы уже богат. Такие карточки штампуют по всему миру, ничего нового.
Левому Дао не стоило доверять слишком легко – его главным талантом было сочинять истории и глазом не моргнув. Однако сейчас его слова не походили на ложь. Если подумать, эти краткосрочные фальшивки и впрямь вошли в обиход лет двадцать назад.
Азартный Змей понял, что разговор снова заходит в тупик, и произнес:
— Так что этот Тянь И просил тебя мне передать?
Лицо Левого Дао изменилось, словно он собрался рассказывать историю о привидениях. Он понизил голос, подался вперед и пододвинул Библию по столу к Азартному Змею:
— Сам посмотри. Вглядись хорошенько!