Месяц назад, открытый космос, космическая станция «Фантом».
Единственным способом попасть сюда с Земли оставался пилотируемый космический корабль.
Даже в двадцать втором веке этой параллельной вселенной отправка людей в космос все еще была делом непростым.
Освоение космического пространства, пожалуй, оставалось последней запатентованной технологией Империи. Сопротивление, чьи базы еще не успели надежно укрепиться, попросту не могло позволить себе развитие столь ресурсозатратной и низкорентабельной технологической отрасли. Даже если не брать в расчет человеческие и технические издержки, цена одного только космического шаттла позволяла полностью вооружить целую наземную армию.
Однако в космосе действительно находилось оружие огромной стратегической ценности – «Генезис».
Это название уже упоминалось ранее, и данные слова часто соседствовали с упоминаниями о ядерных бомбах, поскольку их объединяло одно фундаментальное свойство: и то, и другое единогласно признавалось оружием массового поражения, подлежащим запрету. Как правило, их задействовали лишь в тех случаях, когда сталкивались с личностью или объектом, представляющим критическую угрозу для всего человечества и цивилизации.
Чжугэ Цунь осмелился доставить ядерное оружие в Небесную Столицу в качестве запасного плана именно из-за исключительности обстоятельств. Этот город теперь был чем-то большим, чем просто символ. На данном этапе войны дворяне и члены королевских семей из других префектур Земли в основном бежали именно сюда. Конечно, нельзя сказать, что все эти люди были воплощением зла, но кем бы они ни были, простой народ ненавидел их одинаково сильно.
Перед лицом великой правды и великой лжи, великой милости и великой ненависти мысли и поступки отдельных личностей ничего не значили. Точно так же, как в другой параллельной вселенной «патриотически настроенная молодежь» одной страны постоянно грезила об уничтожении некоего островного государства. Учитывая текущую ситуацию, использование ядерных бомб против Небесной Столицы хоть и не было общепринятым методом, но вполне могло найти своих сторонников. При нынешнем правлении Империи бесчисленные пользователи сети, призывающие к вторжению в Небесную Столицу, вероятно, только приветствовали бы подобный исход.
Возвращаясь к основной теме, стоит поговорить об этих двух видах оружия. Самое интуитивно понятное различие между ними, естественно, заключалось в эффектах, возникающих при атаке.
Прояснить это можно на примере: предположим, Бог существует, и у Него очень большое лицо. Так вот, если на Его лице взорвется ядерная бомба, Он получит обширные увечья и будет страдать от радиации долгие годы; однако, если Его атакует «Генезис», все лицо останется нетронутым – исчезнет только нос, а на его месте зияет идеально круглая огромная черная дыра.
Это сложный выбор: что бы вы предпочли – чтобы у вашего лица взорвали динамитную шашку или чтобы в него вертикально вонзился цилиндрический лазерный меч… Со стратегической точки зрения «Генезис» определенно превосходил ядерные бомбы.
«Генезис» запускается прямо из космоса, и разрушительная ударная волна достигает цели в считаные секунды, не оставляя времени на побег и не давая шансов на защиту. Даже если бы удалось создать направленное силовое поле, достаточно Сильное, чтобы выдержать мощь «Генезиса», на реакцию до момента удара времени бы не хватило – разве что кто-то заранее, с точностью до секунды, сообщил бы вам момент пуска.
С ядерными бомбами справиться проще: их все еще можно перехватить во время полета ракеты или сброса с транспортного самолета. В конце концов, средства разведки в эту эпоху весьма совершенны, а технологии производства различных малых беспилотников уже вполне созрели.
Конечно, устройство «Генезис» существует в единственном экземпляре, в то время как число ядерных боеголовок на Земле… сказать трудно.
Единственный в мире аппарат «Генезис» установлен на космической станции «Фантом». Эта станция в полном соответствии со своим названием «Фантом» официально не должна существовать; являясь проектом, требующим ежегодных финансовых вливаний, она не имеет даже официального обозначения, не говоря уже о полных архивах.
«Фантом» – это одновременно и космическая станция, и корабль. Сбросив часть компонентов, он может вернуться на Землю, неся на борту установку «Генезис». Чтобы его местоположение не обнаружили, специальное преломляющее силовое поле станции блокирует до девяноста восьми процентов методов обнаружения с Земли; теоретически даже визуальное наблюдение некоторых обладателей специфических способностей не позволит найти изъян в этой маскировке…
Штат «Фантома» состоит из двенадцати человек – представителей шести профессий с различными навыками. На каждой должности есть один основной исполнитель и один дублер на замену, а периоды ротации составляют от одного до трех лет. Конкретные циклы и даты смен не имеют системы, обычно о них объявляют за сорок восемь часов. Когда сменщики прибывают с земли на космическом шаттле, заменяемые сотрудники должны немедленно вернуться на нем же обратно.
Эти двенадцать человек обязаны проходить психологическое тестирование не реже одного раза в неделю. Если у кого-то проявляются отклонения в психике, Небесная Столица, в зависимости от ситуации, отдает приказы остальным членам экипажа. Независимо от своих обязанностей, весь персонал «Фантома» обязан изолировать или казнить лиц с психическими отклонениями.
«Фантом» – это не метеорологический спутник и не научная лаборатория. Миссия экипажа здесь – обслуживание «Генезиса» и… при определенных обстоятельствах, исполнение приказа на применение этого оружия.
Единственный аванпост, способный поддерживать с ними связь, находится в императорском дворце Небесной Столицы. Наземная группа с высочайшим уровнем допуска в Империи постоянно следит за работой «Фантома». Их задача – гарантировать исправность оружия, а также здравомыслие и лояльность экипажа. Что касается единственного человека, способного отдать приказ на использование «Генезиса», то им является только Император.
Весь проект, казалось, работал идеально гладко и был защищен от любых случайностей, но… в один из февральских дней вселенная встретила незваного гостя.
Объект в форме капсулы размером примерно с телефонную будку преодолел вторую космическую скорость, вылетел за пределы атмосферы и приблизился к орбите «Фантома». Люди летали в космос уже более ста лет, и вблизи Земли скопилось немало космического мусора подобного размера. Поэтому, когда эта штука приблизилась, экипаж «Фантома» лишь последовал стандартной процедуре: использовал внешнее лучевое оружие станции, чтобы раздробить объект, превратив его в мелкие осколки, безопасные для обшивки… попросту в мусор.
Они и понятия не имели, что эта штука на самом деле – миниатюрный космический шаттл, внутри которого даже находился пассажир.
Тени открытого космоса были черными, словно влажный бархат; если человека окутает такая тьма, он может уснуть с открытыми глазами. Именно под покровом этой среды… черная полужидкая человекоподобная сущность незаметно приблизилась к «Фантому» и приникла к поверхности станции. Прождав в вакууме несколько дней, она наконец нашла возможность проникнуть внутрь…
То, что случилось позже, больше всего напоминало фильм ужасов. «Чужой», «Сквозь горизонт», «Пятница, 13-е» – вы и сами догадаетесь, что натворил Тёмная Вода, мне даже не нужно рассказывать.
Короче говоря, много времени это не заняло.
Он захватил контроль над станцией.
Тёмная Вода в одиночку играл двенадцать ролей, регулярно проходя психологические тесты. Процесс выглядел так: психолог на Земле каждые выходные беседовал с каждым из двенадцати членов экипажа по отдельности. Каждое общение длилось около десяти минут. Так что Тёмная Вода просто постоянно выходил из комнаты, менял облик и входил снова… Кроме того, он поддерживал рутинную связь с землей, которая не требовала видеосвязи. Так продолжалось более полумесяца.
Тёмная Вода не допустил ни малейшей оплошности, и Тяньду пребывал в полном неведении. Очевидно, эта операция готовилась задолго до её начала.
Будь то способность выживать в открытом космосе на примитивном аппарате для взлёта или искусство мимикрии – только Тёмная Вода, эта могущественная аномалия Четвёртого Царства, мог воплотить подобное в жизнь. Само его существование сделало выполнение этой миссии возможным.
Как и говорил Оружейник, обращаясь к Тяньи:
— Ты спланировал всё ещё полгода назад, поэтому и заставил нас с Маршалом собрать «ту штуку».
Под «той штукой» подразумевался миниатюрный космический шаттл. Просьба Тяньи была проста: аппарат даже не должен был вмещать человека, требовалось лишь доставить в космос примерно бак жидкости. Даже если бы это была просто огромная банка из титанового сплава, это не имело значения…
И вот 11 марта, когда над одиннадцатым восточным часовым поясом взошло солнце, в назначенный миг Тёмная Вода должен был обрушить с небес неотвратимое разрушение…
В половине пятого утра, как раз когда в Императорском дворце вспыхнул Огонь, Кинг-Конг сбрасывал Самаэля в море.
Чёрный змей был огромен, но и Сила Кинг-Конга в этот момент была колоссальной. Он буквально вырвал летающее чудовище из воздуха и отправил его в свободное падение с восточной внешней стены Парящего острова прямо в морскую пучину.
Однако высота Тяньду была значительной, что дало Самаэлю достаточно времени, чтобы выровняться в воздухе. Он остановил падение, не коснувшись воды, лишь приблизившись к самой поверхности, где обжигающая энергия его костяных крыльев подняла над волнами густые клубы белого пара.
Издалека исполинская тень чёрного змея напоминала скорпиона без клешней; его тело выпрямилось, он медленно поплыл вверх, вновь поднимаясь к Парящему острову.
Самаэль набирал высоту, и стоило ему показаться над краем, как его встретил вихрь измельчённой бумаги.
Он не колебался: змеиная пасть распахнулась, и наружу вырвался взрыв чёрного света. На этот раз свечение не шло прямой линией, а превратилось в бесчисленные призрачные тени, которые разлетелись во все стороны.
Из-за огромного физического недостатка способности Бумажного Рыцаря его листы быстро рассыпались. Змеиная голова Самаэля была защищена чёрной субстанцией, а за спиной бушевало яростное пламя костяных крыльев, что делало невозможным для Бумажного Рыцаря ни атаку, ни сближение.
Кинг-Конг, однако, не ведал страха. Выпив двойную стандартную дозу Вина Боевого Бога, он чувствовал, как мощь непрерывно приливает к мышцам, а прочность его стальной кожи многократно возросла.
Оттолкнувшись ногами, он рванул вперёд со скоростью, не уступающей пользователю способностей уровня Бешенство. Кинг-Конг подскочил к змеиному брюху Самаэля, игнорируя встречный жар, вытянул руки и вонзил пальцы в плоть монстра. Вывернув ладони, он с силой потянул в стороны, намереваясь выпустить чудовищу кишки.
Ему это удалось: часть вытянутого брюха чёрного змея была разорвана грубой силой.
Но то, что случилось следом, заставило Кинг-Конга пожалеть о содеянном. Как только плоть Самаэля разошлась, оттуда хлынула лужа чёрной едкой жидкости.
Кинг-Конг, находившийся вплотную, оказался залит ею с ног до головы. Несмотря на энергетическую защиту, ему пришлось зажмуриться, чтобы не повредить глазные яблоки. В это мгновение из змеиного чрева выскочил трупный солдат, запрыгнул Кинг-Конгу на плечо и вцепился зубами.
Чёрные зубы мертвеца раскрошились о твёрдую кожу Кинг-Конга, когда челюсти сомкнулись, но трупный солдат не чувствовал боли. В неистовом безумии он продолжал грызть обломками зубов и дико кромсать противника острыми когтями.
Будь на месте Кинг-Конга обычный человек, его бы давно разорвали на куски, но тот перенёс атаку сравнительно легко.
Кинг-Конг не стал тратить время на эти «обезьяньи почесывания», а лишь инстинктивно пнул Самаэля, используя силу отдачи, чтобы отлететь назад. С закрытыми глазами он на ощупь схватил трупного солдата, сидевшего на плече, поднял другую руку и с рёвом разорвал мертвеца пополам, отшвырнув останки.
Он вытер лицо – его пальцы и кожа шипели от кислоты. Кинг-Конг неосторожно открыл глаза и сплюнул:
— Что это за дрянь такая… — пробормотал он под нос.
Но едва он разглядел представшую перед ним картину, как лицо его изменилось. Разорванное брюхо Самаэля зияло подобно открытому порталу, из которого непрерывным потоком выпрыгивали трупные солдаты.
Эти чёрные создания в большинстве своём походили на людей, сплошь покрытых едкой жижей. У многих не хватало рук или ног, но почти у всех были острые клыки. На их лицах, помимо свирепости, застыла гримаса запредельной, искажённой боли.
Каждый человек, поглощённый Самаэлем, становился таким солдатом. Если бы змей пожелал, он мог бы создать целую армию, многократно превосходящую обычных людей по боевой мощи – бесстрашную и неудержимую.
Впрочем, у трупных солдат были и слабые стороны: полное отсутствие независимого мышления и недостаток интеллекта для использования технологий. Без прямого контроля Самаэля они действовали лишь на инстинктах.
С того момента, как появился Зеркальный Лик, отчаяние Кинг-Конга в бою только росло. Сначала они вчетвером не могли даже поцарапать врага. Теперь им наконец удалось нанести рану, но лишь для того, чтобы обнаружить новую способность этого чудовища.
— Да кто он вообще такой? Демонический бог, сбежавший из Ада? — Кинг-Конг стиснул зубы, ударами кулаков отбрасывая наседавших мертвецов. Но их было слишком много; казалось, ещё немного – и его погребёт под этой горой тел.
— Летающего поймать трудно, так что сначала я проглочу тебя, с-с-с… — Самаэль опустил змеиную голову и заговорил.
После того как наружу вышла целая орава солдат, рана на его брюхе быстро затянулась. Кинг-Конг не собирался послушно ждать смерти. Увидев, как на него опускается змеиная пасть, он быстро стряхнул двух вцепившихся в руки мертвецов, круговым ударом ноги раскидал остальных и резко прыгнул назад.
Змеиное тело Самаэля метнулось следом с той же скоростью, костяные крылья за спиной высекали искры. Он летел вперёд с широко разинутой пастью, готовый поглотить жертву. Всего за несколько секунд Кинг-Конг был настигнут – он уже чувствовал дыхание бездны.
Вдруг мелькнула кровавая тень. На невероятной скорости некто ворвался в гигантскую пасть чёрного змея сбоку, тут же вылетел с другой стороны и, ухватившись рукой за раздвоенный язык Самаэля, силой дёрнул голову монстра, меняя направление его броска.