Кровавый Филин и Джейкоб обменивались ударами всего около десяти секунд, и за это время поле боя переместилось с земли в Небо.
В развитии этой схватки, несомненно, проявился боевой интеллект Кровавого Филина. Хотя у него почти не было времени на обдумывание стратегии в момент вражеской атаки, он инстинктивно решил увлечь противника в воздушный бой.
Дальнейшее подтвердило правильность этого хода: большинство остальных эсперов Стального Закона попросту лишились возможности участвовать в этом противостоянии.
Одним из существенных отличий между Сильным уровнем и классом Свирепый является превосходство в воздухе.
Пусть даже среди эсперов Бумажного уровня встречались такие, как Бумажный Рыцарь, способные летать благодаря своим способностям, – даже если бы они поднялись в высь, у них не было ни единого шанса вмешаться в битву этих двоих.
Только существа класса Свирепый могли поспевать за скоростью Кровавого Филина и Джейкоба.
Те же, кто не мог даже четко разглядеть их движения, естественно, не могли и вмешаться.
Таким образом, Стальной Закон, обладая численным преимуществом в десятки бойцов, оказался в ситуации, когда лишь Джейкоб яростно сражался с Кровавым Филином в поднебесье, в то время как остальные беспомощно замерли внизу, наблюдая за происходящим.
Два призрачных силуэта переплетались и сталкивались, энергетическая турбулентность нарастала, а ветер и облака меняли свой цвет.
Большинство эсперов ниже Сильного уровня могли лишь смутно догадываться о ходе сражения, полагаясь на мелькающие в воздухе послеобразы.
Даже если бы они искренне желали помочь Великому магистру, используя дальнобойные способности, они были бессильны.
Попытка поразить Кровавого Филина в такой момент была сродни требованию к необученному человеку попасть из многозарядной винтовки в летящий на огромной скорости диск.
Но даже среди обладателей ранга Свирепый далеко не каждый мог ясно видеть ситуацию наверху.
А те немногие, кто видел всё отчетливо, мрачнели тем сильнее, чем ближе их собственная мощь была к уровню этих двух монстров.
Большинству из них было за пятьдесят – возраст, когда физические и ментальные силы начинают идти на спад.
Учитывая их таланты, если не случится чуда, им суждено было до конца дней топтаться в средних или низших рядах класса Свирепый.
Наблюдение за битвой наверху напоминало просмотр фильма ужасов.
Это чувство… Представьте, что вы потратили жизнь на исследования и наконец создали систему выработки энергии, занимающую сотни акров. Она безумно дорога в постройке, но безопаснее ядерного реактора, чиста и надежна.
А потом вы слышите, что некий Тони Старк за неделю в пустынной пещере собрал нечто куда более продвинутое, причем размером всего с кулак.
Именно такое внутреннее опустошение испытывали сейчас эсперы, глядя на бой Кровавого Филина и Джейкоба.
Пока все внимание было приковано к небу, пятеро членов Перевёрнутого Креста уже бесшумно приблизились.
Под прикрытием Демонического доктора Лунный Демон, Фэн Сянь, Вэй Шэн и Оружейник оставались незамеченными для врага. Быстро перемещаясь среди руин, они подобрались на расстояние пятидесяти метров.
— Бамонде, похоже, среди них нет, — произнес Стрейнджер.
— Тогда пока не будем обнаруживать себя, — вполголоса отозвался Фэн Сянь. — С тем парнем в небе Кровавый Филин и сам справится. В любом случае, те, кто внизу, сейчас не представляют для него угрозы. Если мы внезапно выскочим и впятером нападём на пятьдесят человек, Кровавому Филину придется спускаться и помогать нам.
— Проблема в том… где их Великий магистр, — задумчиво произнесла Лунный Демон. — По словам Тянь И, Чезаре Бамонде пришел сюда за Древом Жизни. Эти люди впереди, несомненно, оставлены им, чтобы задержать Кровавого Филина. Сам Бамонде с вероятностью в восемьдесят процентов уже направился к своей цели.
Стрейнджер ответил:
— В этом есть смысл. Я думаю… вместо того чтобы тратить время здесь, нам пятерым лучше найти Бамонде. Сколько бы подчиненных он ни взял с собой, их явно меньше, чем здесь. Мы сможем противостоять ему, задержать и помешать, хотя бы просто истощив его запасы энергии.
Вэй Шэн кивнул, показывая, что не возражает.
Что касается Оружейника… его мнения никто не спрашивал, так что пятерка просто продолжила путь к центру города.
Именно в этот миг давление, исходящее от Херувима, покинувшего железный гроб, захлестнуло весь Висячий сад. Каждый ощутил присутствие этого могущественного существа… нет, скорее, этого могущественного демонического бога.
Кровавый Филин даже замер в воздухе, бросив взгляд в сторону храма.
Хотя та область еще не была в пределах прямой видимости, он невольно потянулся навстречу этой мощной ауре.
— Хм… появилась добыча поинтереснее, — Кровавый Филин криво усмехнулся, не скрывая азарта.
Здесь, среди людей, только Кровавый Филин мог сражаться без самоограничений – если не считать существ Второго Царства и Тёмной Воды.
В мире, где он боролся с остаточным сознанием Зеркального Лика, оппонент действительно знал многое, чего не ведал Кровавый Филин. Например, то сознание ясно понимало: тело Филина проходит реконструкцию.
Фраза о «крови злых духов, костях и коже дьяволов» не была беспочвенной.
Нынешнее тело Кровавого Филина было восстановлено не медицинскими средствами человеческой цивилизации, а с помощью медицинских технологий клана Тёмной Воды, основанных на энергии вечного ядра.
Да, у клана Тёмной Воды тоже есть своя медицина.
Они способны исцелять себя сами, это правда, но в крайне тяжелых случаях регенерация не столь эффективна. К примеру, если у члена клана Тёмной Воды испарится в лаве всё тело, кроме головы, без лечения на полное восстановление могут уйти годы.
В таких ситуациях и требуется медицинское вмешательство.
Однако Кровавый Филин всё же человек, так что эти методики нельзя было применить к нему напрямую.
К счастью, при участии двух первоклассных специалистов – Демонического доктора и Оружейника – и благодаря наглядным примерам от Тёмной Воды, этот экспериментальный процесс лечения был успешно завершен, позволив Филину переродиться.
— По сторонам смотришь? — Джейкоб внезапно возник за спиной Кровавого Филина, нанося яростный удар ребром ладони по шее.
Филин принял удар на себя и рухнул вниз подобно пушечному ядру, несясь по диагонали к земле.
Если бы он приземлился в таком состоянии, разрушения были бы не меньше, чем от настоящего снаряда; в месте падения наверняка образовался бы огромный кратер.
Окажись какая-нибудь несчастная душа поблизости – ее бы стерло в порошок.
— Ты смеешь терять концентрацию в бою со мной? Смерти ищешь! — Джейкоб, захватив инициативу, заговорил торжествующе.
Он продолжал стремительно ускоряться в воздухе, обогнал падающего Кровавого Филина и первым достиг земли.
— Я не дам тебе шанса на контратаку. Запомни урок: одна ошибка – и ты теряешь всё! — Ноги Джейкоба раздробили землю под ним, и он нанес сокрушительный удар кулаком нацеленный в падающего Кровавого Филина.
Во время воздушного боя Джейкоб не задействовал свои особые способности; он полагался лишь на манипуляцию энергией и ближний бой, используя около восьмидесяти процентов сил и едва удерживая ничью.
Но в этот удар он вложил всю свою мощь, чувствуя, что момент настал.
Возможно, этот выпад и не убьет Кровавого Филина, но точно нанесет ему тяжелейшие увечья.
После того как Филина сбили с высоты, его поза в воздухе стала неуправляемой; спина неестественно выгнулась, он оказался лицом к земле, а конечности были вскинуты вверх.
Всё шло именно так, как задумал Джейкоб: удар, наполненный грубой энергией, обрушился прямо на спину Кровавого Филина.
В момент столкновения позвоночник Филина не переломился, и кулак не пронзил его плоть. Это значило, что даже в такой миг Кровавый Филин сумел сохранить слой энергии на поверхности тела.
Однако мощь удара в сочетании с инерцией падения высвободилась мгновенно, и вся эта колоссальная сила пришлась на спину Филина.
Это было гораздо страшнее простого удара об землю… И действительно, секунду спустя Кровавый Филин вновь взмыл в небо, почти в точности повторив траекторию своего падения, но в обратном направлении.
В точке контакта кулака Джейкоба со спиной Филина разошлась круговая воздушная волна, пронесшаяся вокруг подобно свирепому урагану. Земля под ногами Джейкоба раскрошилась еще сильнее, а на месте его стоп образовались две глубочайшие ямы.
— Это еще не всё… — проскрежетал Джейкоб сквозь зубы.
Он легко выдернул ноги из разбитой почвы, снова прыгнул и начал стремительно набирать высоту, вновь обгоняя Кровавого Филина, чтобы перехватить траекторию его полета.
Таков был стиль боя Великого магистра Стального Закона: едва нащупав слабость противника, он обрушивал на него непрерывные атаки до тех пор, пока не убеждался, что враг повержен или мертв. Он никогда не останавливался на полпути.
Его логика была проста: преимущество мимолетно.
Можно подумать, что, сбив противника с ног одним ударом, ты получаешь преимущество и возможность перевести дух. И пусть оппонент тоже восстанавливает силы, это не меняет того факта, что ты успел нанести ему лишний удар. Но Джейкоб мыслил иначе. Он верил: если уж достал врага ударом, то, даже когда сам на последнем издыхании, должен стиснуть зубы и продолжать натиск до тех пор, пока противник не перестанет дышать. Только тогда можно остановиться и глотнуть воздуха.
В схватке не на жизнь, а на смерть многие поступили бы именно так. Ждать, пока враг поднимется, значит давать ему шанс на ответный укус. Однако порой прекращение преследования – мера вынужденная. Неустанная погоня – это, по сути, навык; во многих случаях атакующий тратит больше энергии, чем тот, кто защищается, и ему требуется больше времени на восстановление. Дело не в том, что они хотят дать противнику время, – они просто не могут поддерживать наступление.
Джейкоб, впрочем, был в этом деле экспертом. Он привык к такому стилю боя, умел разумно контролировать темп сражения и был уверен, что ни за что не даст Кровавому Филину возможности переломить ход игры.
— Хотел бы я посмотреть, сколько еще раз ты выдержишь… — Джейкоб преградил путь Кровавому Филину, направляя свою энергию и готовясь топнуть ногой в тот миг, когда противник окажется совсем рядом.
Мощь этого удара ногой тоже не стоило недооценивать. Даже если Кровавый Филин все еще мог защитить свое тело энергией от серьезных травм, его несомненно снова вбили бы в землю.
Но тут Кровавый Филин внезапно исчез из виду Джейкоба на секунду. Когда он появился вновь, то уже перехватил лодыжку Джейкоба одной рукой.
— Отброс, похоже, тебе весело, — со смешком произнес Кровавый Филин.
Нога Джейкоба была все еще согнута в колене – он еще не успел нанести сокрушительный удар. Оказавшись в хватке Кровавого Филина, он с удивлением осознал, что интенсивность энергии противника ничуть не уменьшилась, а значит, предыдущий рубящий удар ладонью и тяжелый хук оказались совершенно неэффективны.
Весь этот обмен ударами выглядел так, словно Джейкоб всего лишь дважды заставил Кровавого Филина отлететь подальше. Кровавый Филин расслабил тело и принял тяжелые удары, целиком полагаясь на уверенность, что сможет одержать абсолютный верх во время столкновений энергий. Поэтому в этот момент Кровавый Филин резко изменил скорость своего полета вверх, вместо этого воспользовавшись брешью в обороне Джейкоба.
— А-а!! — Взревел Джейкоб, в нетерпении пытаясь ударить коленом другой ноги в голову Кровавого Филина. Он прекрасно понимал: если такой противник крепко схватил за лодыжку, то сломанная нога – это еще легкий исход.
— Ты все еще не собираешься использовать свои способности? — Кровавый Филин, однако, заблокировал удар коленом другой ладонью, выглядя при этом совершенно непринужденно. — Когда вы, отбросы, сталкиваетесь со мной, неужели нельзя выложиться на полную с самого начала? Неужели мне обязательно нужно вырвать у тебя пару органов, прежде чем ты осознаешь всю серьезность ситуации? — Он сжал и вывернул руку, и лодыжка Джейкоба отозвалась спиральным переломом. — Те, кто знают, что их смерть близка и неизбежна, обладают подлинной решимостью сражаться до конца, но они теряют рассудок от страха или гнева. Зачастую они не могут раскрыть свои сильнейшие способности, довольствуясь простыми, грубыми атаками, похожими на последнюю вспышку света. Это слишком скучно. — Сказав это, он разжал руку и немного отступил… Джейкоб был искренне благодарен, что Кровавый Филин не устроил ему то, что делал с другими – «схватку до смерти», а предпочел стабилизировать ситуацию.
— Понятно… — Джейкоб терпел невыносимую боль, вправляя лодыжку на место. — Ты хочешь, чтобы я был в абсолютно ясном сознании, чтобы я сделал все возможное, раскрыл пределы своих способностей и атаковал тебя изо всех сил…
— Очень хорошо, ты понимаешь. — Пока Кровавый Филин говорил, с земли взметнулся золотой луч света. Он даже не обернулся, просто перехватив эту энергию одной рукой:
— Твои спутники очень раздражают… Неужели это вообще можно назвать «преобразование энергии»? — Струя черной энергии хлынула из его ладони, окутывая световую стрелу.
Глаза Джейкоба расширились:
— Что ты собираешься делать?!
Кровавый Филин небрежно вскинул запястье, отшвыривая теперь уже почерневший луч в том направлении, откуда тот прилетел. Пользователи способностей Стального Закона на земле бросились врассыпную, но более десятка человек так и не успели спастись.
Энергия детонировала. Это было похоже на усиленную противотанковую мину. Помимо взметнувшейся земли, камней и расходящейся ударной волны, наружу вырвалось огромное количество осколков энергии; пятеро или шестеро бедняков были прошиты этими фрагментами в жизненно важные точки и скончались на месте, лишившись энергетической защиты, а еще десятка полтора получили ранения разной степени тяжести.
— О? — Кровавый Филин взглянул на Джейкоба. — Хе-хе… Твой гнев растет. Хочешь успокоиться? Отрицательные эмоции могут увеличить мою силу. Думаю, страха тех людей внизу уже достаточно.
— Еретик! — Внезапно взмыла ввысь фигура, устремляясь прямиком к Кровавому Филину.
Джейкоб поспешно закричал, пытаясь его остановить:
— Не подходи!
Кровавый Филин спокойно парил на месте. Он мог бы убить противника еще до того, как тот приблизится, но не сделал этого. Он просто позволил адепту Стального Закона быстро подойти и обхватить свою шею сзади.
— Силы твоих рук хватит только на то, чтобы задушить воробья, — ответил Кровавый Филин, не поворачивая головы.
— Я знаю, что моей способностью, моей силой… мне тебя не ранить, но… — Глаза мужчины налились кровью. Он выхватил из кармана куртки карманные часы.
— Дурак! Это бесполезно! Беги! — Взревел Джейкоб. — Это приказ!
— Я хочу… — Прежде чем человек успел закончить, Кровавый Филин перебил его:
— Ты ведь хочешь отомстить за кого-то, не так ли? — Произнес он безучастно. — Твоя последняя атака убила твоего брата? Друга? Любовника? Хм… Мне не интересны твои причины. Если хочешь умереть вместе со мной – валяй, только не стой так близко с этой своей скорбью и яростью, ты портишь мне настроение.
— А-а-а!! Тварь! Монстр! — Неистово закричал мужчина. — Волю мою – моему Лорду, тело мое – божественной каре!
Джейкобу оставалось только отступить на расстояние, наблюдая, как человек превращается в пепел в ослепительном сиянии.
Хотя тело Кровавого Филина тоже было поглощено светом после взрыва Карманных часов Закона, Джейкоб в глубине души прекрасно знал: его энергия не исчезла, и его мощи хватит, чтобы выйти невредимым из такого взрыва.
Познав методы Кровавого Филина, пользователи способностей на земле тоже отступили еще дальше. Они видели, что попытка атаковать Кровавого Филина была просто слишком опасной. Этот безумный демон был совершенно безжалостен и устрашающе силен. Погибнуть от его руки было все равно что умереть напрасно.
— Этому фарсу пора положить конец, — произнес Кровавый Филин. — Ты Джейкоб, легион-командор Стального Закона. — Он видел немало досье на высокопоставленных членов организаций сопротивления и, покопавшись в памяти, вполне мог назвать их по именам. — У меня есть предложение: выложись на полную и дай мне насладиться удовольствием от боя. Тогда, после того как я убью тебя, я позволю тем отбросам на земле уйти. Разумеется, при условии, что они больше не будут мне докучать.
Можно сказать, что Джейкоб все еще пребывал в шоке. С тех пор как он достиг класса Свирепый, если не считать Великого магистра Чезаре Бамонде, он не встречал никого, кто мог бы заставить его почувствовать отчаяние. Он думал, что достиг вершины среди обладателей способностей, редко встречая равного противника в мире, и даже не ставил ни во что лидеров других организаций сопротивления. Но в этот миг Кровавый Филин заставил его вкусить давно забытый страх.
— Всем подразделениям, слушай мою команду! Немедленно пробивайтесь к Великому магистру! — Джейкоб не ответил Кровавому Филину. Он повернулся прямо к своим подчиненным и отдал приказ.
Прежде чем собеседник успел вставить хоть пару любезных слов, Джейкоб тут же вмешался:
— Никаких больше глупостей! Уходите немедленно! — Он боялся, что Кровавый Филин возьмет свои слова назад и передумает, поэтому надеялся, что эти люди убегут как можно дальше.
Бойцы Стального Закона понимали, что их легион-командор идет ва-банк. Дело было не в том, что они не хотели помочь, но даже после взрыва Карманных часов Закона на таком близком расстоянии Кровавый Филин остался совершенно невредим. Что они могли сделать, если бы остались? Поэтому эти люди с немалым негодованием перестроились и, подчинившись приказу легион-командора, продолжили наступление в глубь города.
Джейкоб смотрел вслед уходящим подчиненным, совершенно не заботясь о том, что стоит спиной к Кровавому Филину. Только когда он увидел, что товарищи отбежали на приличное расстояние и их фигуры расплылись, он обернулся и сказал:
— Ты пожалеешь об этом, Богоубийца.
— Не знаю, почему ты меня так называешь, — ответил Кровавый Филин. — Если в твоих глазах я символизирую резню, я могу сказать тебе только одно: резне уже не терпится начать.