12 марта 2101 года. Прошло два дня после ограбления банка в Виннипеге.
Семь вечера, Чикаго.
На неприметной боковой улочке притаился книжный магазин.
По тротуару шел азиат с волосами, собранными в хвост, и в маленьких круглых солнцезащитных очках. Он слегка горбился и постоянно озирался, словно чего-то опасаясь.
Прилетев, Левый Дао нашел дешевый отель, а затем отправился к книжному, о котором они договорились по телефону.
Стоило ему подойти к дверям, как из магазина вышли четверо мужчин средних лет. Один из них, в кожаной куртке, запихивал что-то за пазуху – похоже, сверток, обернутый в клеенку.
— Ты чего вылупился? — Угрожающе прорычал мужчина.
Левый Дао вздрогнул. — Прошу прощения, виноват… Господа, проходите, пожалуйста… — Он поспешно отступил в сторону.
Он понятия не имел, чем эти люди так раздражены, но те не стали придираться к Левому Дао – лишь одарили его презрительными взглядами и ушли.
Левый Дао перевел дух и толкнул дверь магазина.
Внутри царил полнейший хаос: книги громоздились стопками на полу, на столах, переполняли полки. Ни в одном углу нельзя было уловить и тени порядка. Планировка магазина напоминала крест. В самой глубине, в центральной части, за офисным столом сидел владелец; дверь за его спиной вела в жилые помещения и обычно была приоткрыта. Рядом со столом стояла дорогая кофемашина – пожалуй, самая ценная вещь во всем заведении.
— Э-э… господин Тянь И? — Левый Дао нерешительно посмотрел на хозяина.
Тянь И как раз открыл книгу и пригубил кофе, когда услышал голос Левого Дао. Он вздохнул, поставил чашку, отложил книгу и кивнул:
— Садись.
Левый Дао с трудом пробрался сквозь книжные завалы. Стульев не было, так что ему пришлось примоститься прямо на стопку фолиантов.
Тянь И открыл выдвижной ящик стола и поднял взгляд на гостя:
— Пиццу будешь?
— Нет, спасибо.
Тянь И снова заглянул в ящик. — А как насчет дичи?
— Эм… что вы имеете в виду?
— Грызуны. Богаты белком, по вкусу как курица, — Тянь И говорил тоном заправского коммивояжера. — Могу выдать спиртовку или разогреть в микроволновке.
Хотя по лицу собеседника ничего нельзя было понять, Левому Дао почудился какой-то гнилостный запах. Дурное предчувствие усилилось, и он замахал руками, отказываясь.
— Ц-ц… — Тянь И хмыкнул и небрежно задвинул ящик.
Левый Дао оглянулся на витрину магазина, а затем вопросительно посмотрел на Тянь И:
— Те люди, что только что ушли…
— А, эти? — Отозвался Тянь И. — Семья Луккезе.
— Ох… вот оно что. Ну и напугали же вы меня. Слышал, в Чикаго сейчас неспокойно: семья Луккезе и семья Дженовезе вцепились друг другу в глотки, а полиция только и ждет момента, чтобы нажиться. Я уж грешным делом подумал, что это мафия.
— Это и есть мафия, — отрезал Тянь И.
От этого заявления Левый Дао чуть не поперхнулся.
Тянь И усмехнулся:
— Но к тебе это не имеет отношения. Брось эти гримасы. Я позвал тебя по другому делу. С твоим талантом тратить силы на простую мафию – пустая трата времени.
Левый Дао затараторил:
— Брат, я же помню, ты обещал! Сказал, что как только я доставлю кассету Кровавому Филину, ты больше никогда со мной не свяжешься!
— Я сказал: «Если в будущем ты мне больше не понадобишься, мы больше не увидимся». Очевидно, что сейчас ты мне нужен, — парировал Тянь И. — Но не бойся, я не собираюсь вечно шантажировать тебя раскрытием твоего местоположения. Я знаю: даже если полиция прижмет тебя к стенке, ты выкрутишься. Да и настоящие хозяева Империи не станут лезть из кожи вон ради такого, как ты. В конце концов, ты всего лишь посредник, а не матерый головорез.
Левый Дао немного расслабился, но Тянь И тут же добавил:
— На этот раз я найму тебя для пары дел по твоим обычным расценкам. Если откажешься – придумаю новые, более действенные способы тебя припугнуть.
— Брат! Как говорится, верность превыше всего! Неужели я когда-нибудь скажу «нет» на твою просьбу?! Разве я похож на такого человека?! Гляди, стоило тебе позвонить – и я уже здесь, мчался на всех парах прямо с острова Хайнань! — Левый Дао пустился в разглагольствования. Его глаза азартно блестели за стеклами очков, брови так и подпрыгивали – актерская игра была безупречной.
Тянь И бросил на стол перед ним газету. — Ты очень сообразителен. Венеция действительно не то место, где стоит задерживаться. Ты правильно поступил, сбежав сразу после того, как помог Кровавому Филину. Иначе он рано или поздно нашел бы тебя и попытался выйти через тебя на меня и Консультанта.
Левый Дао взял газету, но прежде чем успел вчитаться, услышал знакомое имя:
— Э-э… с чего он взял, что я могу найти Консультанта… Постой, я понимаю, зачем Кровавому Филину ты, но зачем ему Консультант?
— Хм… скажем так, я приложил определенные усилия, чтобы Кровавый Филин поверил, будто Консультант – мой напарник, — ответил Тянь И. — Это всё, что я могу тебе сказать. Ты способный парень, Левый Дао. Возможно, с твоими связями и чутьем ты и правда смог бы отыскать Консультанта. А что касается меня – разве ты уже не пробовал?
Левый Дао опешил. Его тайное расследование в отношении Тянь И, которое он считал безупречным, было раскрыто. Неужели этот человек действительно всеведущ?
— Не хлопай глазами, читай газету. Новости североамериканского региона, — приказал Тянь И.
Левый Дао долго всматривался в строки, и вдруг его лицо переменилось:
— Этот человек…
— О, кажется, вспомнил, — заметил Тянь И. — Семь лет назад лучший ассасин Ада отошел от дел. За былые заслуги организация выплатила ему отступные, чтобы он мог жить нормальной жизнью. Но люди – не кошки и не собаки. Нельзя просто подобрать их на помойке и запереть в четырех стенах, сделав домашними питомцами. Суть человека в том, что его опора в «настоящем» – это его «прошлое». Тому киллеру нужна была законная личность, и именно ты тогда провернул эту сделку.
— Легальное имя Тома Столла стоило бешеных денег, — подхватил Левый Дао. — Я задействовал все каналы, приложил столько усилий, чтобы закрыть ту сделку… Что, он засветился? Он тоже твой человек, брат?
— Нет, мы никогда не встречались, — ответил Тянь И. — И дело не в этом. Дело в том, что его прикрытие скоро лопнет. Враги уже на пороге. Судя по моим расчетам, дальше он поступит «вот так»… Именно потому, что вы когда-то имели дела, я и позвал тебя. — Он взял со стола книгу, которую читал до этого. — Эта книга называется «Гилсон II». Отвези её в Виннипег и передай Азартному Змею, это поможет ему. Конечно, я знаю, что ты будешь подглядывать. Так что читай – тебе это тоже пойдет на пользу.
Левый Дао принял книгу с озадаченным видом.
— Кстати, — добавил Тянь И, — Консультант сейчас в Чикаго. Я должен выйти на связь с ним в течение двух недель, и, если не случится ничего непредвиденного, мы вместе покинем город. Когда закончишь дело в округе Кленовый Лист, ко мне не возвращайся. Езжай куда угодно, только не в Чикаго. Иначе столкнешься либо с Кровавым Филином, который едет сюда за Консультантом, либо с «тем пареньком». Ф-фу… с обоими хлопот не оберешься. Встретишь их – либо пойдешь на корм собакам, либо загремишь в Приливную тюрьму. Короче, это всё равно что воровать подношения с алтаря Владыки Ада – чистой воды самоубийство.
Левый Дао слушал, разинув рот. Теперь он отчетливо понимал: когда кто-то раскрывает перед тобой карты будущего, от слушателя требуется недюжинный интеллект, чтобы просто это осознать.
Закончив, Тянь И снова взялся за кофе. Он небрежно вытянул другую книгу с полки за спиной, зевнул и принялся листать страницы. Левый Дао в его глазах превратился в пустое место – ему следовало поскорее убраться и не мозолить глаза.
.