Мяо Лун последовал в ту сторону, откуда прилетели снайперские пули, но вскоре в него попали еще несколько раз.
Разумеется, обычные пули не могли причинить ему вреда.
Мяо Лун прекрасно понимал: эти последние выстрелы были сделаны лишь для того, чтобы Оружейник намеренно выдал свою позицию и заманил его в определенное место.
Поэтому Мяо Лун просто прибавил ходу – он мчался по пустыне подобно стремительному вихрю, летя прямо к точке, откуда били снайперские залпы.
Невероятным казалось то, что даже при его бешеной скорости стрельба Оружейника не прекращалась ни на миг, и пули неизменно метили точно ему в голову.
Наконец, почти в двух километрах от маршевого строя Стального Закона, Мяо Лун увидел Оружейника.
Тот лежал на животе на пустынном ховеркрафте, сжимая в руках снайперскую винтовку, и вел огонь с выгодной позиции на вершине песчаной дюны.
Мяо Лун окинул взглядом противника, облаченного в форму военнослужащего Стального Закона, и узнал его:
— Я знаю тебя. Ты – Чарльз Ролл, предатель из Королевской академии наук. Оружейник.
Оружейник отложил винтовку в сторону.
— Я прошу тебя не атаковать эту дивизию, — заговорил он. — Нам все еще нужны силы Стального Закона, чтобы противостоять Имперской армии в округе Двойного Орла. Эта дивизия обладает значительной боевой мощью, если развернуть ее на передовой.
— Чепуха. Я и есть Имперская армия! — Выкрикнул Мяо Лун, резко сжимая ладонь.
Оружейник сидел на борту транспорта, и в то же мгновение, когда его оппонент сделал этот жест, весь пустынный ховеркрафт окутало песком, превращая в гигантскую песчаную сферу.
Под чудовищным давлением песка машина тут же взорвалась.
Когда пыль осела, на месте остались лишь искореженные обломки металла, от которых все еще поднимался густой черный дым.
Мяо Лун не увидел тела Оружейника. Он понимал: такой противник не погибнет столь просто.
И действительно: в этот момент прямо из-под его ног без всякого предупреждения вырвалось несколько струй зеленого света.
Мяо Лун отскочил на несколько шагов, с легкостью уклонившись.
Спустя пару секунд там, где он только что стоял, грохнул взрыв.
Земля извергла фонтан песка, в небе закружилась пыльная взвесь, и из-под земли показался Оружейник. В руках он сжимал огнестрельное оружие причудливой формы.
— Та последняя атака… ты использовал этот пистолет, чтобы расчистить путь и спрятаться под землей, верно? — Спросил Мяо Лун. — В чем именно заключается твоя способность? Ты контролируешь пули, меняя их силу и траекторию?
— Не угадал. Пушки я делаю сам, а в стрельбе тренируюсь с самого детства, — ответил Оружейник. — Я еще даже не начинал использовать свою способность.
— О как? — Мяо Лун насмешливо оскалился. — Весьма недурно. Ты хочешь сказать, что до сих пор полагался в бою исключительно на навыки, приобретенные упорным трудом? — Он сделал паузу. — Или ты так говоришь, потому что я попал в точку, и твой ответ – лишь попытка запутать меня и напустить туману, чтобы я поверил, будто ты скрываешь какой-то козырь?
— Ты и впрямь раздражаешь, — отозвался Оружейник. — Я и раньше встречал обладателей способностей класса Свирепый, но что это за вечно самодовольное выражение лица… похоже, тебе обычно приходится иметь дело только с теми, кто слабее тебя, не так ли?
Интуиция Оружейника оказалась поразительно точной, и на этот раз он снова попал в самое больное место.
Мяо Лун хмыкнул, но его спесь никуда не делась:
— Ничего не могу с собой поделать. У одного и того же наставника я просто был чуть лучше остальных, и мой ранг рос быстрее, чем у кого-либо. Это не мой выбор, что все вокруг слабаки, даже если я не стремлюсь выделяться…
— Значит, ты просто журавль, — перебил его Оружейник.
Он демонстративно убрал свой Костяной Пистолет:
— Важный журавль, преисполненный чувства собственного превосходства посреди стада кур. Жалуешься на слабых соратников, при этом втайне наслаждаясь тем, как выгодно смотришься на их фоне.
Лицо Мяо Луна потемнело от ярости, но Оружейник, совершенно его игнорируя, продолжал:
— Если ты действительно так недоволен, почему бы тебе не отправиться к другим журавлям? Но ты этого не сделаешь. На мой взгляд, ты просто не уживаешься с теми, кто сильнее тебя. Ты боишься потерять это ощущение Превосходства, боишься давления конкуренции. Для тебя идеальная жизнь – это быть хозяином в курятнике, разыгрывая при этом драму о том, как тебя не ценят. Твоему великодушию грош цена.
… На висках Мяо Луна вздулись вены.
Прямолинейность Оружейника, его пугающе точная интуиция и едкие разоблачения мгновенно привели Мяо Луна в бешенство, заставив его сгорать от стыда и гнева.
— Да как ты смеешь такое говорить… — проскрежетал зубами Мяо Лун. — С каких это пор слабакам позволено рассуждать о великодушии Сильного уровня? — Его пальцы мелко задрожали, словно в спазме, и сжались в кулак. — Ты сам напросился!
Едва Мяо Лун договорил, как вся дюна, на которой они стояли, начала менять форму, словно глиняная заготовка на гончарном круге: центр просел, а края взметнулись вверх.
Вскоре они оба оказались словно внутри гигантской цилиндрической трубы.
— Он даже пустил в ход этот прием… похоже, ему попался довольно серьезный противник, — заметил Коул, глядя на выросший вдали песчаный столб.
— А? Что за прием? — Тэмсон сидел рядом с ним в одних трусах и майке. Его глаза все еще были завязаны, чтобы он не мог создавать иллюзии и сбежать.
В данный момент они оба сидели на песке в наручниках, а на них были наведены десятки оружейных стволов и прицелов далеких снайперов. Любое неосторожное движение означало немедленную казнь.
Спейд и Бухгалтер, разумеется, тоже видели эту картину. Они уже успели влиться обратно в основные силы, и никто бы не догадался, что, не будь здесь этих двоих «солдат», армия, вероятно, уже начала бы разваливаться в кровавой бойне.
— С Оружейником все будет в порядке? — Спросил Бухгалтер. — Он ведь Сильного уровня, как и ты, но против него парень класса Свирепый…
— Не стоит беспокоиться, — ответил Спейд. — Если бы я не верил в его шансы, я бы не позволил ему выманивать противника, чтобы разобраться с ним в одиночку. Думаю, у него определенно есть план.
— Дружище… это же Оружейник… какой у него может быть план? — Прищурился Бухгалтер.
— Хех… Оружейник, вероятно, сильнее, чем я и Азартный Змей вместе взятые, — пояснил Спейд. — Помимо Тянь И и Тёмной Воды, он единственный в организации, кто знает так много секретов вечного ядра. А там сокрыты не только технологии.
— Ты хочешь сказать, там спрятаны какие-то секретные боевые искусства? — Хмыкнул Бухгалтер.
Тем временем внутри песчаного столба…
— Ты убрал пистолет. Собираешься использовать свою способность? — Усмехнулся Мяо Лун. — Что ж, прежде чем ты это сделаешь, лучше подумай, как справиться вот с этим.
Окружающие песчаные стены внезапно словно ожили. Крошечные песчинки начали формировать острые песчаные стрелы, которые без предупреждения градом посыпались со всех сторон, ведя ураганный обстрел Оружейника по кругу в триста шестьдесят градусов.
Мяо Лун, стоявший примерно в десяти метрах перед Оружейником, находился в полной безопасности. В него тоже случайно попадали стрелы, но как у обладателя способностей класса Свирепый, у него была энергетическая защита. Эти удары для него были не сильнее летящих пуль, так что он даже не утруждал себя тем, чтобы уклоняться.
— Даже твои приемы заточены исключительно под тех, кто слабее тебя, — Оружейник стремительно смещался, ухитряясь избегать большинства снарядов. — В бою против равного противника разве этот твой эффектный трюк не превращается в бесполезную мишуру?
— Да что ты несешь! Любой прием, который прикончит тебя – хороший прием! — Мяо Лун окончательно потерял терпение.
Воспользовавшись тем, что движения Оружейника были стеснены, он лично бросился вперед, намереваясь свернуть противнику шею голыми руками.
Но он никак не ожидал, что обладатель Сильного уровня сможет сравниться с ним в скорости и железной хваткой вцепится ему в руку.
Песчаные стрелы в тот же миг замерли.
Оружейник посмотрел на врага, и в его глазах читалась неприкрытая насмешка:
— Стоило ситуации в бою чуть измениться, и ты уже не можешь сосредоточиться. Тебе не под силу даже поддерживать свой бесполезный прием.
Мяо Лун направил энергию в руку, желая вырваться из захвата, но внезапно почувствовал странное, пугающее ощущение в конечности.
Когда он опустил взгляд, его охватил ужас: его правое предплечье превратилось в дерево.
— Кажется, ты не верил, что у меня есть другие способности? — Произнес Оружейник. — Как тебе эта?
«Это невероятно, старший брат!», – закричал в мыслях Мяо Лун, но вслух не проронил ни слова.
— Моя способность – изменять объекты в течение длительного времени. После достижения Сильного уровня скорость, с которой происходит материальная трансформация, возросла, но не слишком значительно. Однако я почерпнул вдохновение у одного камня и постиг новую технику, — спокойным тоном продолжал Оружейник. — Не меняя формы и объема, я могу мгновенно превратить небольшой фрагмент предмета, к которому прикасаюсь, в любой материал. Конечно, не стоит так пугаться: изменения, вызванные этим приемом, временны. Все вернется в норму, когда я отпущу руку.
С этими словами он с хрустом раздавил деревянное предплечье Мяо Луна… а затем не спеша разжал ладонь.
Как только дерево покинуло руку Оружейника, оно за несколько секунд превратилось обратно в плоть и кровь, но то, что было сломано, осталось сломанным.
Предплечье Мяо Луна безжизненно повисло – кровавое месиво, где лишь обрывки костей и кожи удерживали кисть.
Если раньше это было лишь странное ощущение, то теперь оно переросло в подлинную, невыносимую боль.
У Мяо Луна глаза едва не вылезли из орбит. Он никогда прежде не получал столь тяжелых ран в бою, а сегодня его изувечил кто-то рангом ниже. Это была не просто физическая боль, но и сокрушительный удар по его самолюбию.
— Это невозможно… Я быстрее! Сильнее! — Мяо Лун отступил на шаг и нанес боковой удар ногой.
Оружейник уклонился в сторону и перехватил его колено.
От этого лицо Мяо Луна стало абсолютно зеленым. Во-первых, он окончательно убедился, что Оружейник действительно не уступает ему в скорости, а во-вторых – его голень превратилась в пластик.
— Теоретически, ты можешь быть быстрее и сильнее меня, но, пожалуйста, взгляни на себя со стороны. Столкнувшись с противником более низкого ранга, ты первым делом выбрал дистанционные атаки без физического контакта. Уже тогда я понял, что твои навыки ближнего боя еще хуже моих, поэтому даже не захотел использовать пушку. Что касается твоего понимания уровней способностей и физических пределов – оно просто ужасно. Я однажды видел в деле парня в зеркальной маске. В то время он тоже был лишь Сильного уровня, но его скорость могла соперничать со скоростью Кровавого Филина. Ты должен уяснить: у физических возможностей нет абсолютного предела, и ранг не может служить единственным мерилом.
Оружейник улыбнулся:
— К тому же, для представителя класса Свирепый ты действительно не так уж хорош.
— Нет… постой! — Взревел Мяо Лун, и лицо его исказилось от страха.
Тем не менее, Оружейник с легкостью переломил его пластиковую ногу.
На этот раз, когда рука разжалась, Мяо Лун уже не смог сдержать крика агонии.
— Если ты – журавль, важничающий в курятнике, то я – сова, затесавшаяся в гнездо фениксов. В некотором смысле, ха… у меня тоже есть право быть высокомерным.
Только тогда Оружейник не спеша выхватил свой Костяной Пистолет и приставил его к самому лбу противника:
— На этот раз пуля будет не совсем обычной.
(Продолжение следует…)