Тан Сянь больше не видел Кровавого Филина. Если смотреть в портал из пустыни снаружи, в проёме застыла одна и та же неизменная картина. Однако Кровавый Филин, напротив, видел Тан Сяня, оставшегося за дверью, но вернуться уже не мог.
Тан Сянь не сразу бросился в погоню. Он снова взял рацию, повторил свои предыдущие приказы и сделал несколько кратких распоряжений по развёртыванию сил. Пока он говорил, его взгляд то и дело возвращался к порталу – казалось, он опасался, что нечто внутри может внезапно атаковать его.
Кровавый Филин прождал минуты две или три, прежде чем Тан Сянь наконец сделал шаг навстречу порталу. Но стоило его телу коснуться плоскости двери, как он исчез из виду.
— Значит, меня всё-таки телепортировало в другое место… — пробормотал Кровавый Филин себе под нос. — Я вообще не чувствую никого рядом. Насколько же огромно это пространство?
Он развернулся, чтобы уйти. В этот момент по ту сторону двери регулярные боевые части Империи уже прибыли к входу и начали возводить оборонительные рубежи. Задержись Кровавый Филин ещё на несколько минут, он мог бы увидеть, как спасательные капсулы Консультанта и Ванессы проносятся сквозь проём. Разумеется, пройдя через портал, они также оказались бы в других координатах и не встретили бы Кровавого Филина.
Пространство-время, где расположен Висячий сад, – лишь передний двор Эдема. Небо здесь всегда светлое; на нём не найти ни солнца, ни луны, зато видна Земля. Однако эта Земля – лишь образ, созданный творцом этого места, а не настоящая планета. Так что, даже если бы кто-то умел летать, он бы никогда не достиг её, лишь окончательно потерявшись в бескрайнем Небе.
По сути, это просто парящий остров, очень похожий на Небеса. Их площади даже сопоставимы. Разница лишь в том, что Небеса полностью покрыты искусственными сооружениями, в то время как в центре Висячего сада лежат руины города, а всё остальное пространство – лишь бесплодная пустошь.
С учётом очнувшегося Консультанта, визитёры, прибывшие в Висячий сад и проявляющие активность, разделились на семь групп. Помимо него, здесь были члены Стального Закона под предводительством Чезаре Бамонде, люди Перевёрнутого Креста во главе с Тянь И, отряды способностей Империи, Кровавый Филин, Тан Сянь и Ванесса.
В целом эти люди представляли три фракции, преследующие разные цели. Среди них самыми дезориентированными оказались обладатели способностей из Империи. Чанг Ин, Лука и Ши Ши имели здесь самые высокие воинские звания и обладали наибольшей силой. После того как их оборудование связи полностью вышло из строя и контакт с директором Таном прервался, им не оставалось ничего другого, кроме как взять на себя командование.
Все они видели, как Кровавый Филин шагнул к двери и исчез перед порталом. То же самое произошло, когда вошёл директор Тан. Исходя из этого, они в общих чертах поняли свойства портала.
— В любом случае, мы не можем вернуться через эту дверь. С тем же успехом мы можем войти и посмотреть, что эти типы из Стального Закона и Перевёрнутого Креста забыли в этом проклятом месте, — сказала Чанг Ин. — К тому же директор Тан тоже внутри. Возможно, его забросило куда-то ещё. Сначала встретимся с ним, а потом обсудим, как отсюда выбираться.
Лука подхватил:
— Согласен. И добавлю: нашей задачей было пресечь продвижение Стального Закона в пустыне Самаво. В каком-то смысле миссия выполнена. Вы сами видели, как Кровавый Филин уничтожил «Ковчег».
Он сделал паузу, с иронией подумав про себя: «Кто знает, кто на самом деле выполнил эту миссию».
— Попадание в мир по ту сторону двери – чистая случайность, — продолжил анализировать Лука. — Нам не нужно намеренно искать смерти в бою с Чезаре Бамонде. С уничтожением «Ковчега» Стальной Закон не сможет расширить захваченную территорию, имея в распоряжении лишь отряд способностей на своих двоих. Поэтому нам следует сосредоточиться на сборе разведданных и стараться избегать ненужных столкновений. Всё решим после того, как найдём директора Тана.
Ши Ши молча стоял в стороне. Когда Чанг Ин повернулась к нему, он лишь слегка кивнул в знак согласия. В таких ситуациях он обычно помалкивал. Ши Ши прекрасно понимал, что эти двое – более компетентные командиры, чем он сам. Независимо от того, совпадали ли их решения с его желаниями, они определённо были лучшими для группы, так что ему оставалось только подчиниться. Таким образом, этот отряд, состоящий в основном из бойцов EAS и насчитывающий около двадцати человек, отправился в сторону центрального города, который был виден из любой точки Висячего сада.
Они и представить не могли, насколько опасным окажется этот путь. Тан Сянь после входа в портал тоже очутился в пустоши. Он не встретил ни Кровавого Филина, ни своих подчинённых. Долго раздумывать Тан Сянь не стал; поняв, что дверь позади превратилась в проекцию, он быстро двинулся вперёд, настороженно следя за энергетическими реакциями вокруг.
Он шёл быстрым шагом почти двадцать минут, но так и не почувствовал, что приблизился к городу. Однако в бескрайней пустыне он заметил фигуру.
Человек стоял неподвижно, лицом к Тан Сяню, словно поджидая его.
Приблизившись, Тан Сянь заговорил первым:
— Как ты узнал моё местоположение?
Янь Кун ответил неспешно:
— Тянь И знает, поэтому он указал мне направление. Я долго шёл, немного подождал, и вот явился ты.
— Ты здесь, чтобы убить меня? — Спросил Тан Сянь.
— Да, — отозвался Янь Кун.
— Если ты убьёшь меня, это не изменит прошлого, — рассмеялся Тан Сянь. — Если ты убьёшь меня, ты не вернёшь годы, что уже прошли.
— Я знаю, — сказал Янь Кун. — За эти годы я давно примирился с тем, что случилось. Я здесь сегодня не ради себя, а ради старого близкого друга – пришёл забрать твою жизнь.
— Хех… Ха-ха-ха-ха! — Тан Сянь хохотал, пока на его лбу не вздулись вены. — Янь Кун, ты что, впал в маразм? Думаешь, ты всё ещё тот непобедимый Небесный Страж? Думаешь, я всё ещё мелкая сошка из EAS?
Он чеканил каждое слово:
— Пока ты дожидался смерти в Тумане Аида, я не терял ни дня. Теперь я – директор EAS, бесподобный мастер, известный как Юань Цин, Тан Сянь!
— Вот как… — спокойно ответил Янь Кун. — Это и есть твоё основание полагать, что ты сможешь избежать гибели?
— Твоя энергия не сравнится даже с обладателем способностей Бумажного уровня, а ты смеешь так дерзко говорить со мной! — Глаза Тан Сяня наполнились яростью. Его аура была подавляющей, агрессивной и властной – он казался совсем другим человеком, не тем сдержанным и скромным стариком, что сдерживался при проверке Бумажного Рыцаря.
— Я слишком долго жил в Божественном Тумане, — проговорил Янь Кун. — Мои способности практически утрачены. Даже если моё понимание энергии и контроль над ней сохранились, перед твоей силой, подобной сиянию звёзд и сокрушающей Небо, у меня действительно нет шансов на победу. — Здесь он сменил тон:
— Однако то, что отнял у меня Божественный Туман, не обязательно невозвратимо.
Он достал из кармана пробирку, запрокинул голову и осушил её до дна.
Спустя секунды выражение лица Тан Сяня изменилось. Сердцем он уже почуял: противник выпил Вино Боевого Бога.