Цао Шо мчался над Тихим океаном, всматриваясь в горизонт, где уже едва заметно проступали очертания Небесной Столицы. Но именно в этот миг он заприметил другую фигуру: это был Тянь И.
Цао Шо не знал, почему тот дожидается его здесь, но при виде Тянь И он не проронил ни слова. Он лишь вскинул ладонь – и из ниоткуда взметнулись волны. Четыре водных дракона внезапно вырвались из моря, атакуя его в лоб.
Цао Шо сжал одну руку в кулак, и прямо в воздухе возникла сияющая энергетическая сфера. Шар размером с бильярдный, казалось, источал сам свет. Энергия, обретая плотность, перетекла из эфирного состояния в твердое, и вот уже четыре такие сферы разлетелись в разные стороны. Быстрые, точно молнии, они закружились вокруг Цао Шо, и там, где они проносились, ткалась сеть из текучего света.
Водные драконы ударили, и свет сфер действительно сдержал их на несколько секунд. Но этих мгновений хватило, чтобы Цао Шо ощутил тайный укол тревоги. Атака Тянь И оказалась куда мощнее, чем он воображал. Световая сеть начала стремительно сжиматься – она дрожала, с трудом выдерживая напор водных змиев. А морская вода была неисчерпаема, питая тела драконов и придавая их движению сокрушительный импульс.
Поняв тщетность обороны, Цао Шо первым сменил тактику. Световая сфера в его руке взорвалась, выбросив бесчисленные вспышки молний. Глубинная Сила вырвалась наружу, разрывая воздух. Этот взрыв света мгновенно разнес в клочья водных драконов, осаждавших его.
К его удивлению, Тянь И лишь презрительно усмехнулся. Он описал указательным пальцем круг, словно дирижерской палочкой, и разлетевшиеся капли воды послушно вернулись, принимая прежнюю форму. Четыре дракона слились в одного. Огромный водный дракон, сотворенный из морской пучины, издал яростный рев, будто живое существо. Его крик эхом отозвался в вышине, сотрясая само небо. Казалось, истинный повелитель морей явился в этот мир, устрашая всё сущее. Даже погода над океаном внезапно переменилась, вторя появлению гиганта: в одно мгновение облака закрутились в воронку, и Гром приготовился нанести удар.
Цао Шо застыл. Внешне он оставался неподвижен, но внутри него всё клокотало от неописуемого, непостижимого давления. Он верил, что, испив Вино Боевого Бога, вряд ли встретит достойного противника и встанет в один ряд с Лордом и Убийцей Теней. И всё же судьба столкнула его с тем, с кем он меньше всего хотел бы враждовать. Обыденность, с которой действовал Тянь И, сковала Цао Шо по рукам и ногам, загнав в безвыходное положение.
— Знаешь, почему я преградил тебе путь? — Спросил Тянь И, заставив водного дракона замереть в небе.
Цао Шо почувствовал облегчение, когда противник наконец заговорил. Он поспешно воспользовался моментом, чтобы перевести дух, и ответил:
— Ты заключил соглашение со «Свободным Фронтом»?
— Хе… неужели ты думаешь, что я горю желанием им помогать? — С усмешкой переспросил Тянь И.
У него и в мыслях не было помогать этой организации. Ранее он лишь подтолкнул их отправить двух высокоранговых эсперов, чтобы их влияние помогло посеять хаос в Небесной Столице. Это должно было согласовываться с разрушительными планами Кровавого Филина и Божественного Ключа, чтобы Парящий остров по тем или иным причинам не сменил курс до того, как ударит «Генезис». Однако появление Зеркального Лика идеально решило задачу: он не только связал боем сильнейших эсперов, но и заставил остров накрениться и начать погружение. Теперь, даже если энергетическое ядро уцелеет, Небесная Столица уже не сможет сменить координаты.
— Если нет, то почему ты мешаешь мне? — Спросил Цао Шо.
— Я помогаю тебе, — отрезал Тянь И. — Нет, вернее будет сказать – я спасаю тебя.
— Это еще как?
— Мне незачем тебе объяснять. Скоро сам всё поймешь.
Цао Шо покачал головой:
— Такой ответ звучит не слишком убедительно.
— Неужели того, как я тебя поприветствовал, недостаточно, чтобы ты отступил? — Тянь И кивнул на водного дракона, который всё еще беспокойно колыхался в воздухе.
— Значит ли это… что ты намерен убеждать меня силой? — Произнес Цао Шо.
— Оставь эти разговоры об убеждении, — фыркнул Тянь И. — Ты безрассудный и мягкотелый малый, мне лень тратить на тебя слова. Я просто показываю тебе разницу в наших силах. Если ты не глуп, то повернешь назад.
— Изначально я хотел испытать собственные пределы. Если бы я проиграл, я бы просто уступил Небесную Столицу «Свободному Фронту», — сказал Цао Шо. — Раз уж я ищу битвы, зачем мне отступать без боя?
— Эх… вот потому-то я и говорю, что ты безрассуден, — усмехнулся Тянь И, и в его глазах вспыхнула жажда крови. — Сразиться со мной? — Он полоснул рукой по воздуху, словно клинком, рассекая море. Воды расступились, образовав бездонную, призрачную расщелину. — Хочешь проверить свою силу? Что ж, переступи эту черту и покажи мне, на что способен.
… Небесная Столица, перед Самаэлем.
Кровавый Филин завис в воздухе, бесцеремонно дергая чёрного змея за язык, словно приветствуя чудовище:
— Не виделись пару месяцев. Кажется, ты немного подрос.
Самаэль в ярости изрыгнул из пасти поток черного света. На таком расстоянии Кровавый Филин никак не мог увернуться, и его фигуру мгновенно поглотил энергетический луч.
Но когда черное сияние погасло, Кровавый Филин остался на месте. Невредимый, он всё так же сжимал чужой язык.
— Неплохо, но, к сожалению, слабовато, — бросил он. С этими словами он резко рванул руку, вырывая язык Самаэля. Из пасти чёрного змея фонтаном хлынула черная жижа.
Самаэль издал леденящий душу рев. Внезапный порыв ветра ударил сверху, отбрасывая Кровавого Филина. Тело змея устремилось ввысь, извиваясь; он явно намеревался использовать скопления испепеляющего пламени на своих костяных крыльях, чтобы заставить врага отступить еще дальше.
Едва его язык восстановился, Самаэль прошипел:
— Кровавый Филин… одним больше, одним меньше – никакой разницы. Ты станешь лишь добавкой к моему завтраку.
— Проблема в том, что он здесь не один, — раздался голос Лорда, и в то же мгновение он возник прямо перед Самаэлем.
Тут же каждая чешуйка на теле Самаэля ощутила сокрушительное давление, будто на него обрушились тысячи тонн. Это чувство, дробящее кости и выжигающее разум, могла породить только способность Лорда.
— Мы пришли к временному согласию: сначала разберемся с тобой, а потом уже сведем собственные счеты, — произнес Лорд.
Не успел Самаэль среагировать, как пламя на его костяных крыльях погасло, а исходящий от них жар мгновенно улетучился.
Это превращение сущего в ничто было, разумеется, делом рук Джефферсона.
Как только огонь угас, налетел Бумажный шторм. Бесчисленные белые листы, точно тени, обвили тело Самаэля в воздухе, словно колоссальная рука, сжимающая змея.
Впрочем, полет Самаэля не зависел от крыльев. Раз уж их сила была нейтрализована, он просто решил от них избавиться. После резкого рывка змеиного тела костяные крылья превратились в сухие почерневшие обломки, осыпавшиеся пеплом по ветру.
Следом слой еще более мощной энергии окутал его черную чешую, сопротивляясь сокрушительной Силе Лорда. Змеиное тело извивалось и плясало в небе, забираясь всё выше и силой разрывая путы бумажного шторма.
Но не успел он пролететь и сотни метров, как Самаэль наткнулся на еще одну энергетическую сеть – невероятно прочную. Липкая энергия опутала массивное тело, не давая вырваться.
Времени у него не оставалось. Кровавый Филин уже настигал его в прыжке, готовя сокрушительный, полный ярости удар…
(Продолжение следует…)