На экранах мониторинга «Улья» быстро приближалось человекоподобное оружие. Его корпус был целиком выкрашен в алый цвет; на плечах и спине отсутствовала какая-либо дополнительная броня, а в руках не было ни лучевой винтовки, ни другого привычного оснащения. В целом аппарат выглядел довольно хрупким, напоминая скорее крашеный полуфабрикат, чем боевую единицу.
— Смехотворно. Посылают такое корыто… Неужели они думают нас напугать? — Гарвезан презрительно усмехнулся. — Неужели они всерьез рассчитывают пробить кулаками робота мой линкор класса «Ной»? — Он опустил голову и приказал в микрофон коммуникатора: — «Ядовитое Жало», остановить его.
— Принято, — отозвался солдат на другом конце связи.
«Ядовитое Жало» тут же рванулось на перехват красного робота. Разворачивая основной корпус, машина выбросила вперед свои толстые механические щупальца, которые разошлись в воде, подобно огромной сети. Стоило противнику подойти ближе, и щупальца просто опутали бы его, захватив одним махом.
— Хм… Мне сейчас некогда с вами возиться, — пробормотал Чернокнижник, хотя на его лбу уже выступили мелкие капли пота. Похоже, даже для него управление движениями этого робота было задачей не из легких. Столь высококлассная машина предъявляла к пилоту жесточайшие требования, особенно при дистанционном управлении.
Когда красный мех приблизился к «Ядовитому Жалу», он на мгновение замер. Щупальца противника, словно стягиваемый невод, в ту же секунду окружили его со всех сторон. Но неожиданно, после этой едва заметной паузы, красный мех прижал руки к бокам и резко ускорился. В этот миг показалось, что он на мгновение исчез. Когда он появился снова, то уже проскочил сквозь кольцо щупалец и оказался за спиной «Ядовитого Жала». Лишь алый свет, исходящий из окуляров робота, оставил в морской воде тонкий красный след.
— Ч-что… что сейчас произошло? — Пролепетал оператор внутри «Ядовитого Жала».
Командир «Ядовитого Жала» тоже выглядел ошеломленным:
— Какого черта? Как он прорвался?
— Докладываю, сэр, система уже захватила цель. Компьютер отдал приказ щупальцам на захват…
— Тогда как он прошел сквозь них?!
— Данные поступают… Э-э… При приближении он мгновенно сбросил скорость до нуля, а затем в течение секунды разогнался вдвое быстрее прежнего, превысив расчетное значение. Времени реакции компьютера оказалось недостаточно. К тому же первый цикл движений механических щупалец уже был завершен, и времени на установку новых команд не осталось.
— Проклятье… — выругался сквозь зубы командир. — Разворачивайтесь и в погоню, быстро, догнать его! — Отдав приказ, он лишь сжал кулак и ударил по столу, думая про себя: «Быстрее щупалец „Ядовитого Жала“, да еще и в воде… Что это вообще за штука такая…»
Красный мех с легкостью миновал заслон и менее чем за десять секунд достиг «Улья». В этот самый момент со стороны Фабрики Игрушек рухнул один из трех слоев частично усиленного оборонительного силового поля. Остался лишь последний. Как только этот энергетический барьер падет, внешняя стена гигантского «яйца» окажется под прямым ударом главного калибра «Ноя». Если не случится ничего непредвиденного, этот выстрел с огромной вероятностью полностью прошьет Фабрику, пробив проход внутрь.
— Он все-таки добрался… — Гарвезан наблюдал на мониторе за красным мехом, замершим перед «Ульем». В его душе вспыхнула безымянная ярость. Он повернулся к офицеру у панели управления и спросил:
— Сколько единиц обычного вооружения «Улей» может задействовать одновременно, не снижая мощность главного калибра?
Офицер, еще не дослушав вопрос до конца, уже начал вводить команды. — Дайте мне несколько секунд, сэр. Системе нужно время на расчеты…
Гарвезан резко перебил его:
— Можешь не отвечать. Просто используй всё, что можно. Немедленно активируй фронтальные рельсотроны «Улья» и разнеси этого назойливого «Шмеля» в щепки! — Сказав это, он прокричал в коммуникатор: — «Ядовитое Жало», не преследовать его! Вам и всем остальным отступающим кораблям: как только окажетесь за пределами «Улья», активируйте всё обычное оружие, захватите цель и отправьте его прямиком в ад!
По его команде «Ядовитое Жало» быстро остановилось. Полусферический корпус, напоминающий медузу, раскрылся изнутри, обнажив две плотные панели пусковых установок, похожие на фасеточные глаза насекомого. Десятки торпед навелись на красного меха и хлынули наружу… Офицеры и солдаты на CS7, DT09 и бронированных шаттлах уже накопили немало злобы. Увидев этот красный мех, командиры всех судов, подобно быкам при виде красной тряпки, яростно приказывали подчиненным атаковать. Бесчисленные торпеды и лучевое оружие открыли по нему непрерывный огонь.
Но в этот момент красный мех снова исчез. Весь шквал огня пришелся по точке последнего захвата, но, казалось, поразил лишь пустоту.
— Я понял… Хитрый ублюдок, — крикнул Гарвезан по общему каналу. — Вражеский аппарат оснащен оптическим камуфляжем, способным противодействовать тепловому наведению. «Шмели», приказываю канонирам перейти в ручной режим и вести огонь, опираясь на данные радаров и компьютерное позиционирование! — Он отпустил кнопку коммуникатора и рявкнул офицерам на мостике:
— Мы здесь тоже переходим на ручное наведение.
— Сэр, смотрите!
Услышав это, Гарвезан вскинул голову к основному экрану и увидел, что красный мех появился вновь. Из отделения на бедре он выхватил металлический предмет, очень похожий на эфес меча. И действительно, секунду спустя из рукояти вырвался луч света, который оставался стабильно сфокусированным, явно образуя световую саблю.
— Неужели до этого дошло… — не удержался от комментария Гарвезан. — Была ли нужда делать рукоять так похожей на «эфес меча»? Обычно световые сабли для мехов упрощают до формы фонарика.
На самом деле Империя вполне могла производить световые сабли, просто в реальном бою это оружие было крайне неэффективным. Во-первых, им могли пользоваться только человекоподобные или близкие к ним мехи; для других машин они были бесполезной декорацией. Во-вторых, их поражающая мощь была ограничена. Хотя это и было мощное оружие ближнего боя, на поле битвы, пока робот доберется до врага, чтобы пустить саблю в ход, огонь стационарных орудий успеет нанести в десять раз больше урона. И наконец, самым фатальным недостатком было колоссальное энергопотребление. Световая сабля зачастую полностью истощала запас энергии за несколько минут, превращаясь в бесполезный кусок металлолома. Если же запитывать её от реактора самой машины, это лишь увеличивало нагрузку на системы. Поэтому от данного типа вооружения пришлось отказаться.
Но в тот момент, когда красный мех обнажил световую саблю, Гарвезан не стал насмехаться. Напротив, в его голове тут же промелькнула догадка:
— Солдат, активируй систему сканирования энергии. Дай мне данные по этому парню.
— Есть, сэр, — ответил солдат у пульта. Данные сканирования быстро вывелись на вспомогательный экран, вызвав немалое волнение.
— Так я и думал… — Гарвезан глубоко вздохнул, усмиряя эмоции. — Рост 18,86 метра, вес 90,68 тонны… И реактор деления ядер внутри мехи такого класса. — На мгновение он даже не нашелся, как прокомментировать действия этих безумцев из Сопротивления, но в то же время порадовался, что обнаружил это вовремя.
Тем временем снаружи «Улья» красный мех, занеся световую саблю, мчался к порту главного калибра. Одного тяжелого удара было бы достаточно, чтобы – вне зависимости от того, будет ли уничтожено само орудие – защитная система линкора класса «Ной» прервала залп.
Сто метров, пятьдесят метров, два метра. В самый миг сближения с целью красный мех внезапно замер.
Руки Чернокнижника впервые застыли над клавиатурой. Он помедлил две секунды, глядя на всплывшие новые данные, его глаза расширились, и он выругался:
— Вот дерьмо! Нейтронный помехоподатчик!
Гарвезан, находясь внутри «Улья», увидел на экране остановившийся мех и снова улыбнулся:
— Канонирам всех кораблей и «Улья» – отставить рельсотроны. Угостите нашего гостя торпедами.
Спустя секунды десятки торпед врезались в красного меха, который не мог пошевелиться после того, как в работу его энергосистемы вмешались помехи. Стрелки «Шмелей» были асами: ни одна торпеда не прошла мимо. Что бы ни находилось в центре взрыва, с ним, скорее всего, было покончено… В тот же миг пал последний слой оборонительного силового поля Фабрики. Луч главного калибра линкора ударил во внешнюю оболочку гигантского «яйца», и внутри комплекса взревели сирены: «Внимание, оборонительное поле пробито, недостаточная выходная мощность, энергетическое ядро перегружено, невозможно активировать протоколы охлаждения. Внимание, база под атакой главного калибра класса „Ной“, внешняя стена плавится, уровень безопасности приближается к критической зоне».
— Хм… Победа за нами, — торжествующе рассмеялся Гарвезан. — «Ядовитое Жало», приготовиться. Как только пробьем брешь, врывайтесь внутрь, найдите и уничтожьте энергоузел объекта, а затем ликвидируйте силы Сопротивления. — Закрыв канал связи, он пробормотал себе под нос:
— Хм… О каком сопротивлении может идти речь? Когда хлынет морская вода, те, кто не погибнет сразу, наверняка попытаются спастись на транспортах.
В этот момент по мостику прошла сильная дрожь. Гарвезан, стоявший на ногах, пошатнулся и едва не рухнул с командной вышки.
— Что происходит?! — Крикнул он, восстанавливая равновесие.
— Сэр, цель всё еще активна!
— Сэр! Он атаковал главное орудие, система автоматически прекратила огонь!
Две шокирующие новости посыпались одна за другой, но Гарвезан не потерял самообладания. Он тут же спросил:
— Проход в базу открыт?
— Судя по экрану, пробоины еще нет, — ответил офицер, выводя вид гигантского «яйца» на монитор. В этот момент замутненная взрывами область воды уже очистилась. Камеры «Улья» смутно улавливали видеосигнал с расстояния в две морские мили. На размытом изображении было видно, что внешняя оболочка, обращенная к ним, деформирована и вмята, а цвет металла изменился, но сквозного отверстия так и не появилось.
— Вывести записи с красного меха. Повторно просканировать его энергосистему. — Гарвезан помолчал, а затем добавил:
— Каков статус главного калибра? Возможна повторная зарядка?
— Уже выполняется, сэр.
— Хорошо, расчетное время?
— В этот раз потребуется триста секунд, сэр.
— Ясно, — произнес Гарвезан, снова вглядываясь в данные сканирования красного меха. Его лицо слегка изменилось, и он холодно хмыкнул. — Хм… У него и впрямь два источника энергии, и солнечное энергетическое ядро в придачу? Пусть оно и небольшое, но потребление машины с такими возможностями вряд ли меньше, чем у «Ядовитого Жала». Посмотрим, на сколько тебя хватит.
— «Ядовитое Жало»! Идите на прорыв! Оборонительная энергия базы врага еще не восстановилась. Пробивайтесь прямо через тот участок, который вот-вот рухнет!
— Принято, сэр.
(Продолжение следует…)