— Никогда не думала о том, чтобы стать большой шишкой, — произнесла Ванесса, облизывая ложку после последнего кусочка десерта. — Мечты, надежды и всё такое – я об этом никогда не задумывалась. Ещё в начальной школе я поняла, что хорошенькая, так что просто плыла по течению: думала, выйду замуж за богача и заживу припеваючи.
— …Только когда в одиннадцать лет у меня пробудилась способность, я начала осознавать, что не такая, как все.
Консультант, обедавший вместе с ней, ещё не доел фруктовый пирог, но отвечал Ванессе взглядом и короткими «угу», давая понять, что внимательно слушает.
— Когда я была маленькой, часто спрашивала себя: может быть, родители… ненавидят меня? — продолжала Ванесса. — Отец смотрел на меня холодными глазами, а иногда и вовсе со страхом. Хоть он и притворялся нормальным родителем, я это чувствовала. И мать была странной; она походила на женщину из фильма ужасов, которая вот-вот сорвётся. Чем старше я становилась, тем сильнее она отдалялась.
— …То, чего я не замечала в детстве, стало очевидным в средней школе. Родители совсем не походили на меня. Ни у них, ни у дедушек с бабушками не было такого цвета волос или глаз, я даже не могла найти родственника с похожими чертами лица. Однажды бабушка даже обронила: «Надо же, какая красавица внучка родилась у моей дочери».
— …С годами я всё острее чувствовала себя чужой в семье – не только внешне, но и по характеру. Взгляд матери… казалось, она смотрела не на собственную дочь, а на какую-то другую женщину.
— …Наконец, в четырнадцать лет мне сказали, что я приемный ребенок. Хм… на самом деле это даже удочерением нельзя было назвать. Пара, которая растила меня до этого возраста, делала это по принуждению. Они постоянно находились под наблюдением организации и были вынуждены скрывать правду от окружающих, выдавая меня за родную дочь. В действительности же их биологического ребёнка подменили мной и забрали в организацию как заложника для рычага давления.
В её голосе слышалось сочувствие к приёмным родителям, но Консультант, подражая её манере облизывать ложку, бросил:
— Хм, ты на своём примере отлично доказала, что феникс не может вылететь из куриного гнезда.
Ванесса сердито на него посмотрела.
— Позже я вернулась к родному отцу и взяла свою настоящую фамилию – Бамонде Веласкес. Не то чтобы фамилия мне не нравилась, просто я привыкла, что меня зовут Ванесса. Вскоре я узнала, что биологическая мать умерла при родах, а мой настоящий отец – Чезаре Бамонде, Великий магистр Стального Закона. Я – незаконнорожденная.
— …Так что твои прошлые догадки были неверны. Ты не мог найти информацию обо мне не потому, что я с малых лет росла в организации. Даже дети, воспитанные в застенках, оставляют след в базе данных Системы «Апостол». Ты не нашел ничего, потому что до четырнадцати лет я жила под другим именем.
Консультант вставил:
— До возраста регистрации удостоверения личности в Империи тебя заставили вступить в организацию. В то время записи о тебе хранились только в базе местного правительства. Им оставалось лишь уничтожить эти архивы. Ха-ха… отличный метод. Я знаю одного парня, который провернул то же самое, причем сделал это сам, будучи несовершеннолетним. — Под «парнем» Консультант, разумеется, имел в виду Девитта Лайла, который когда-то выдавал себя за него.
— О том, что было после, и рассказывать особо нечего, — закончила Ванесса. — Отец, конечно, не заставлял меня заниматься ничем опасным. Он поселил меня в тихом округе Красного Льва, где находится центральный офис Системы «Апостол». Моя должность была чисто номинальной, для отдыха, но все вокруг и высокопоставленные члены организации знали, кто я на самом деле. По сути, секрет полишинеля. — Она подняла глаза, в упор глядя на собеседника. — Доволен?
Консультант пожал плечами с неопределенным, двусмысленным видом:
— Не могу сказать, что я разочарован.
Ванесса тут же предложила:
— Тогда давай еще партию.
— Ты проиграла десятки раз подряд. Если я продолжу выигрывать, у меня закончатся вопросы, — ответил Консультант.
— Я-то не против, так зачем ты ищешь оправдания? — Парировала Ванесса.
— Ха-ха… неужели тебе так не терпится, чтобы я ответил на твои вопросы? — Рассмеялся Консультант. — В любом случае, после стольких партий ясно, что в шахматы тебе меня не одолеть. Раз уж я завалил тебя вопросами, сделаю исключение и позволю тебе спросить меня об одном.
— Ловлю на слове! — Быстро воскликнула Ванесса. — Назад пути нет! Спрашиваю прямо сейчас!
— Погоди, — прервал её Консультант.
— Ох, ты опять за своё…
— Я просто хочу прояснить: не вздумай спрашивать о чем-то вроде «истинной цели Перевёрнутого Креста». Честно говоря, я сам не знаю, — сказал Консультант. — Тебе редко выпадает такой шанс, так что не трать его впустую.
— Я знаю. И напоминаю тебе: не забывай правила, отвечать нужно без капли лжи, — произнесла Ванесса.
— Ладно, ладно, спрашивай.
— Каков твой следующий план относительно Стального Закона? — Раз нельзя было спросить о конечной цели, Ванесса решила узнать о настоящем.
Консультант помедлил секунды две, а затем спросил:
— Зачем? Когда я расскажу, ты побежишь искать возможность предупредить организацию?
— Это твой ответ? — Ванесса передразнила его, отвечая вопросом на вопрос.
— Хм… следующий план таков… — Консультант взял со стола томатный сок, сделал глоток и произнес:
— Мой замысел заключается в следующем: тройная сделка с твоим стариком и Цао Шо из Синтяня.
— …Синтянь при содействии Стального Закона и коалиции Белой Молнии уничтожит остатки организованного официального сопротивления на территории округа Дракона, полностью вычистив влияние Империи с карты региона. Затем Стальной Закон нанесёт удар в спину: скоординировавшись с Синтянем изнутри и снаружи, они ударят по Белой Молнии и подвергнут «суду» всё её руководство. Когда с этим будет покончено, силы Белой Молнии останутся без лидеров, и у них будет лишь два пути: влиться в ряды победителей или распасться. Следом Перевёрнутый Крест задействует силы Ада и Серебряной Тени, чтобы помочь Стальному Закону одним решительным броском захватить округ Двойного Орла. В это время Синтянь не будет помогать напрямую, но и мешать не станет, позволив Стальному Закону продвигаться по округу Двойного Орла без лишних забот.
— …И каков итог этой тройной сделки? Синтянь получит контроль над округом Дракона и регионом Юго-Восточной Азии, а Стальной Закон займёт крупнейший округ на планете, чтобы в итоге соединиться с европейскими силами на западных границах округа Двойного Орла.
— А что с этого получишь ты? — Спросила Ванесса.
— Хм… мы получим идеальную ситуацию, ничего больше, — ответил Консультант. — Да, кстати, когда сделка завершится, тебе больше не придется оставаться с нами. Еще одним условием твоего отца был возврат тебя как заложницы. После некоторых переговоров мне удалось убедить его отпустить тебя сразу после выполнения условий сделки.
— Ты задумал этот обмен еще до приезда в Рим, не так ли? — Сказала Ванесса. — Значит, захват меня в заложники был просто дополнительной страховкой. Даже если бы я погибла в руинах Рима, твоя сделка всё равно шла бы своим чередом.
Консультант улыбнулся и ответил:
— Я же говорил, поначалу я не ожидал твоего появления в Риме. Изначально я планировал захватить вашего Пастора.
Ванесса подперла подбородок рукой, глядя в сторону.
— Внезапно я почувствовала себя просто массовкой, а не какой-то ключевой фигурой, влияющей на общую ситуацию.
— Что такое? Еда вкусная, жилье хорошее – неужели не хочется уезжать? — Рассмеялся Консультант.
Ванесса уловила в его словах нотку сарказма и язвительно ответила:
— Да, разве быть заложницей здесь не прекрасно? Целыми днями ем, пью и сплю, ничего делать не надо. За несколько месяцев даже набрала пару фунтов.
— О, так ты считаешь, что жизнь слишком комфортная? Это легко исправить, — продолжил свои злобные подначки Консультант. — С сегодняшнего дня переезжаешь в мою комнату, и я буду изводить тебя в каждую свободную минуту.
— Ха-ха-ха, — Ванесса выдавила три сухих смешка и встала. — Прямо до смерти напугал, девственник, дай пройти. — Бросив эту необычайно колкую реплику, она развернулась и вышла из столовой.
Как только она ушла, Консультант внезапно схватил оставшуюся косточку и с силой швырнул её влево. Там, через три столика, за одним столом обедали Чернокнижник, Бухгалтер и Спейд.
— Ой! Это еще за что? — Воскликнул Чернокнижник, потирая затылок в том месте, куда пришелся удар.
— Кто разрешил вам смеяться? — Громко спросил Консультант.
— Я сидел к тебе спиной, как ты вообще узнал?
— Только мне позволено смеяться над другими; надо мной смеяться не смеет никто. — Этот ответ, властный или нет, был определенно бесстыдным.
— Ты что, живой радар на насмешки? — Проворчал Чернокнижник.
Спейд пошутил:
— Консультант, почему бы тебе не выкроить время и не сделать предложение? Уладил бы всё пораньше, глядишь, в следующем году сына родишь, и пусть он в будущем унаследует пост Великого магистра на правах внука Чезаре Бамонде. Тогда Стальной Закон развалится без единого выстрела.
— Не думай, что я не могу пришибить тебя только потому, что ты мастер, — ответил Консультант, отхлебнув томатного сока и скривив рот.
Бухгалтер усмехнулся:
— У меня есть квалификация Пастора. Если нужно будет провести определенные церемонии, можешь обращаться.
— Пф! — Фыркнул Консультант. — Нашел какой-то липовый сертификат Пастора в сети и смеешь предлагать услуги на свадьбе? Ты хоть помнишь, что ты еврей? У тебя есть хоть капля самоуважения? — Затем он задумался и добавил:
— И вообще… если подумать, кто сказал, что для того, чтобы завести сына, обязательно нужно жениться?
— Пф-ф…
— Пф-ф…
— Пф-ф… — Троица за столом одновременно выплюнула всё, что было во рту. Они явно не ожидали, что кто-то может произнести нечто столь низкое сразу после слов о «самоуважении».