Оружейник не спал больше тридцати часов. Весь покрытый липкой грязью, он давно не ел и не отдыхал, к тому же за это время ему не раз приходилось пускать в ход свои способности, что в сочетании с изнурительным переходом выкачало из него почти все силы. Несмотря на это, он, стиснув зубы, упрямо шел вперед – он твердо решил унести вечное ядро как можно дальше от тех руин.
Он продолжал пробираться на запад, надеясь уйти как можно глубже в чащу, и держался до самых сумерек. Наконец, окончательно выбившись из сил, терзаемый голодом и изнеможением, он рухнул под деревом. В тот миг, даже если бы по его лицу поползла змея, он не нашел бы в себе сил даже шевельнуть пальцем, чтобы сбросить ее.
Глубокой ночью Оружейника что-то укусило за ногу. От резкой боли он мгновенно очнулся и инстинктивно потянулся к лодыжке, но ничего не нащупал. Осмотрев рану, он пришел к выводу, что повреждение несерьезное – крови почти не было.
И все же на душе у Оружейника стало неспокойно. В лучшем случае это мог быть крупный комар, но если рассуждать менее оптимистично, это мог быть паук, ядовитая змея или скорпион, что вполне могло закончиться смертью.
Он проспал не меньше пяти часов, и его дух заметно окреп. Он сел прямо и замер, прислушиваясь к малейшим изменениям в своем теле. Прошло около десяти минут; явного дискомфорта не было, пульс и дыхание оставались в норме, а рана не воспалялась и не опухала. Оружейник наконец слегка перевел дух, решив, что, скорее всего, наткнулся на безобидного ужа. Эти твари обычно спят в расщелинах у корней деревьев или среди опавших листьев, и он, вероятно, просто прилег прямо у «двери» чьего-то жилища.
Но едва Оружейник собрался снова лечь, как вдруг до него донеслись шаги. Это был не зверь. Шагал человек, причем обутый в тяжелые ботинки!
В ночной тьме, когда зрение подводит, прочие чувства обостряются. Оружейник и без того был предельно бдителен, его уши ловили каждый шорох, и теперь он отчетливо различал звуки погони.
Оружейник молча считал: один, два… Всего четверо. Каннибалы? Нет… Звук босых ног по траве или земле совсем иной, чем топот подошв. Эти люди были обуты, и точно не в плетеную из травы обувь. Неужели спасатели?
Вскоре он услышал приглушенный шепот. Они говорили не на местном наречии, а на языке, который он прекрасно понимал. На сердце у Оружейника полегчало: «Наконец-то добрались. И ведь какие преданные делу – рыщут в джунглях посреди ночи». Он уже хотел было подняться и подать голос, как вдруг почувствовал неладное: почему они не выкликают его имя? Это дождевой лес, а не жилой квартал; звери не станут жаловаться на шум, а ночью звук разносится гораздо дальше.
Он подумал, что, возможно, спасатели охрипли за весь день и просто устали. Но была и другая странность: почему они идут без фонарей? Неужели они видят в темноте? Неужели для спасательной операции вместо осветительных приборов они взяли приборы ночного видения? Если они крадутся молча, не обнаруживая своего присутствия, а спасаемый спит, то велик шанс просто пройти мимо.
В голове тут же сложился пугающий и крайне логичный вывод: с вероятностью пятьдесят процентов эти люди не имели к нему никакого отношения; а в остальных пятидесяти – они пришли за ним, но вовсе не ради спасения… Оружейник не только не обнаружил себя, но и постарался спрятаться еще надежнее. У противника наверняка есть ПНВ, так что нужно быть предельно осторожным.
— Кажется, я только что что-то слышал, — раздался голос.
Говоривший стоял всего в пяти метрах от Оружейника, остальные трое тоже были неподалеку. От этих слов по спине Оружейника пробежал холодный пот; он боялся даже вздохнуть.
— Хватит трепаться, вечно ты поднимаешь шум из-за ерунды. Утром ты тоже клялся, что нашел следы цели, и мы полдня тащились по ним, пока они не исчезли у реки.
— Вот я и говорю: может, он свалился в воду и утонул.
— Приказ сверху: найти его, живым или мертвым, и поскорее. Никаких «может быть», ясно?
— Все равно не пойму, к чему такая суета из-за какого-то Консультанта.
— Хм… Ты что, не слышал? Он важная птица. Всех членов экипажа на его самолете тайно заменили нашими людьми. По плану его должны были доставить в секретное место и задержать, никто не ожидал, что он внезапно исчезнет в такой глухомани.
Услышав это, Оружейник перебрал в уме множество вариантов. Он гадал, кто же эти люди на самом деле: ХЛ? EAS? Или они подчиняются кому-то из сильных мира сего в Тяньду? Даже внутри Империи борьба за власть между фракциями была крайне запутанной, и вполне вероятно, что кто-то очень высоко оценил его таланты. А возможно… эти типы из Стального Закона. Для их законспирированных агентов не составило бы труда проникнуть на борт. Если это действительно они, то причиной захвата могла быть месть за провал операции «Синий Дар»…
— Думаю, этот пацан оказался хитрее, чем мы думали. Понял, что дело нечисто, перебил всех на борту и сбежал. А тот короткий сигнал бедствия в последние секунды был просто уловкой.
— Обсудим это, когда найдем цель. И еще, вам не кажется это странным? Все приборы таинственным образом отказали, едва мы вошли в этот лес, а сегодня утром вдруг снова заработали. Я тоже сомневаюсь насчет того сигнала, но… здесь происходит нечто куда более сложное, чем мы можем вообразить.
Третий голос прервал их спор:
— Заткнитесь. Кто знает, сколько еще продержатся приборы ночного видения? Если техника и компасы снова сдохнут, мы потеряем еще одну ночь.
Голоса становились все тише, разговоры смолкли, сменившись лишь шорохом шагов, пока не затихли совсем… Наступило очередное утро, влажное и душное.
Обломки самолета, выглядевшие в джунглях чужеродным пятном, осматривали четверо мужчин в полном походном снаряжении.
Они разворотили грязь и извлекли тела, которые похоронил Оружейник. В причинах смерти не было ничего необычного, никаких ценных улик внутри самолета не осталось, если не считать пропавших ремней безопасности и чехлов с сидений.
— Все прахом. Чтобы понять точную причину крушения, придется тащить эту груду металлолома в ангар или привозить сюда целую команду со снаряжением, в этот проклятый лес, — пожаловался один из них.
— По крайней мере, одно мы знаем точно: Чарльз Ролл, он же Оружейник, жив. Он похоронил этих людей, а значит, вполне способен действовать и, скорее всего, не догадывался о планах экипажа. Нужно усилить поиски. Если наткнемся на него, прикинемся спасателями и подберемся поближе.
— Эй! Ты еще кто такой! — Тот, что только что ворчал, внезапно заметил Стрейнджера.
Это был европеец лет тридцати-сорока, с ранней лысиной и неопрятной бородой. Он шел к четверке не спеша, не выглядя опасным – оружия при нем не было, а лицо не выражало враждебности.
Тем не менее, четверо настороженно двинулись ему навстречу, беря незнакомца в кольцо на расстоянии пары метров.
— Сэр, вы нас понимаете?
Тёмная Вода молчал пару секунд, изучая мужчин взглядом.
— У меня к вам много вопросов, — наконец произнес он.
— Что? — Все четверо опешили от такого странного заявления.
Минуту спустя Тёмная Вода все так же стоял на месте, а вокруг него лежали четыре трупа: один обладатель Сильного уровня и трое – уровня Бин.
— Теперь я знаю достаточно. — Его лицо в одно мгновение перекосилось, сменив пять разных обличий. В конце концов его голова превратилась в черный безволосый череп, по текстуре напоминающий полузастывшую массу, но сохранивший все черты лица: пару глубоко запавших глаз, в которых не было различия между белками и зрачками – из них лился густой, завораживающий лазурный свет.