В ту ночь Том лег спать рано, в восемь часов вечера. В полночь он внезапно открыл глаза, не спеша поднялся с постели и распахнул платяной шкаф. Пока его правая рука доставала одежду, левая скользнула в потайное отделение в глубине шкафа и сжала рукоять пистолета.
Оружие было оснащено глушителем, а магазин до отказа набит патронами.
Том плавно вскинул руку, направив дуло точно на дверь спальни. Едва он закончил это движение, как в комнату бесшумно проскользнул штурмовик, облаченный во все черное и вооруженный до зубов.
Пуля прошла сквозь глушитель, послышался негромкий звон разбитого стекла, и взрослый мужчина рухнул на пол.
В безмолвии ночи эти три быстрых звука не разлетелись далеко – во всяком случае, солдаты ХЛ, устроившие засаду вокруг дома Тома, ничего не услышали.
От начала и до конца Том ни разу не взглянул на дверной проем. Покончив с незваным гостем, он спокойно положил пистолет, встал перед зеркалом и аккуратно оделся.
Черный костюм, солнцезащитные очки в нагрудном кармане, начищенные кожаные сапоги, перчатки и спрятанный под половицами пистолет-пулемет – вот и весь багаж, который ему требовался. Ну и, само собой, банковская карта с огромной суммой на счету.
На штурмовике, лежавшем у двери, был бронежилет и шлем, но шлем не имел баллистического забрала для защиты лица. Поскольку операция была ночной, боец ограничился стандартной стальной каской с прибором ночного видения. Пуля пробила линзу ПНВ, вошла в мозг через правое око и мгновенно оборвала его жизнь.
Том невозмутимо перешагнул через труп, вышел из спальни и направился прямиком в гостиную.
Свет включать не требовалось: Том и так знал, что в темной комнате кто-то сидит.
— Ты знал, что твой подчиненный погибнет, но все равно сидел здесь и наблюдал? — Спросил Том.
Человеком в тени был, разумеется, Цяодунь. Он сидел на том же самом месте, что и во время дневного визита:
— Если бы он скрутил тебя, это значило бы, что я ошибся, и я бы просто сидел и смотрел, как он тебя уводит. Но раз он убит тобой – значит, я был прав. И мне все так же остается лишь сидеть и смотреть, как ты выходишь ко мне.
— Неужели ты не чувствуешь себя подлецом, «Ищейка» Цяодунь, используя чужие жизни как разменную монету в игре?
Цяодунь холодно хмыкнул:
— Сумел раскопать мое прошлое за такое короткое время… Впечатляет, Азартный Змей.
Тон Азартного Змея уже не был таким спокойным, как у Тома Столла; каждое его слово сочилось ледяной угрозой:
— Скажи тогда, остались ли выжившие из семьи Гилсон?
— Конечно, остались. Благородная кровь всегда под защитой небес, она не исчезает так просто, — ответил Цяодунь.
— О, под защитой, говоришь? — Азартный Змей усмехнулся. — И кто же это? Тот старик, что ушел на охоту более десяти лет назад и не вернулся, или его сынок, которого я семь лет назад выбросил с двенадцатого этажа? Неужели он выжил?
Цяодунь издевательски осклабился:
— Господин Гилсон II просил передать тебе привет. Благодаря тебе большая часть его тела больше не слушается его. Из-за нестабильных повреждений мозга он не может перенести опасные операции по киборгизации, а травма позвоночника полностью парализовала нижнюю половину тела.
— Значит, он так и остался без наследника, — добавил Азартный Змей, и в его словах сквозил неприкрытый сарказм.
— Семь лет назад ты в одиночку едва не истребил всю семью Гилсон, но его превосходительство Гилсон II уцелел, — продолжал Цяодунь. — С того самого дня он живет лишь ради мести тебе. Только личные пытки и твоя смерть смогут унять его ярость.
— И ради этого он спустил все свое состояние на вербовку войск и наем таких авантюристов, как ты, на должность Советника? — Спросил Азартный Змей.
— Хм… Человек, в чьей фамилии заложено слово «Ду» – «играть в азартные игры», называет меня авантюристом. Тебе не кажется, что прямо сейчас удача нужна тебе гораздо больше, чем мне?
— В этом мире нет такого понятия, как «удача». А если бы и была, на ней не строятся ни игра, ни сама жизнь, — отрезал Азартный Змей.
— Вот как? — Сказал Цяодунь. — Тогда оставим удачу в стороне и поговорим на языке силы. Сейчас твой дом окружен пятью бронемашинами наблюдения регулярной армии ХЛ, а в радиусе одного километра выставлено второе кольцо оцепления. В общей сложности задействовано более сотни оперативников, готовых к атаке, включая нескольких модифицированных солдат уровня Бин. Кроме того, я сам – настоящий обладатель способностей Сильного уровня.
— …Исходя из этого, я полагаю, перед тобой всего два пути. Первый – сопротивляться до самой смерти. И хотя мне приказано взять тебя живым, я настоятельно советую выбрать именно его. Потому что второй путь – это быть схваченным мной и переданным в руки лорда Гилсона II. Тогда ты поймешь, какой роскошью является смерть.
— Вот поэтому я и назвал тебя авантюристом, — произнес Азартный Змей. — К этому моменту ты совершил уже три ошибки.
— О? С удовольствием их послушаю. — Цяодунь не торопился. По его мнению, победа была уже в руках, а ситуация находилась под полным контролем, так почему бы не позволить противнику сказать еще пару слов?
— Во-первых, ты слишком самонадеян. Настолько, что сам раскрыл дислокацию войск и собственный уровень способностей, — сказал Азартный Змей. — Ты ведь хотел похвастаться своим Сильным уровнем, верно? Но должен тебе сказать: в данный момент это не имеет никакого значения.
Цяодунь лишь холодно усмехнулся, ничего не ответив. Он ждал продолжения.
— Во-вторых, — продолжал Азартный Змей, — еще днем, едва переступив порог, ты заметил, что планировка этого дома необычна. Я прекрасно понимаю, что толщина этих особых стен никогда не укроется от глаз эксперта.
— …Оценив эти аномалии, ты был как минимум на восемьдесят процентов уверен, что я не обычный человек. И все же ты придерживался своего первоначального плана, пытаясь проверить меня тем видеороликом. С моей точки зрения, это была пустая трата времени. Тебе следовало поскорее найти предлог, чтобы уйти, а затем связаться с ближайшей военной базой и отправить пару бомбардировщиков для точечного удара по моему дому. Или просто уничтожить весь этот район мощными ракетами.
Слова Тома ничуть не задели Цяодуня. Он все так же самодовольно произнес:
— Ты просто машешь кулаками после драки. Факт в том, что днем ты решил, будто тебе удалось меня одурачить, поэтому ты до сих пор здесь. Но ты не понял, что сам залез в ловушку, и теперь несешь всякую чушь, чтобы сохранить лицо… Хе-хе, я разочарован.
— Твоя третья и самая фатальная ошибка, — сказал Азартный Змей, игнорируя колкость, — заключается в том, что тебе не следовало пить чай, который я приготовил.
Несмотря на кромешную тьму, Азартный Змей мог догадаться, как спесивое выражение лица Цяодуня мгновенно застыло, постепенно сменяясь страхом и яростью.
— Чушь! Ты пил тот же самый чай, что и я! — Голос Цяодуня сорвался, эмоции явно вышли из-под контроля.
Азартный Змей оставался невозмутим:
— Верно.
— Воду наливали из одного прозрачного чайника! В чашке тоже не было никакого порошка!
— И это тоже верно.
— Значит, ты просто блефуешь!
— Идеальный яд должен отвечать простым условиям: во-первых, быть смертельным и надежным; во-вторых, не иметь цвета, запаха и вкуса, чтобы жертва ничего не заподозрила; в-третьих, он должен имитировать естественную смерть, — безразлично произнес Азартный Змей, словно рассуждая вслух. — Ты бы мирно скончался во сне через несколько ночей, а я за это время спокойно покинул бы город… Но раз сегодня ты так жаждешь смерти, мой яд, похоже, потерял всякий смысл.
— Вздор! Если ты действительно меня отравил, значит, ты и сам принял ту же дозу!
— Именно поэтому после твоего ухода я выпил антидот, — ответил Азартный Змей.
Цяодунь замолчал. Слова собеседника заставили его почувствовать себя полным идиотом.
— Остатки яда и антидота уже смыты в унитаз, — продолжал Азартный Змей. — У тебя нет образцов для исследования, а формулу знаю только я. Даже если ты сейчас бросишься в больницу, проверять твой организм на токсины бесполезно. Я же сказал: этот яд имитирует естественную смерть. Его не обнаружат, пока ты не испустишь дух.
Лицо Цяодуня дернулось, он уставился на противника:
— Ты пытаешься меня обмануть…
Азартный Змей ответил с раздражающим спокойствием:
— На этот раз ты можешь поставить на кон собственную жизнь и проверить, блефую я или нет.