Глава 10: «Принудительное вмешательство.»
17 мая, Ближний Восток, округ Цзаое.
Этот округ расположен на стыке Юго-Западной Азии и Северной Африки. На востоке он омывается водами залива, на западе – Красным морем. Рельеф здесь повышается к западу и снижается к востоку, переходя в бескрайние пустыни. Лето здесь жаркое и засушливое: температура нередко переваливает за 50 градусов Цельсия, а среднегодовое количество осадков не превышает 200 миллиметров.
Среди этих бескрайних песков затерялся крупнейший в мире научно-исследовательский институт EAS. Большая часть комплекса погребена глубоко под землей и полностью изолирована от внешнего мира, занимая колоссальную площадь. Энергоснабжение обеспечивается устройствами солнечного и теплового преобразования – одной из конфиденциальных энергетических технологий Империи, не разглашаемых широкой публике.
Глубоко под землей по коридору института шел молодой чернокожий мужчина в форме EAS. Это был Фрэнсис, оценщик EAS.
Подойдя к дверям кабинета, он постучал. Сидевший внутри человек не ответил «войдите», а просто нажал на переключатель на столе, открыв электронный замок.
За столом сидел Ши Ши. Сжимая в руке ручку, он что-то быстро писал на стопке листов.
— Оценщик Фрэнсис прибыл в ваше распоряжение, сэр, — отрапортовал Фрэнсис, вытянувшись по стойке смирно.
Ши Ши даже не поднял взгляда. Он лишь безучастно бросил:
— Садись.
Он не сказал «пожалуйста», просто «садись», отчего Фрэнсис почувствовал себя не в своей тарелке.
Оценщик сел напротив Ши Ши, чувствуя некоторую скованность.
— Заместитель директора, касательно аттестации Кровавого Филина…
— Результатов нет, — Ши Ши продолжал писать, решительно перебив Фрэнсиса. — Ожидаемый итог. Именно поэтому, еще до того как отправить тебя, я сказал старику, что это пустая трата времени.
— Это моя некомпетентность, — Фрэнсису больше нечего было добавить.
— Джефферсон категорически запрещает вывозить преступников класса Свирепый и выше для тестирования в зоны, где отсутствует Божественный Туман. А Кровавый Филин не из тех, кто станет с нами сотрудничать. Согласно заключению Чайного Бессмертного, никакие физические пытки или психологическое давление не заставят его подчиниться; не стоило даже пытаться. Поэтому нет ничего удивительного в том, что ты не смог ничего из него вытянуть. — Ши Ши сделал паузу, а затем продолжил:
— Хорошо, что ты освободился от этой бессмысленной затеи. Раз уж на данном этапе ты относительно свободен, через четыре дня присоединишься к миссии в качестве моего сопровождающего.
— Через четыре дня? — Фрэнсис на мгновение задумался. — Назревает срочное задание?
Он ничего не знал про план сопровождения Тумана Аида.
— Двадцать первого числа партия Божественного Тумана, направляющаяся на Остров Ад, совершит короткую остановку в Объединённой префектуре Звезды и Луны, — произнес Ши Ши.
— Это миссия по сопровождению? — Фрэнсис слегка вздрогнул. — Но… заместитель директора, согласно регламенту, разве транспортировка Божественного Тумана не должна осуществляться соответствующим количеством войск и одним-двумя членами Десяти Небесных Стражей, в зависимости от объема груза?
Ши Ши ответил:
— Все верно. В этот раз охрана организована именно так: конвой сопровождения плюс один Небесный Страж.
— Тогда та миссия, о которой вы упомянули… это что-то другое?
Ответ Ши Ши поверг Фрэнсиса в шок:
— Нет, речь именно об этом. Я на семьдесят процентов уверен, что кто-то попытается перехватить эту партию Божественного Тумана, поэтому мы должны отправиться туда и предотвратить это.
— Что?! — Воскликнул Фрэнсис. — Это пользователи способностей? Или организация сопротивления? Руководство приказало нам направить боевые силы для поддержки?
Ши Ши перевернул лист и продолжил неистово писать.
— Руководство проигнорировало мой отчет, назвав его необоснованным и бездоказательным.
Фрэнсис не верил своим ушам.
— Как такое возможно? Неужели они не верят в достоверность ваших докладов, заместитель директора?
— Теперь, когда я об этом думаю, причина может быть в другом, — тон Ши Ши оставался ровным. — Полагаю, я их спровоцировал…
До Фрэнсиса внезапно начало доходить.
— Хм… вы что, снова в отчете перешли на личности и начали сыпать оскорблениями?
— …У тебя странная логика. Почему ты говоришь «снова»? По твоему тону можно подумать, будто я только и делаю, что ругаю людей в отчетах. Письменные проклятия не обладают реальной разрушительной силой, если только я не распечатаю эти оскорбления массовым тиражом и не распространю их в кругах общения тех, кого проклинаю. Но это официальный отчет, а не листовка, так что ругаться в нем – тоже пустая трата времени. Я не из тех, кто занимается подобным. — Он выпалил эту тираду в бешеном темпе, перевел дух и добавил:
— Руководство, скорее всего, задело то, что я дал крайне точную оценку Небесному Стражу, отвечающему за этот конвой. Я указал на некомпетентность в подборе персонала и потребовал немедленно назначить другого Небесного Стража для участия в сопровождении, чтобы избежать повторения подобных ошибок в будущем.
У Фрэнсиса непроизвольно дернулся уголок рта. Он уже в красках представлял, что именно его босс, заместитель директора, настрочил в том отчете.
— Хорошо… э-э… господин заместитель директора, могу я спросить, кто именно из Небесных Стражей отвечает за охрану Божественного Тумана в этот раз?
— Мраморный Человек.
Фрэнсис едва не поперхнулся собственной слюной.
— Вы имеете в виду Хо Бань-маоичи?
— Да, его, — ответил Ши Ши.
— Но Хо Бань-маоичи – очень сильный эксперт среди обладателей способностей класса Свирепый… он ничем не уступает другим Небесным Стражам.
— Именно из-за подобных суждений ты всего лишь оценщик, а я – заместитель директора, — отрезал Ши Ши. — Если не брать в расчет сопутствующий ущерб окружающей среде, я прикончу его минут за десять. С другими Небесными Стражами все было бы не так просто.
Фрэнсис не нашелся с ответом. Он попытался переварить услышанное:
— Заместитель директора, вы хотите сказать, что через четыре дня мы собираемся самовольно ввязаться в операцию по сопровождению Божественного Тумана?
— Именно.
— Тогда… кого еще, помимо меня, вы назначили в группу?
— Себя, — ответил Ши Ши.
Фрэнсис поначалу решил, что после этого слова должна последовать запятая, а за ней – еще несколько имен, но, прождав секунд десять, он с горечью осознал: в конце фразы действительно стояла точка.
Он закрыл лицо рукой, всем своим видом выражая невыносимую муку.
— Заместитель директора, это добром не кончится.
— Если бы все шло хорошо, зачем бы я туда поехал? — Бросил Ши Ши. Один из листков в его руках заполнился до конца. Он переложил его вниз стопки и принялся за следующий.
— Я не о том, что с Божественным Туманом что-то случится; я о том, что у нас будут неприятности. Например, нас могут по ошибке ранить свои же, приняв за налетчиков. Или… если с грузом что-то пойдет не так, Хо Бань-маоичи вполне может свалить вину на нас, заявив, что мы все испортили своим вмешательством.
— Если он посмеет это сделать, я потрачу десять минут на то, чтобы его убить, а потом напишу отчет, в котором его прокляну, — мгновенно отпарировал Ши Ши. Судя по его скорости и тону, это не было шуткой; он действительно уже продумал столь радикальный план действий.
Фрэнсис мысленно застонал: «Мне определенно стоило задержаться на Острове Ад еще на пару дней».
Он тяжело вздохнул, пытаясь сменить тему:
— Заместитель директора, мне вот все любопытно, что вы там пишете с самого начала нашего разговора…
Ши Ши протянул Фрэнсису исписанный лист из нижней части стопки.
— Разумеется, я упражняюсь в чистописании. Иначе зачем бы мне бумага и ручка? Печатать на клавиатуре куда быстрее.
Фрэнсис взял лист и обнаружил, что тот сверху донизу исписан китайскими скороговорками.
В этот миг он искренне не понимал, сидит ли перед ним человек непостижимой глубины или просто законченный чудак…