Глава 23: Окружение
Фару и Боттерини застыли друг против друга, не смея шелохнуться. Гэ Фару лишь косился на Бумажного Рыцаря, досадуя про себя: «Я же велел тебе оставаться на берегу, так нет, увязался следом. Теперь, если я рискну тебя спасать, то неизбежно выдам слабое место. Какая обуза…» Всего за пару секунд Фару взвесил все «за» и «против» и в итоге решил бросить Бумажного Рыцаря на произвол судьбы. Он полагал, что этот офицер полиции в лучшем случае обладает способностью уровня Бин, и даже если его вытащить, толку от него будет мало – одна лишь помеха. Стоит самому допустить ошибку и потерять инициативу, как оба пойдут на корм рыбам.
Но именно в этот миг произошло нечто непредвиденное. Из-под плаща Бумажного Рыцаря вырвались слои белой бумаги, которые мгновенно окутали его, словно гигантское страусиное яйцо.
Оружие рыцарей обрушилось на эту «скорлупу», издав резкий металлический лязг. Бумажный барьер оказался тверже стали: сколько бы они ни рубили и ни кололи, на поверхности не осталось и следа. Напротив, руки нападавших, сжимавшие клинки, онемели от отдачи. Спустя мгновение все они посыпались вниз, на лед, и больше никто не решался прыгнуть снова.
Одной лишь этой почти прозрачной бумажной стеной были отражены атаки десяти искусных бойцов. В одно мгновение все присутствующие в корне изменили свое мнение об этом «подручном».
Чернолицый мужчина отступил к Боттерини и спросил, ожидая распоряжений:
— Сэр, этот человек тоже мастер. Позволит ли подчиненный опустить знамя и сразиться с ним?
Боттерини холодно фыркнул:
— Как пожелаешь. Если убийца все еще в Венеции, он наверняка увидел здесь Знамя Креста. Если же нет, то продолжать удерживать Крест – пустая трата времени.
Услышав это, чернолицый взмахнул правой рукой, и белый свет креста в воздухе внезапно погас. В его руке появилось древко длиной около трех метров, с которого свисало прямоугольное полотнище с красным крестом на белом фоне. Не теряя времени, он покрепче перехватил это оружие и снова взмыл в воздух.
— Офицер! — Крикнул Фару Бумажному Рыцарю. — Если хочешь жить, быстро используй свою Силу и беги к берегу! Этот человек – разыскиваемый преступник второго уровня опасности!
— О себе сначала позаботься. — Слова еще звучали, а человек уже был рядом. Массивная фигура Боттерини выросла перед Фару – он воспользовался тем, что противник отвлекся на крик, и перешел в стремительную атаку.
Трудно было представить, что здоровяк, таскающий на спине огромный крест, способен на такую поразительную скорость, но у Фару все же оставалось пространство для маневра. Он отступил на несколько шагов в сторону – расстояние небольшое, но ровно такое, чтобы человеческая конечность не смогла дотянуться.
В небе бумажная стена вокруг Бумажного Рыцаря рассеялась. Ковра-самолета под его ногами больше не было – его заменила пара огромных крыльев из белой бумаги. Плечи и грудь стягивали бумажные ремни безопасности, соединявшиеся с крыльями. Сказать, что он выглядел как ангел, было бы преувеличением, но определение «человек-птица» подходило в самый раз.
Как бы то ни было, теперь Бумажный Рыцарь мог двигаться в Небе куда свободнее. Он просто взлетел выше, покинув зону досягаемости вражеского прыжка, и неспешно отозвался:
— Я знаю. Я видел его ориентировку в ваших файлах ХЛ. Флаг-офицер Суэйд, обладатель способности уровня Бин, может изменять температуру предметов, которых касается.
Удар Суэйда изначально должен был высвободить мощное лезвие света; он был уверен, что сможет пробить оборону Бумажного Рыцаря. Но видя, что дистанция стала слишком велика и атака наверняка пройдет мимо, он просто скорректировал положение тела в воздухе. Используя инерцию падения, он развернулся, чтобы ударить Фару в спину. Десять рыцарей тоже бесшумно рассредоточились, формируя кольцо, которое постепенно сжималось вокруг Гэ Фару.
Сама круглая ледяная площадка была всего сотню метров в диаметре, так что у Фару почти не оставалось места для уклонения. Теперь, когда Суэйд атаковал с воздуха с тыла, Боттерини теснил спереди, а десять рыцарей перекрывали периметр, казалось, бежать некуда. Однако лицо Фару оставалось совершенно спокойным. Он внезапно резко отступил назад, шагнув прямо на холодную морскую воду так уверенно, словно шел по твердой земле, и легко ушел от удара.
Только теперь Бумажный Рыцарь понял, что прежние трюки этого парня вроде «касания воды стрекозой» объяснялись не одной лишь скоростью, а врожденной способностью ходить по воде.
Когда атака провалилась, Суэйд быстро проанализировал ситуацию и догадался о намерениях Фару. Он повернул голову и сказал Боттерини:
— Сэр, похоже, способности этих двоих не наступательного характера. Они хотят потянуть время, дожидаясь подкрепления ХЛ и механизированных частей, чтобы окружить нас с моря, суши и воздуха.
На лице Боттерини отразилось презрение:
— Хоть я и выбрал полем боя этот клочок льда, мне попались двое, способных вовсе не касаться земли. Хм… ХЛ совсем измельчала. Они присылают простых трюкачей, чтобы путаться под ногами?
Фару, разумеется, понимал, что это дешевая провокация. Сражаться на мечах с такими агрессивными обладателями способностей в замкнутом пространстве неизбежно привело бы к пирровой победе, даже если бы он выжил. К тому же у противника было численное превосходство. Бросаться вперед сейчас – чистое самоубийство.
— Ха-ха-ха-ха… — Фару вдруг расхохотался. — До встречи с вами я был полностью уверен, что смогу схватить и перебить вас всех. Однако… если оставить в покое способности и судить по вашим навыкам, я признаю: уничтожить вас будет крайне трудно. Но я все еще уверен, что уйду отсюда невредимым. — Он перестал смеяться. — Но теперь ты, Камо Боттерини, опускаешься до провокаций, чтобы выманить меня на бой. Честно говоря, мне даже полегчало. Похоже, у вас нет ни подкрепления, ни четкого плана. Вы просто хотели использовать Знамя Креста, чтобы выманить «кое-кого» – того, кто убил вашего священника. Выманить цель, отомстить и быстро убраться – вот и весь ваш замысел.
По выражению лица противника он понял, что попал в точку, и тон Фару стал еще более торжествующим:
— Но ты не ожидал встретить меня, Гэ Фару, в этой маленькой Венеции. Не ожидал, что твоя цель так задержится. Да и с этим полицейским в небе ты ничего не можешь поделать. Так что теперь ты в ловушке, между молотом и наковальней.
— Сбежать с пустыми руками – позор, — продолжал Фару. — Выложиться на полную – не факт, что удастся нас убить. А если медлить, нас окружит ХЛ. — Он указал пальцем на Боттерини. — Так что все твои слова теперь бесполезны. Я не дам вам сбежать, но и не буду настолько глуп, чтобы лезть на рожон. Просто жди, когда прибудут силы Второго отдела, а там решишь: сдаться или быть взятым силой.
На висках Боттерини вздулись вены, а мышцы напряглись так, что едва не лопалась одежда. Он яростно схватился за гигантский крест за спиной:
— Ах ты крыса! Ты и впрямь думаешь, что я не прикончу тебя, если возьмусь за дело всерьез…
Суэйд замялся, желая остановить Генерального инспектора, но, поразмыслив, решил, что раз Фару раскусил их план и отсутствие резервов, а убийца так и не явился, быстрый и решительный бой – лучшая стратегия. Поэтому он промолчал, готовясь поддержать действия Боттерини.
Бумажный Рыцарь, прислушиваясь к их разговору и видя суету внизу, почувствовал, что дело принимает дурной оборот. Он снизился до одного метра над поверхностью воды и крикнул Фару:
— Будь осторожен. Я помогу.
Фару это показалось забавным. Неужели он, один из немногих элитных экспертов ХЛ на европейском континенте, нуждается в помощи обычного полицейского? Впрочем, он понимал, что сейчас не время для споров:
— Делай что хочешь. Если тебя убьют, я ничем не смогу помочь.
В это же время в далеком ночном небе показались тусклые огни. Это приближались парящие истребители ХЛ, а на морской глади возникли тени бронированных шаттлов. Что же касается суши, то доки уже были забиты полицейскими машинами, а наземные силы ХЛ прибыли даже быстрее полиции – всего через минуту после того, как Фару и Бумажный Рыцарь покинули берег
Боттерини понял: медлить нельзя. Если он быстро прикончит Фару, вернется в подземелья острова Мурано и сбежит на подлодке, то еще может успеть. В крайнем случае придется пробиваться в Венецию, где он и его люди смогут разделиться и раствориться в Городе Теней, чтобы отсидеться, а затем тайком покинуть город.
Приняв решение, он отбросил все сомнения. Резким движением он взмахнул Святым Крестом, нанося единственный удар. Белая черта прорезала море и Небо, устремляясь прямо к берегу.
На пристань мгновенно обрушилось нечто вроде локального цунами, несущегося на тройной скорости. Полицейские и оперативники ХЛ почувствовали удар шквального ветра, а в следующий миг ощутили на губах соль, глотнув морской воды. Опомниться они не успели, как их уже оторвало от земли и швырнуло в воздух вместе с машинами, обломками дерева и бетонными блоками. Спустя пару секунд территория в радиусе ста метров от причала напоминала помои, выплеснутые на мостовую: люди и вещи были переломаны и перемешаны в полнейшем Хаосе.
Все произошло слишком быстро. Когда выжившие пришли в себя, до них донесся громоподобный рев, похожий на топот десяти тысяч коней – не то звук запоздал, не то их на время оглушило ударом.
В море Фару стоял, вытаращив глаза, его мышцы были напряжены, а сжатые кулаки мелко дрожали. В те короткие секунды, хоть он и понял, что происходит, у него не было ни места, ни возможности уклониться. И все же он остался невредим, потому что человек рядом использовал свои бумажные крылья, чтобы принять на себя удар морской волны.
Одно крыло Бумажного Рыцаря обернулось вокруг него самого, а другое распростерлось перед Фару, застыв нерушимой преградой на пути гигантского вала, поднятого Святым Крестом.
— Кто же ты такой на самом деле? — Фару смотрел на Бумажного Рыцаря как на монстра. Даже на такого преступника третьего уровня опасности, как Боттерини, Фару без Святого Креста смотрел бы свысока. Но этот полицейский так легко заблокировал мощь артефакта своей способностью? Неужели… он тоже эксперт Сильного уровня?! И такой человек до сих пор служит в полиции, а не примкнул к ХЛ?
У Боттерини по спине пробежал холодок. Мастерство Бумажного Рыцаря явно выбило его из колеи. В этот момент Генеральному инспектору стало не до драки. Убийца, которого он искал, не появился, зато объявился Фару – один из тех, кого называли Обезьяной, Воробьем, Питоном или Луном, – а теперь еще и этот таинственный полицейский, чья мощь, кажется, не уступала силе Фару. Противостоять двум экспертам уровня Сильный одновременно, да еще и пытаться быстро их прикончить – исход такой затеи был более чем сомнительным.
Суэйд подал голос в самый подходящий момент:
— Сэр, я думаю, сегодняшнее дело принимает дурной оборот. Это место не подходит для долгого пребывания. Что если…
Боттерини только и ждал этого повода. — Хм… Раз флаг-офицер так считает, мы запомним этот долг. В другой раз…
— Хотите уйти? — Глубокий голос донесся прямо из-под их ног. Мускулистая рука высунулась из воды, вцепившись в край льдины. Следом за ней из морской пучины внезапно выбрался рослый мужчина.