Огромный чемодан, вылетевший из здания, приземлился прямо на улицу. На самом кофре не осталось ни единой царапины, зато дорожное покрытие треснуло от мощного удара. Пешеходы, ошеломленные высотными выходками Азартного Змея, какое-то время просто не обращали на чемодан внимания.
Через несколько минут с соседней улицы донесся вой полицейских сирен. В таком оживленном деловом районе камеры государственного наблюдения были установлены едва ли не на каждом столбе, так что скорое прибытие полиции никого не удивило.
Однако кое-кто успел к месту происшествия еще быстрее властей. Это был высокий худощавый чернокожий мужчина, лысый, в бейсболке и солнцезащитных очках, одетый совершенно неприметно. Он ловко лавировал в толпе, направляясь прямиком к лежащему на земле объекту. Подхватив чемодан Бухгалтера, он понес его в сторону здания.
Главный вход, выполненный из закаленного стекла, уже успели заблокировать охранники. Лифты и лестничные пролеты с четырнадцатого по двадцать восьмой этажи были перекрыты. Здание с полностью электронной системой контроля доступа могло быть полностью запечатано менее чем за минуту.
Чернокожий не остановился. Подойдя к зданию, он поднял голову, чтобы прикинуть, на какой этаж вошли Бухгалтер и Консультант, после чего взмахнул рукой, запустив тяжелый чемодан Бухгалтера в полет. Тот с грохотом пробил главную дверь. Этот шум привлек всех охранников в вестибюле. Без лишних слов они выхватили короткие дубинки и бросились вперед.
Сняв кепку и отшвырнув её в сторону, мужчина сорвал очки. Лицо его было лишено бровей и покрыто шрамами.
— Прошу прощения… — проговорил он, попутно отвесив оплеуху самому быстрому охраннику, отчего тот буквально улетел в сторону. — …На каком лифте мне подняться на девятый этаж?
Один из охранников, бежавших чуть позади, узнал его и резко переменился в лице. Он отчаянно закричал:
— Назад! Не подходите! Это же Спейд!
На самом деле, было уже неважно, кричал он или нет. Первый храбрец, бросившийся в атаку, уже отлетел на двадцать метров и теперь лежал с пеной у рта. Кто в здравом уме станет лезть на рожон, не притормозив и не подумав дважды?
Спейд продолжал идти вперед:
— Раз уж вы не смеете меня остановить, то ответьте на вопрос.
Видя его приближение, охранники лишь пятились, стараясь держаться подальше, и были уже на грани того, чтобы пуститься в бегство.
— Преступник, предавший штаб-квартиру, мало того, что не забился в какую-нибудь щель, так еще и смеет стучаться в нашу дверь. Какая неслыханная дерзость, — в вестибюле появился мужчина в костюме. Его голос подействовал на охрану как транквилизатор, мгновенно прогнав страх с их лиц.
— Предательство – лишь плод вашего воображения. Я наемник, а моя позиция может измениться в любой момент, — Спейд снова подобрал чемодан, который только что забросил в здание. — Похоже, вы готовы скрестить со мной клинки. Могу я узнать ваше имя…
— Мэн Ци, Рыцарь-капитан, — ответил тот. — Тебе представляться не нужно. «Ночной Рыцарь» Марк Спейд, ты заодно с теми взломщиками наверху. Из-за вас эту базу придется оставить. А потому, прежде чем прибудут люди из ХЛ, мне нужно многое уничтожить, и ты – в списке первых.
Спейд, казалось, и не собирался ставить чемодан на пол. Одной рукой он достал из внутреннего кармана куртки бензиновую зажигалку, отщелкнул металлическую крышку и высек искру.
— Раз уж речь зашла об уничтожении, я с радостью тебе помогу, — как только последнее слово сорвалось с его губ, вестибюль мгновенно погрузился в непроглядную тьму. Единственным источником света остался лишь крохотный язычок пламени зажигалки.
Снаружи все еще стоял день, но если бы кто-то заглянул в здание с улицы, ему показалось бы, что первый этаж накрыло плотной черной завесой.
Мэн Ци слышал о Ночном Рыцаре, но ничего не знал о его способностях. Он предположил, что это некая сила, ограничивающая зрение. Трюк неприятный, но не то чтобы непреодолимый.
Он бросился прямо к огоньку и нанес рубящий удар ладонью. В темноте вспыхнул сноп искр, сопровождаемый лязгом металла.
В следующую секунду фонарики охранников прорезали мрак, высветив место схватки. Спейд держал чемодан перед собой, используя его как щит, чтобы заблокировать удар Мэн Ци.
— Хм, значит, мутант… Такая мощь – примерно уровень Бин, — Спейд уже сделал свои выводы. Он крутанулся на месте, подбросил зажигалку вверх и быстро провел два последовательных джеба в голову Мэн Ци. Однако эти молниеносные удары пришлись на левое предплечье противника, которым тот прикрыл лицо.
Внешняя сторона предплечий Мэн Ци – от кончиков пальцев до локтя – была твердой, словно сплав, и выступала острыми, как бритва, лезвиями, фактически превращая его руки в мечи. К счастью, Спейд бил короткими тычками; вложись он в тяжелый удар, его кости просто раздробились бы о кромки этих клинков. «Похоже, он не весь из меди и железа, твердые у него только руки», – подумал Спейд, поймал падающую зажигалку и исполнил прием «Божественный дракон виляет хвостом», целясь Мэн Ци в лицо.
В ближнем бою Мэн Ци был абсолютно уверен в себе. Мутанты его типа обычно обладали обостренными чувствами и невероятной ловкостью. Его руки-лезвия разили стремительно, точно и остро. Хотя формально он числился как обладатель способностей уровня Бин, по одной лишь грубой силе он не уступал Сильным вроде Хэ И, которые не смыслили в рукопашной. В технике же боя он превосходил их многократно, благодаря чему и выделился среди элитных Найтс, став Рыцарем-капитаном.
К несчастью для него, он недооценил Спейда. Удар ногой Ночного Рыцаря и впрямь не казался быстрым. Мэн Ци пригнулся и выставил блокирующие руки, заняв надежную оборону. Но спустя полсекунды после контакта ноги Мэн Ци оторвались от пола. Огромная выталкивающая сила подбросила его вверх, и он, пробив потолок, вылетел прямиком на второй этаж.
Спейд щелкнул крышкой зажигалки, тьма рассеялась, и в вестибюле снова стало светло. Подняв чемодан, он продолжил путь. Проходя мимо онемевших, побледневших охранников, он бросил на ходу:
— Можете не провожать. Я сам вижу: вон тот лифт ходит с первого по тринадцатый.
… Тринадцатый этаж здания, пять минут назад.
Хэ И коснулся лоскута кожи, срезанного с его лба. Хотя рана была поверхностной и почти не кровоточила, прическа была безнадежно испорчена. В конце концов, он считался лучшим экспертом Стального Закона в Кайфыне, и нрав у него был соответствующий. Как он мог терпеть этих безвестных выскочек, то и дело сеющих здесь хаос?
— Облегчить мне задачу? — Он впился взглядом в Азартного Змея. — Хм… Тебе бы лучше молить меня, чтобы я оставил тебя в живых.
Десять рыцарей, стоявших рядом с Хэ И, одновременно вскинули правые руки. Прижав левую ладонь к правому запястью, они навели скрытое в рукавах огнестрельное оружие – серийные стрелковые устройства, изготовленные по спецзаказу Стального Закона – прямо на Азартного Змея.
— Ну, раз так… — Азартный Змей широко раскинул руки, свел ноги вместе и, откинувшись назад, словно распятый на кресте, снова выпал из окна здания.
Пока рыцари гадали, спасается ли этот человек бегством или решил покончить с собой, в окно, словно небесные цветы, влетело семь или восемь гранат…