Джон в унынии прислонился к дереву, вцепившись обеими руками в волосы:
— Это проклятие! Это место проклято! Эти чертовы джунгли! Иначе и быть не может! Вот почему все приборы, все компасы бесполезны! Нам конец, ха-ха, нам конец!
Он рассмеялся, вновь превращаясь в того человека, что в отчаянии ждал смерти в клетке людоедов. Разумеется, после столкновения с такой причудливой и пугающей переменой подобная реакция была вполне естественной для любого здравомыслящего человека.
Оружейник, однако, сохранял спокойствие:
— Вместо того чтобы списывать всё на сверхъестественные явления, лучше сделать разумные предположения. На мой взгляд, это весьма вероятно дело рук человеческих.
Глаза Джона расширились, он шагнул вперед и схватил Оружейника за воротник, возбужденно спрашивая:
— Ты знаешь, что здесь произошло? — Выражение его лица в этот момент напоминало безумца.
— Во-первых, это может быть работой кого-то со сверхспособностями, — сказал Оружейник. — …Ты видел мои возможности. В мире полно разных обладателей способностей, и невозможно даже сосчитать, сколько их видов существует. Добиться того, что только что произошло, не так уж трудно. Возможно, нас просто ввели в заблуждение какой-то иллюзией или воздействовали на наш мозг.
Джон разжал руки; он немного успокоился. Слова Оружейника имели смысл. Разве обладатель способностей не кажется более вероятным вариантом, чем какое-то воображаемое ужасающее проклятие?
— Кроме того, что касается пространственного сворачивания, — продолжил Оружейник, — …этого можно достичь с помощью механизмов. В высших эшелонах Империи о таких технологиях поговаривают…
Говоря это, он внезапно вспомнил про Книжную лавку Тяньи. Много лет назад, создавая устройство перемещения для той лавки, Оружейник соприкоснулся с передовой наукой, связанной с пространством. Даже после завершения работы он так и не понял, откуда взялась техническая информация, которую предоставил ему Тяньи. Этот научный потенциал намного превосходил уровень, которого человечество должно было достичь на текущем этапе.
Позже Оружейник стал Консультантом Империи по вооружению. Поначалу он думал, что секретные технологии Империи и были источником всех тех странных вещиц в необычной лавке Тяньи, но после более глубокого изучения понял: эти две системы разительно отличаются друг от друга и принадлежат к совершенно разным мирам.
Джон увидел, что Оружейник внезапно замер, и не знал, стоит ли его прерывать. Спустя некоторое время он дважды щелкнул пальцами и помахал рукой перед глазами Оружейника:
— Эй! Чарльз! Ты в порядке?!
Оружейник вернулся к реальности:
— О, ничего, просто задумался о кое-каких вещах. — Он вернулся к прежней теме:
— В любом случае, не стоит слишком паниковать. Мы всего лишь не смогли пересечь реку. Вместо того чтобы пребывать в растерянности и сдаваться, давай обдумаем следующий план.
К этому моменту Джон в значительной степени оправился от первоначального шока и паники. Он взял себя в руки, вытирая лицо дождевой водой:
— Продолжать путь сейчас, пожалуй, не вариант. Дождь слишком сильный, а переправа через реку отняла слишком много сил. Худшее то, что видимость всё ниже и ниже. Через несколько часов наступит полная темень.
— Хм, тогда давай сначала найдем место, где можно укрыться от дождя, — ответил Оружейник и тут же двинулся в путь.
Джон, разумеется, не мог бесконечно стоять под ливнем в своей перепачканной одежде, поэтому быстро последовал за ним.
Рельеф тропического леса был неровным и холмистым. Им потребовалось более десяти минут, чтобы найти подходящее место – у самого подножия «Клиффа», под нависающей скалой, которой было достаточно, чтобы преградить путь дождю в нескольких метрах от них. Хотя сидеть на корточках в этом узком убежище было неудобно, это всё же лучше, чем стоять снаружи.
Та неудачная попытка переправы действительно измотала и обескуражила: двести метров бега по воде, а затем еще двести метров вольного стиля в одежде – и всё ради того, чтобы, достигнув берега под проливным дождем, оказаться в той же точке, откуда начали. Самым пугающим была неведомая сила за пределами их видимости – казалось, она постоянно наблюдает за ними, пытаясь помешать им покинуть этот лес.
Несмотря на то что Небо затянули тучи, полной темноты еще не наступило, а значит, солнце еще не зашло. Здесь нельзя было оставаться надолго. Как только дождь утихнет, им придется найти более уединенное и безопасное место, прежде чем они осмелятся развести Огонь и отдохнуть.
Ждать пришлось не слишком долго. Примерно через час заходящее солнце пробилось сквозь облака и густой лес; оба не могли не порадоваться тому, что ливень оказался недолгим. После отдыха и с наступлением ясной погоды настроение Джона заметно улучшилось. Пережив череду трагедий, он стал куда более стойким, и его психологическое восстановление шло гораздо быстрее. Конечно, ему всё еще было далеко до невозмутимого состояния Оружейника.
Вскоре они вернулись к берегу реки. Уровень воды поднялся, но река выглядела спокойной, а течение – относительно мягким. Оружейник предложил попробовать пересечь реку еще раз, но на этот раз им пришлось бы плыть весь путь. Джон же предложил построить плот, что значительно снизило бы риск. В конце концов, в реке могли водиться стаи пираний; кроме того, на плоту не только экономишь силы, но и можешь ясно видеть окрестности обоих берегов во время переправы. Если кто-то действительно прячется в тени и строит козни, у них будет больше шансов заметить детали.
Оружейник согласился с этой идеей. К этому моменту он тоже сильно устал. Он подумал: если они действительно оказались в ловушке свернутого пространства, то энергия, затраченная на строительство плота, будет более оправданной, чем плавание вольным стилем туда-обратно «n» раз.
Затем Джон предложил Оружейнику использовать его суперспособность, чтобы создать два мачете, которые пригодятся для рубки деревьев и самообороны. Более того, при дальнейшем переходе через джунгли, имея в руках мачете, Джон мог бы помогать расчищать тропу.
Оружейник с готовностью согласился, но после долгих поисков так и не нашел подходящих материалов. Беспомощный, он смог лишь схватить комок грязи и начать собирать энергию, потратив двадцать минут, чтобы наконец закончить один клинок.
— Иди пока руби деревья. Я помогу тебе, когда закончу свой, — Оружейник протянул мачете Джону.
— А ножны ты сделать не потрудился? — Отозвался Джон.
— Отвяжись, пойди сам убей аллигатора и сделай их из его шкуры, — буркнул Оружейник.
Джон ухмыльнулся и отправился валить лес в одиночку.
Навык «Алхимия» был довольно хлопотным. К счастью, мачете не являлось сложным высокоточным механизмом, иначе в нынешнем состоянии Оружейник, возможно, не смог бы создать предмет такого размера.
Прошло еще двадцать минут. Когда второе мачете Оружейника было готово и он собрался идти на помощь Джону, тот уже закончил собирать всю необходимую древесину – он и впрямь был быстр и эффективен.
— Этого дерева должно хватить, чтобы выдержать двоих, и весла тоже готовы, — сказал Джон, хотя большая часть работы уже была проделана. — …Осталось только раздобыть крепких лиан, подрезать их ножами и покрепче связать плот.
Выбранные им деревья были средней толщины, и он заранее рассчитал их длину при разделке, обрубив все лишние ветки. Так что Оружейнику работы почти не осталось. Вероятно, Джон видел, что использование суперспособности сильно изматывает его напарника, поэтому молча взял на себя всё, что мог.
Когда солнце на западе начало клониться к горизонту, плот был готов. Всё это время они оставались начеку, но ни людоеды, ни черные твари не появились; величайшей опасностью оказались лишь несколько проползавших мимо змей, занятых своими делами.
Они спустили плот на воду – он не утонул. Сели с веслами – он всё еще держался на плаву. Значит, проблем нет.
— Уже темнеет, — сказал Джон, налегая на весло. — …Если перебраться так и не выйдет, можно будет подумать о водном пути – спустимся по течению подальше отсюда.
Оружейник молча работал своим веслом с другой стороны. Он оглянулся на постепенно удаляющийся берег, и его зловещее предчувствие ничуть не ослабевало.