Округ Красного Льва, мадридское отделение Стального Закона.
Ванесса сидела перед главной консолью Апостола. Ее тонкие брови были слегка нахмурены, на лице застыло раздражение, а леденец во рту был уже наполовину разгрызен.
Полчаса назад она, разумеется, узнала о падении пекинского аванпоста. Но беспокоила ее не потеря людей, а аномальная ситуация, возникшая с субконсолью Апостола в том филиале прямо перед очисткой данных.
Внезапно на широкой панели управления перед Ванессой самопроизвольно активировалось окно видеосвязи, и на экране появилось бледное лицо.
— Мы снова встретились, госпожа Ванесса, — с улыбкой поприветствовал ее Консультант.
Руки Ванессы все еще порхали над клавиатурой. Она покосилась на него и ответила:
— Значит, в работу Апостола действительно вмешался ты.
— Не слишком похвально, что вы пришли к этому выводу только сейчас, — заметил Консультант.
— Молодой человек, вы наверняка изучили через систему все сведения обо мне, я же не знаю даже вашего имени. Не кажется ли вам, что говорить с дамой, не представившись, несколько невежливо?
— Прошу прощения, я не джентльмен, а всего лишь бродяга. Пожалуйста, простите мне то, что я пока не могу раскрыть свое имя.
— Хм… Бродяга с весьма изысканной речью.
— Ха-ха… — Консультант рассмеялся. — Обычно я стараюсь держать себя в руках перед культурными людьми. Конечно, если вам больше по душе вульгарность, я могу измениться. Могу, например, сказать что-нибудь вроде: «Эй, сестренка, улыбнись мне», если пожелаете.
— Ты собираешься еще целый час туманно переходить от провокаций к флирту или скажешь что-нибудь по существу? — Отозвалась Ванесса ни холодно ни жарко.
Консультант произнес:
— О… Ваша попытка прощупать меня провалилась, и вы злитесь от неловкости. Хорошо, я дам вам кое-какую существенную информацию, чтобы вы могли отчитаться перед начальством.
В этот момент на экране главной консоли Апостола внезапно всплыл пакет данных, перекрыв все остальные окна.
— Это последний набор данных с субконсоли Апостола в том аванпосте, который только что столкнулся с ХЛ, — продолжил Консультант. — Среди них есть сфабрикованная мной инструкция. Я использовал голосовой отпечаток вашего Великого магистра, чтобы передать тамошнему руководителю следующий приказ. Суть его была такова: «Согласно разведданным, вы окружены штурмовой группой ХЛ, которая устроила засаду в нескольких кварталах неподалеку. Посмотрите в восточное окно – вы увидите машину наблюдения ХЛ, припаркованную через дорогу. Этот автомобиль отвечает за оперативное командование. Немедленно уничтожьте его из тяжелого вооружения. Это даст вам время для отступления. Пожалуйста, как можно быстрее уничтожьте все данные в аванпосте, после чего всему персоналу идти на прорыв. Если отступление станет невозможным – принесите свои жизни в жертву вере».
Ванесса продолжала лихорадочно работать с Апостолом.
— Использовать нашу внутреннюю систему для отдачи ложных директив, использовать ХЛ для ликвидации нашей боевой мощи… И у тебя даже есть способ мобилизовать силы ХЛ… На какую организацию ты работаешь?
— О? Судя по вашим словам, вы с самого начала исключили возможность моей принадлежности к Империи? — Консультант рассмеялся. — Похоже, после прошлого инцидента кое-кто в вашей организации провел верный анализ наших действий. Хотя вы сейчас усердно трудитесь, отчаянно пытаясь выследить меня через сеть, пока я не закончил разговор, я все же советую вам: не тратьте силы попусту.
— Сегодня я могу сам подключиться к главной консоли Апостола, чтобы поговорить с вами, а завтра я смогу подключиться к камере вашего домашнего компьютера, когда вы будете переодеваться в спальне.
— Так что, технически говоря, вы бессильны. Все, что вы можете сделать сейчас, — это передать намерения моего босса вашему боссу. Теперь слушайте внимательно. Первое: Апостол находится под нашим полным контролем. События, подобные недавним, могут произойти на любом аванпосте Стального Закона в любой точке мира и в любое время. Второе: не ждите, что Синтянь вступит с вами в альянс, и тем более не ждите от них помощи. Потому что в течение трех дней вся боевая мощь Синтяня в Азии будет переброшена в Юго-Восточную Азию. Они уже передали округ Дракона нам. Третье: запомните, отныне округ Дракона – наша территория. У вас есть три дня, чтобы демонтировать все свои аванпосты, а всем вашим людям в этом округе следует собрать вещи и убраться.
Теперь Ванесса действительно перестала работать за компьютером. Она просто подперла подбородок рукой, изображая безразличие, и ответила:
— Насколько я понимаю, наш уважаемый Великий магистр будет в ярости от требований твоего босса.
— Это уже его проблемы, — отрезал Консультант. — И последнее, позвольте упомянуть, что наша организация называется Перевёрнутый Крест. — Перед тем как отключиться, он добавил:
— Ну что ж, прощайте, госпожа Ванесса.
Экран видеосвязи снова стал черным, и только тогда Ванесса издала короткий, с трудом сдерживаемый смешок. Она небрежно нажала несколько клавиш, и на маленьком экране в углу появился новый набор данных. Она посмотрела на информацию с торжествующей улыбкой на губах и пробормотала:
— Мы еще встретимся, Консультант…
… Автомобиль остановился у входа в Сад Жертвоприношения Бессмертных в западном пригороде. Группа наблюдения и усиленный отряд захвата остались снаружи – таково было требование Тянь И. Он снова позвонил, как только цель прибыла на место.
Однако на этот раз было одно отличие: Тянь И уточнил, что Цзи Чэн должен сопровождать Ли Вэя. И вот они вдвоем ступили на территорию кладбища.
Кладбище даже ярким днем, под чистым небом, под пение птиц и в окружении цветущих трав все равно навевает чувство запустения и тоски. Если бы из-за надгробия внезапно выскочил бледный мальчишка со странной прической, это запросто могло бы довести посетителя до сердечного приступа.
Ли Вэй надел Bluetooth-гарнитуру. Тянь И диктовал ему маршрут. С тех пор как они вошли в Сад Жертвоприношения Бессмертных, Цзи Чэн хранил молчание, а выражение его лица стало весьма странным. Ли Вэй никогда прежде не видел у него такого взгляда.
— Пройдите чуть дальше. В четвертом секторе, среди рядов могил, найдите двенадцатое надгробие в третьем ряду. Это точка назначения, — произнес Тянь И на другом конце линии.
Ли Вэй быстро нашел нужное место. Он остановился и спросил:
— И что теперь? Хочешь, чтобы я раскопал эту могилу?
Тянь И усмехнулся:
— Посмотри на фотографию на памятнике.
Ли Вэй наклонился ближе. Когда он увидел портрет покойного, его лицо резко изменилось. Это была могила того самого репортера, которого он убил. Это лицо постепенно стиралось из его памяти, но слайд-шоу, которое Азартный Змей показывал в зале заседаний час назад, вновь пробудило воспоминания Ли Вэя.
— Что он тебе говорит? — Внезапно вмешался Цзи Чэн. Вид у него в этот момент был крайне специфический.
Ли Вэй ответил:
— Я не понимаю, что он задумал… Он велел мне посмотреть на это фото.
— Ты его знаешь? — Спросил Цзи Чэн. Его тон сейчас больше напоминал допрос преступника.
— Я… — Слова застряли у Ли Вэя в горле. Пока он лихорадочно соображал, что ответить, Тянь И произнес в трубку:
— Тебе не нужно отвечать на этот вопрос. Сначала спроси командующего Цзи, кем ему приходится покойный.
По спине Ли Вэя пробежал холодок. Что? Неужели Цзи Чэн и этот убитый репортер были знакомы? Он снова перевел взгляд на надгробие и отчетливо прочитал имя, даты рождения и смерти: «Кун Цзайвэнь, 2072–2097».
Разные фамилии, разные профессии. Максимум – дальние родственники, друзья или одноклассники, подумал Ли Вэй, чувствуя легкое облегчение. Затем он обратился к Цзи Чэну:
— Он хочет, чтобы я спросил тебя: кем тебе приходится этот Кун Цзайвэнь?
Цзи Чэн помедлил несколько секунд, а затем произнес:
— Братом.
— Что?! — Воскликнул Ли Вэй.
Тянь И прошептал ему на ухо:
— Спроси его, почему у них разные фамилии.
Ли Вэй замялся, но все же передал вопрос Тянь И.
— Мой отец рано умер, — добавил Цзи Чэн. — Мать снова вышла замуж, когда мне было четыре года, и забрала меня с собой. Год спустя у нее и отчима родился младший брат. Отчим не заставлял меня менять фамилию. К чему эти расспросы? — В его глазах промелькнуло подозрение. — Господин Ли, вы знали моего брата?
Ли Вэй в этот момент обливался холодным потом от чувства вины. Тянь И в телефоне продолжал громко смеяться:
— Смотри-ка, он начинает подозревать, что эти вопросы задаю не я, а ты сам.
— Заткнись! — Рявкнул Ли Вэй.
— Что? — Не понял Цзи Чэн.
Ли Вэй бросил ему:
— Я не тебе. Я велел ему заткнуться.
Но выражение лица Цзи Чэна стало еще более интригующим:
— Что именно он тебе говорит?
Ли Вэй снял гарнитуру и протянул ее Цзи Чэну:
— Если не веришь, поговори с ним сам!
— Я не это имел в виду, — сказал Цзи Чэн, но гарнитуру все же взял. Он приложил ее к уху и спросил Тянь И:
— Зачем вы задаете эти вопросы?
Тянь И не ответил, а вместо этого прямо скомандовал:
— Расскажи ему, как погиб твой брат.
Цзи Чэн, казалось, пережил несколько секунд внутренней борьбы, прежде чем сказать Ли Вэю:
— Он хочет, чтобы я рассказал тебе, как погиб мой брат. — Он сделал паузу и продолжил:
— На самом деле я и сам до конца не уверен… Знаю только, что три года назад Цзайвэнь каким-то образом оказался замешан в каком-то инциденте и таинственно исчез на несколько дней, бесследно. Позже кто-то нашел фрагменты его тела в мусорном баке. Я превысил свои полномочия, чтобы участвовать в полицейском расследовании, отчаянно пытаясь выследить его путь, но остальные части тела так и не были найдены. Более того, похоже, со стороны верхов поступило распоряжение поспешно закрыть дело. По сей день оно остается нераскрытым – ни полного тела, ни подозреваемых. Под этим камнем лишь пустой гроб.
Ли Вэй побледнел. Он избегал взгляда Цзи Чэна, боясь, что тот что-то заметит. Однако ему все же пришлось притворяться и спросить:
— Зачем он хотел, чтобы ты мне это рассказал?
Цзи Чэн покачал головой и вернул гарнитуру Ли Вэю. Тот снова надел ее.
— В какие игры ты играешь? — Ли Вэй понизил голос. — Ты обещал…
— Что я обещал? — Перебил его Тянь И. — Я лишь сказал, что мои подчиненные уничтожат улики на флешке и убьют тех богатеев, чтобы заставить их замолчать. Я никогда не говорил, что помогу тебе скрыть преступление.
— И чего же ты хочешь теперь? — Спросил Ли Вэй.
— Чего я хочу? Ха… — Тянь И усмехнулся. — Разве я уже не предложил тебе задачу?
Ли Вэй мысленно перебрал условия и мгновенно все понял. Тянь И заставлял его выбирать между «покаянием» и «преступлением».
После нескольких секунд тишины Тянь И заговорил вновь:
— Тебе сейчас неудобно говорить, так что я буду рассказывать, а ты слушай. Ты и сам должен был заметить, что этот офицер Цзи – персонаж не из легких. Такие серьезные и способные люди обычно очень принципиальны. Если бы он узнал, что ты убил его брата, то в лучшем случае напрямую передал бы тебя ХЛ для суда. В худшем – в порыве гнева вполне мог бы выхватить пистолет и пристрелить тебя.
— Ты и вправду веришь, что в конференц-зале он опустил оружие только потому, что я ему угрожал? Возможно, к тому моменту он уже узнал от меня правду, а все последующее было лишь игрой и проверкой. И сейчас твое поведение убедило его в моей правоте, так что он уже готовится с тобой разделаться.
Сердце Ли Вэя бешено заколотилось где-то в горле. Он инстинктивно покосился на Цзи Чэна и отошел от него на несколько шагов.
Тянь И, однако, тут же сменил тему:
— Конечно, я сказал «возможно». Это лишь гипотеза. Вполне вероятно, что он ничего не знает и не связал бы тебя со смертью брата, даже если бы размышлял об этом десятилетиями.
— Ха-ха, поэтому я все же предлагаю тебе два варианта. Твой выбор и станет ответом на эту задачу.
— Первый: ты сдаешься ему, признаешься в преступлении трехлетней давности и молишь о прощении и снисхождении закона. Разумеется, в ту же секунду я прекращу эту игру и отпущу Цзян Юнь.
— Второй: тебе не нужно ничего говорить. Просто повесь трубку. Я гарантирую, что тебе больше никогда не придется беспокоиться об этом деле. Никто в этом мире больше не сможет угрожать тебе этим, включая командующего Цзи, стоящего перед тобой. Однако следом я пришлю тебе информацию после выполнения третьего условия. Игра продолжится, и начиная с четвертой задачи тебе придется действовать в одиночку, без ХЛ.
На этот раз Ли Вэй думал долго. На самом деле в глубине души он уже знал, что выберет, и знал, что следовало бы выбрать согласно морали. Но в этом мире шаг назад часто ведет не к простору, а в бездну. А возвращение назад может привести не к берегу, а лишь в чистилище.
Сделки Тянь И всегда были такими: каждый следующий шаг давался труднее предыдущего, каждый выбор затягивал в трясину все глубже.
Спустя несколько минут Ли Вэй достал телефон из кармана и нажал кнопку сброса. Его лицо стало холодным и отрешенным. Тяжело вздохнув, он сказал Цзи Чэну:
— Он сказал, что сегодняшние задачи выполнены, и велел мне идти домой.