За двенадцать минут до уничтожения «Ковчега», у врат телепортации.
Лоуренс стоял в полном молчании. Он видел, как вдали приближается бронированный челнок, и чувствовал, что большинство находящихся внутри – обладатели способностей.
Многие орудия «Ковчега» после приземления оказались бесполезны, однако наземная огневая сеть, развернутая в сторону врага, все еще функционировала. Экипаж линкора закономерно обрушил артиллерийский огонь на приближающееся судно, но вокруг челнока возникло невидимое силовое поле, блокирующее все удары. Это явно было не техническое устройство машины, а работа способности Ши Ши.
— С таким строем… мне одному не справиться, — пробормотал Лоуренс себе под нос. — Имперские силы, пожалуйста, просто проезжайте прямиком во врата телепортации. А я притворюсь, что ничего не видел.
Хотя в глубине души он на это надеялся, противник не собирался следовать его желаниям.
Челнок влетел во внутренний периметр и замер совсем рядом с «Ковчегом». Несмотря на то что размерами он не уступал субмарине «Перевёрнутого Креста», эта позиция фактически была слепой зоной для орудий крепости.
Люк открылся, и наружу вышли более тридцати обладателей способностей. По прикидкам Лоуренса, ни один из них не был ниже Сильного уровня.
— Повстанцы, сдавайтесь – или умрете. — Тан Сянь шел впереди всех. Он бесстрашно приблизился к Лоуренсу, закрывая собой остальных.
Какова бы ни была способность противника и как бы она ни проявлялась, Тан Сянь был уверен, что сможет подавить ее в зародыше прямо перед собой.
— Хе-хе… я всего лишь мелкая сошка… — с улыбкой произнес Лоуренс. — Послушайте, меня просто поставили здесь посторожить…
— Нужно ли напоминать, что ваше фото висит в списке разыскиваемых ХЛ, господин Рыцарь-стюард? — Раздался голос из-за спины Тан Сяня. Говорил мужчина в тренче, чье лицо было наполовину скрыто бумажными бинтами.
Бумажный Рыцарь и Лука изначально участвовали в операции по перехвату наземных сил в округе Игл, поэтому они примкнули к подкреплению EAS, когда те начали штурм.
Поняв, что заговорить зубы не удастся, Лоуренс развел руками:
— Ладно, я сдаюсь. — Он был прагматиком. Великий магистр и другие высшие чины вошли в ту странную дверь. Теперь здесь, на стороне «Ковчега», за главного остался лишь он – обладатель способностей класса Свирепый. Если завяжется бой, эти имперские монстры не только спустят с него шкуру, но и за десять минут разнесут «Ковчег» в щепки.
— Очень хорошо. Прикажи своим подчиненным прекратить сопротивление и покинуть «Ковчег», — распорядился Тан Сянь.
Лоуренс беспрекословно подчинился. Не говоря ни слова, он поднял коммуникатор и отдал приказ. Тан Сянь бросил взгляд на Луку. Тот сразу понял посыл и передал имперским силам в тылу, что можно безопасно отправлять группы для захвата контроля над ситуацией.
Внезапно в этот самый момент произошло нечто непредвиденное.
Менее чем в двадцати метрах от того места, где стояли люди, по ту сторону врат телепортации начало материализоваться пирамидальное силовое поле. Пространство исказилось, и вскоре поле с грохотом рассыпалось. Там показались члены «Перевёрнутого Креста».
— Моя способность не может касаться этой двери, — объяснил Стрейнджер, обращаясь к Тянь И. — Стоит подойти слишком близко, и происходит вот это. — Он повернул голову, глядя на ошеломленных врагов перед собой, и раздраженно вздохнул:
— Похоже, войти незаметно со всеми вместе не получится.
— Демонический доктор, Стрейнджер. Хе-хе… — Тан Сянь рассмеялся. — Сколько же времени прошло с нашей последней встречи? Глядя на вас, кажется, что время к вам исключительно благосклонно… — Он не успел закончить фразу, как его лицо внезапно изменилось, ведь он увидел старого знакомого:
— Янь Кун… и ты здесь, ха-ха-ха… Похоже…
— Старик говорит слишком медленно, я не собираюсь ждать, пока он договорит свои реплики. — Тянь И перебил его и решительно зашагал во главе группы к вратам телепортации. — Кровавый Филин, задержи их на три минуты, а потом догоняй. Остальные – за мной.
Он уже достиг врат, когда закончил фразу…
— Ты что, нас за мертвецов принимаешь! — Выкрикнул один из обладателей способностей, мгновенно оказавшись рядом с Тянь И. Он явно намеревался проучить лидера «Перевёрнутого Креста».
Однако прежде чем он успел что-либо предпринять, огромная ладонь внезапно накрыла его лицо. В этот миг всем стало ясно: парню конец.
Спустя несколько секунд Тянь И, не оборачиваясь, вошел во врата телепортации. Члены «Перевёрнутого Креста» потянулись за ним гуськом, кроме Кровавого Филина, который удерживал голову того бедолаги одной рукой, приподняв его над землей. Все присутствующие, включая саму жертву, думали, что Филин сейчас раздавит ему череп.
Но он, вопреки ожиданиям, опустил противника и разжал пальцы.
— Теперь я вспомнил. — Кровавый Филин повернулся к Лоуренсу. — Хоть ты и был далековато, твой голос показался мне знакомым. — Небрежным толчком он отшвырнул вставшего на пути бойца. Тот отлетел в сторону, прочертив борозду в песке, и скрылся вдали.
— Я слышал твой голос в Городе Теней, в Венеции, — глаза Кровавого Филина впились в оппонента, и он начал медленно приближаться. — Ты разрушил то место, и морская вода затопила мою только что обустроенную лабораторию.
Лоуренс отступил на несколько шагов, косясь на Тан Сяня и остальных:
— Эй! Я уже сдался! Я военнопленный, вы что, будете просто смотреть?
— Сдался? — Кровавый Филин тоже повернул голову, глядя на имперцев. Его взгляд скользил по лицам, пока не остановился на Бумажном Рыцаре, который в ту же секунду встретился с ним глазами. — Сегодня мне попалось действительно много интересных жертв. — На лице Филина застыла свирепая ухмылка. — Сейчас я разорву этого человека в клочья. Кто-нибудь хочет за него заступиться?
Никто не проронил ни слова, слышался только свист ветра. Не то чтобы эти люди думали, будто даже общими силами не справятся с Кровавым Филином; просто сейчас все были в шоке. Поговаривали, что Кровавый Филин был убит Лордом, главой Десяти Небесных Стражей, в Атлантик-Сити, но этот кровожадный демон вновь явился, словно кошмар наяву. Более того, мастера высшего класса видели: нынешний Кровавый Филин не просто выжил – он шагнул в область берсерка. Неужели этот тип действительно выбрался из Ада?
— Похоже, возражений нет, — улыбнулся Филин, возвращая взгляд к Лоуренсу. — Ты и впрямь неприятная крыса. В Венеции ты не смел показаться, разрушил мою лабораторию и сбежал… — Слова Кровавого Филина звучали довольно бесстыдно. Та база явно принадлежала Стальному Закону; он сам пришел туда, перебил всех и захватил ее. — Когда кто-то с гордым и самодовольным видом назвал меня еретиком и попытался «простить», предлагая вступить в его организацию на место ничтожества калибра Боттерини, я сделал вывод, что этот человек должен быть весьма прытким фанатиком.
Речь Кровавого Филина постепенно пробуждала в памяти Лоуренса детали тех событий. Честно говоря, память у него была не такой цепкой, но после этих подсказок он понял: подробности совпадают до мелочей.
Злопамятность Кровавого Филина превосходила воображение любого из присутствующих. Однажды он сказал Тянь И, что у него есть список под названием «Мерзавцы, которых я должен убить». Это не было шуткой; список всегда хранился у него в голове. Кодовым именем Лоуренса там значилось – «тот самый заносчивый и сбежавший идиот из Венеции». Если Кровавый Филин нацелился на кого-то, то, если не найдется способа заставить его передумать, этот человек уже труп.
— И все же я не ожидал, что ты сдашься так без колебаний… — продолжал Филин. — Скажи мне. Как мне поступить с таким отвратительным куском дерьма?
Слова Кровавого Филина всегда били в цель, их было трудно опровергнуть. Они сочились ядом. Лоуренс входил в пятерку лидеров Стального Закона. Даже когда он сдался, Тан Сянь и другие не позволяли себе таких издевательских реплик. Его еще никогда не оскорбляли и не высмеивали столь открыто, поэтому, услышав это, он пришел в ярость.
— Ты… ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь… Еретик! — Лоуренс наконец показал свой истинный оскал, его холеное лицо исказилось. Прямо во время фразы он внезапно нанес смертельный удар, вскинув руку и высвобождая способность.
Вспышка огня возникла прямо перед лбом Кровавого Филина, и последовал взрыв. Эта атака почти не требовала подготовки и обладала чудовищной мощью. Ударная волна разошлась во все стороны, заставив остальных отступить. Радиус поражения охватил всю зону у врат телепортации, и фигура Филина скрылась в облаке пыли.
Тан Сянь остался на месте, не сделав ни шагу. На самом деле он уже нейтрализовал часть энергии, смягчив воздействие взрыва на тех, кто стоял сзади. Хотя обзор был закрыт, он точно знал, что произойдет дальше. Он лишь холодно фыркнул:
— Впечатляет… но, к сожалению, тебе до Кровавого Филина – как до луны.
Лоуренс тоже не был дураком. Активировав свою способность, он развернулся и бросился наутек, стремясь к ближайшему подразделению Имперской армии. В голове пульсировала мысль: если Кровавый Филин вздумает преследовать его какой-нибудь дальнобойной атакой, это неизбежно поставит под удар имперские войска, а тамошние обладатели способностей наверняка не станут сидеть сложа руки, когда их людям грозит опасность.
— Куда это ты собрался? — Высокая фигура Кровавого Филина преградила Лоуренсу путь. Говорил он, всё ещё запрокинув голову, будто мгновение назад стоял у портала, принимая лбом удар взрыва, а в следующую секунду уже вырос перед Лоуренсом.
— Неплохая способность, — спросил Кровавый Филин ни тепло ни холодно. — …Будь у тебя время накопить силы, насколько мощный взрыв ты смог бы устроить?
У Лоуренса не было времени на ответ. Смертельно напуганный, он побледнел как полотно. Кровавый Филин был не просто невероятно быстр – при недавнем внезапном взрыве в упор на нем не опалился ни один волосок, что наглядно демонстрировало его ужасающую мощь.
В мгновение ока Лоуренс исчез из виду. Слышалась лишь серия непрерывных коротких хлопков, затихающих по мере удаления. Лишь немногие разглядели маневр Лоуренса: используя малые выплески энергии направленных взрывов, он создал уникальную технику перемещения, обогнул Кровавого Филина и на высокой скорости продолжил побег.
Однако спустя всего несколько секунд Лоуренс снова замер. Его фигура возникла в воздухе в наклонной позе, словно он шагал по невидимой опоре. Обернувшись в ужасе, он увидел мускулистого громилу, вцепившегося в его правую лодыжку.
— Скучная добыча, — прокомментировал Кровавый Филин. Там, где его ладонь коснулась штанины противника, вспыхнул черный свет. Энергия Лоуренса была совершенно неспособна сопротивляться хватке Кровавого Филина. Правая ступня была раздавлена – снаружи внутрь, от кожи до костей, пока кулак Кровавого Филина не сжался полностью, и между пальцев не выдавились месиво, костные осколки и кровь.
Ступня упала на песок, навсегда прощаясь с владельцем. Причем рваная рана выглядела так, что пришить конечность обратно вряд ли представлялось возможным.
— А-а-а!! — Лоуренс взревел от мучительной агонии. Боль и ярость порой заставляют человека проявить силу, в несколько раз превосходящую обычную. Уставившись на врага налитыми кровью глазами, он вскинул руки, целясь в Кровавого Филина, чтобы нанести удар на полной мощности, даже если это обернется взаимным уничтожением.
Но руки исчезли в один миг. Плечи с обеих сторон внезапно опустели. Ощущение боли нахлынуло лишь тогда, когда обе руки глухо ударились оземь.
— Три минуты почти истекли, — сказал Кровавый Филин, с легкостью вонзая руку в грудь Лоуренса. Его пальцы разошлись, с хрустом пробивая грудину. В этот момент Кровавый Филин, будучи мастером Сильного уровня, без труда удерживался в воздухе, так что опора ему не требовалась.
Черная энергия, подобно огню, окутала искалеченное тело Лоуренса. Он сгорал в невыносимых муках, не в силах шевельнуться или даже моргнуть… Когда Кровавый Филин замахнулся рукой, Тан Сянь и Чанг Ин, находившиеся более чем в ста метрах, мгновенно поняли его намерение. Тан Сянь тут же выкрикнул:
— Быстро в портал!
Скорость обладателей способностей была высока. Не колеблясь и не оспаривая приказ Тан Сяня, они избежали беды. Что же касается членов «Стального Закона» на «Ковчеге», им, вероятно, повезло меньше.
Кровавый Филин сделал шаг вперед левой ногой. Правой рукой он потащил за собой рыцаря-капитана, который уже превратился в черный огненный шар, и с огромной силой швырнул его вперед, словно мяч. Кровавому Филину и раньше доводилось метать живых людей, но на сей раз его движения были исключительно точными. Он приложил силу ровно в момент броска, без лишних движений корпусом, не теряя ни капли мощи. Рывок левым запястьем придал снаряду определенное вращение.
Энергия уже раздула и деформировала тело Лоуренса, а черное пламя выжгло его до неузнаваемости. Последним, что он увидел перед смертью, был приближающийся «Ковчег». Огромный символ креста на носу судна выглядел издевкой, ведь для Кровавого Филина он служил лишь мишенью.
Черная сфера врезалась в «Ковчег». Сцена до боли напоминала то, как Чезаре Бамонде сбил «Юаньчэнь», с той лишь разницей, что тот использовал кулак, а Кровавый Филин – дальнобойную атаку.
Сфера прошила «Ковчег» насквозь, от носа до кормы, словно штопор, ввинчивающийся в пробку. Энергия крушила и рвала всё на своем пути, пока не вошла в контакт с силовым ядром, вызвав яростный взрыв.
Кровавый Филин уже вернулся на землю. Он не обращал внимания на ударную волну. Даже когда мимо пронеслась поднятая песчаная буря, он остался невозмутим, продолжая свое размеренное движение вперед.
Приближавшиеся к зоне бойцы Имперской армии увидели взрыв и разом замерли. Тех, кто был ближе, сбивало с ног вместе с лошадьми. Спустя десять секунд люди оправились от шока. Командиры подразделений быстро рассудили, что это дело рук EAS, и немедленно приказали войскам продолжать наступление.
— Три отряда у «Ковчега», слушайте мою команду, — Тан Сянь был единственным из обладателей способностей, кто не ушел в портал. Как и Кровавый Филин, он смог устоять под ударом взрыва. Поднеся к губам коммуникатор, он приказал:
— Говорит офицер Тан. Слушайте внимательно… когда прибудете, увидите портал. Срочно разверните оборонительную линию, заблокируйте его и ждите возвращения нашего авангарда. Без моего приказа, что бы ни случилось, внутрь ни ногой. Любого нарушителя, невзирая на звание, приказываю казнить на месте любому ближайшему солдату!
Пока он говорил, Кровавый Филин как раз проходил мимо Тан Сяня, едва не коснувшись его плечом.
— Погоди, — бросил Тан Сянь.
Кровавый Филин остановился:
— Чего тебе, старик?
— Чего мне? Я солдат, а ты вор, — ответил Тан Сянь. — Хоть я и вижу, что «Перевёрнутый Крест» здесь не для того, чтобы донимать Имперскую армию, а преследует иную цель. Но я ведь не могу просто стоять и смотреть, как ты туда входишь, верно?
— Старикашка… ты жить устал? — Кровавый Филин слегка повернул голову, искоса глядя на Тан Сяня, который был на голову ниже его.
— Я не собираюсь биться с тобой насмерть, — сказал Тан Сянь. — Давай так: ты скажешь мне свою цель. Если я сочту, что она не противоречит нашим интересам, я не стану тебе мешать и, возможно, даже прикажу своим людям отступить…
— Ах ты старый лис, — перебил его Кровавый Филин. — Хочешь подождать, пока мы со «Стальным Законом» перегрыземся там внутри, а сам будешь караулить у входа и собирать плоды?
Он уже догадался, что Чезаре Бамонде вошел внутрь, едва завидев портал, и люди «Стального Закона» явно были там же. Едва услышав Тан Сяня, он понял план старика:
— Протри свои подслеповатые глаза и посмотри: где твои подчиненные?
Тан Сянь вздрогнул. Он повернулся к порталу, вглядываясь в открывшийся вид. Там виднелись лишь очертания города, но ни души. Неужели Ши Ши и остальные уже ушли далеко вперед?
В то же время в Висячем саду, перед Ши Ши и остальными, всё еще виднелась сцена с Тан Сянем и Кровавым Филином у входа. Однако ни звуки, ни запахи, ни ветер из пустыни не проникали внутрь, и вернуться они не могли. Портал перед ними превратился в подобие призрачной проекции.
Тан Сянь усмехнулся:
— Хе-хе… что ж, так даже лучше. Мое предложение в силе, можешь подумать… У тебя своя цель, у меня своя. Каждый делает шаг назад – таков механизм разрешения разногласий между людьми.
Кровавый Филин понял, что старик не рискнет напасть, но и убийство его потребует усилий, а ввязываться в драку здесь не имело смысла.
— Есть и другой механизм: я прихлопну тебя, получу что хочу, а ты – нет, — бросил он напоследок и зашагал дальше.
Беспрепятственно пройдя сквозь портал, Кровавый Филин оказался среди городских руин, но вокруг не было ни души.
«Вот оно как… значит, портал ведет в разные места в разное время… или же точки выхода меняются, если входить не вместе?», – Он обернулся, желая проверить, появится ли Тан Сянь вслед за ним. (Продолжение следует…)
.