Прозвучал выстрел. Обычный пистолет, обычная пуля.
Но в то мгновение, когда стрелок нажал на спусковой крючок, и оружие, и пуля перестали быть обычными.
Потому что этим единственным выстрелом был убит Император Империи – Виттшток V.
Пожары вокруг разгорались всё сильнее, пламя неистово пожирало величественный дворец, а дым уже мешал видеть и дышать.
Клаус в оцепенении замер на ступенях, глядя на монарха на троне, чьё солнечное сплетение пробила пуля; он просто не мог поверить, что всё это происходит наяву.
В этот момент из-за длинных пурпурно-золотых портьер, спадавших до самого пола, вышел человек в черном повседневном костюме. Легкой походкой, с безразличным выражением лица он подошел к трону, снова поднял пистолет и всадил еще пять пуль в грудь уже мертвого Императора, опустошив магазин.
Тянь И убрал оружие и окинул взглядом пустой зал, объятый яростным пламенем. Огонь постепенно смыкал кольцо. Лишь синеволосый юноша всё еще стоял у подножия лестницы с застывшим на лице шоком.
— Что ты здесь застыл? — Спросил Тянь И. — Хочешь погибнуть вместе с этим городом?
… Эта резкая сцена, вероятно, произойдет лишь некоторое время спустя, но в качестве затравки она неплоха… Вернемся к основной теме и оглянемся назад, чтобы проследить за последствиями инцидента в пустыне Самаво.
Пока члены «Перевёрнутого Креста» сражались с Чезаре Бамонде, военные пользователи сверхспособностей, проникшие в Висячий сад, и пленники «Стального Закона» благополучно вернулись на Землю. Однако не успели они и глотка сделать, вдыхая воздух этого мира, как Мо и Хорус под личинами Тан Сяня и Янь Куна скрылись в неизвестном направлении.
Личности этих двоих «людей» так и остались загадкой. Бумажный Рыцарь, Лука и Чанг Ин были практически уверены, что встреченный ими директор Тан – самозванец, да и с Янь Куном явно было что-то не так. Но покинув Висячий сад, они потеряли цели из виду прежде, чем успели вступить с ними в контакт. После этого разведывательной сети Империи так и не удалось раздобыть о них никаких вестей. Поэтому вопрос о том, живы ли настоящие Тан Сянь и Янь Кун и сумели ли они выбраться из того пространства, оставался неразгаданным.
Впрочем, к счастью, эти двое самозванцев сдержали слово. Они действительно помогли отчаявшимся людям покинуть то странное измерение; фактически Мо и Хорус спасли им жизни.
На самом деле эти два существа Второго Царства вовсе не стремились творить добро. Не собирались они и надолго затаиваться среди этой группы людей. Они просто плохо представляли себе ситуацию на Земле и опасались, что, если выйдут напрямую, то окажутся в человеческих городах, будут раскрыты и подвергнутся преследованию. Судя по всему, что они слышали от Херувима, люди – крайне неразумные и жестокие создания; стоит им обнаружить аномалию, как они начинают совершать зверства, попирая базовые права другого существа и навязывая волю коллектива индивиду.
Лучший способ спрятать дерево – не укрывать его, а посадить в лесу. Поэтому план Мо и Хоруса заключался в том, чтобы временно смешаться с толпой и действовать по ситуации после прохода через портал. Это в любом случае было безопаснее, чем в одиночку соваться в незнакомое королевство.
Оказавшись на Земле, они увидели перед собой пустыню. Портал не был дорогой в один конец. Место, где все вернулись в наш мир, находилось далеко от обломков «Ковчега» и на приличном расстоянии от имперских территорий.
Пользуясь моментом, пока их не начали допрашивать, Мо и Хорус благоразумно растворились в бескрайних желтых песках. Конечно, в то время они еще не знали, что Земля очень опасна: через неделю им предстояло погибнуть от рук легендарного Безымянного.
После этого пользователи способностей встретились с основными силами Империи, а сдавшиеся члены «Стального Закона» были распределены по тюрьмам, и начались допросы… В пустыне портал, открытый с помощью Небесного кодекса, был закрыт Тянь И с той стороны, а сам кодекс, послуживший «ключом», рассыпался прахом. Члены «Перевёрнутого Креста» к этому времени уже успешно вернулись на подлодку.
Поскольку Херувим был мертв, оставшиеся в Висячем саду существа не имели возможности создать новый «ключ» или передать свои технологии чужакам. Таким образом, когда Тянь И уничтожил портал, двусторонний проход оказался разрушен навсегда, и у выживших разумных форм жизни Второго Царства не осталось шансов покинуть Висячий сад. Тянь И не стал разыскивать их по одному и истреблять.
Ах да, поскольку ему пришлось остаться, чтобы закрыть портал, сам Тянь И покинул то пространство, совершив самоубийство… После того дня активизировались разведчики всех фракций. Вокруг правды об этом событии – или, скорее, вокруг той «правды», которую можно было вытянуть из уст выживших, – на поле невидимого фронта разгорелась война. С подачи «Перевёрнутого Креста» новости распространялись подобно лесному пожару. Разумеется, люди не особо вникали в байки о сверхъестественном; всё внимание было приковано к одной сенсации: Чезаре Бамонде мертв.
И если этого известия было недостаточно, то подробности о том, что «Ковчег» сбит, элитные боевые отряды «Стального Закона» в полном составе захвачены в плен, а Пастор Манзарек Дино, легион-командор Джейкоб и рыцарь-стюард Лоуренс убиты, окончательно меняли расстановку сил в войне.
К 20 февраля 2102 года прошел месяц с инцидента в пустыне Самаво. За этот короткий срок карта мира преобразилась до неузнаваемости.
Империя объявила организацию EAS главным героем этой операции – разумеется, не обошлось без закулисных маневров Седьмого принца. Однако широкая публика ничего не знала о Бюро EAS по надзору за пользователями сверхспособностей. Поэтому на щит подняли имя «героя Джозефа Нолана». Ши Ши стал знаменит не только в армии, но и в каждом доме.
«Официальные» СМИ раздули это событие до небывалых масштабов. Печатные издания, интернет-порталы, телевидение – все выносили это на первые полосы. За исключением дел, касавшихся непосредственно членов королевской семьи, подобного почета не удостаивался никто.
Это тоже можно было считать особым феноменом смутного времени.
Сам Ши Ши мог лишь усмехаться на эти уловки политической пропаганды; он ведь почти ничего не сделал. Если уж на то пошло, в том пространстве Тянь И взял его под контроль и натравил на Чанг Ин.
Когда он пришел в себя, то обнаружил, что всё еще закован в наручники и заперт в камере из сетевого сплава. После множества проверок и допросов лишь поручительство Чанг Ин и Луки позволило «в общих чертах подтвердить», что он вернул себе самосознание.
Он никак не ожидал, что следом на него посыплются незаслуженные почести… В глазах мировой общественности этот парень по фамилии Нолан был выдающейся личностью. Он возглавил войска, наголову разбившие мощнейшие силы «Стального Закона», причем почти вся верхушка организации, включая Великого магистра, пала в бою. Казалось, мировой баланс сил снова качнулся в сторону Империи.
У каждой фракции были свои аналитики; их было не так-то просто сбить с толку ложной «направляемой» информацией, как обывателей. Но они понимали: какова бы ни была подоплека, даже если бы молния с небес испепелила «Ковчег» и убила сильнейших мастеров «Стального Закона», случившееся стало фактом, который невозможно изменить. Не говоря уже о прочих потерях, одна лишь смерть Бамонде означала, что «Стальной Закон» превратился в обезглавленного дракона.
Возможно… это было не так уж плохо, а скорее открывало новые возможности… «Свободный Фронт» первым откупорил шампанское; их руководство бурно праздновало, готовое закатить пир на весь мир. Бамонде, этот заносчивый, самоуверенный тиран! Нагулялся, уповая на свою Силу? Решил штурмовать укрепленную линию обороны Империи на Ближнем Востоке? В этот раз просчитался? Так тебе и надо! Твою религиозную лавочку давно пора было прикрыть! … Объединение Яньу, напротив, поддерживало тесную связь с «Перевёрнутым Крестом», задавая самый частый и насущный вопрос: те лакомые европейские территории – можем ли мы уже начать действовать?
Собственно, пятеро заправил Объединения Яньу в каком-то смысле были марионетками Тянь И. Одна «игра», в которую они сыграли несколько лет назад, заставила их навсегда проникнуться к нему глубочайшим опасением. Фундаментом их подъема в последние годы стала технологическая поддержка, предоставленная Тянь И; само их превращение в «Объединение» было его затеей. Поэтому этот Босс Тянь из «Перевёрнутого Креста» был для них кем-то вроде Крёстного отца.
Спустя полдня пятерка получила ответ: «Сохраняйте статус-кво, ждите указаний».
После долгих раздумий и бесчисленных совещаний, длившихся несколько дней и ночей, эти люди всё же решили подчиниться приказу Тянь И.
Они прекрасно понимали, что Бамонде убит вовсе не Империей, а значит… это дело рук тех безумцев из «Перевёрнутого Креста».
Разгневай они Босса Тяня, им пришлось бы сражаться со «Стальным Законом» на севере, противостоять Имперской армии на востоке и при этом еще оглядываться, ожидая непредсказуемой угрозы от «Перевёрнутого Креста» в тылу.
Так что они решили не рисковать.
Если же взглянуть на ситуацию внутри самого «Стального Закона», то, выражаясь метафорически, на них обрушилось небо.
К счастью, нашлись те, кто смог подставить плечи и переломить ситуацию.
В такой момент грубая боевая мощь не решала проблем; только лидерские качества могли спасти от краха.
Лодовико был первым, по кому пришелся удар рухнувших небес, но, к счастью, его плечи всё еще могли выдержать этот груз.
Став Надзирателем Святой земли, он превратился в самое высокопоставленное лицо в организации, поскольку, если не считать Великого магистра Бамонде, чей труп всё еще висел в вышине, иерархия Стального Закона в основном опиралась на гражданское и военное управление.
Вообще говоря, отношения подчинения между гражданскими и военными чинами были довольно размытыми, но при равенстве рангов, если возникала необходимость расставить приоритеты, то… Пастор мог отдавать приказы Легион-командору, а Надзиратель Святой земли – генералу-рыцарю.
Более того, по военной линии все были, по сути, мертвы, и не осталось никого, кто мог бы встать и взять на себя командование.
Из сильных фигур уцелела лишь одна – Камо Боттерини, Генеральный инспектор Святого города.
Но этот малый в данный момент получал по заслугам в округе Двойного Орла и никак не мог вернуться, чтобы возглавить силы.
О том, почему он оказался в такой ситуации, мы упомянем позже, а пока поговорим о Европе – ядре власти Стального Закона.
Лодовико, видя гибель Великого магистра, проявил себя как старик с необычайно острым политическим чутьем и действовал решительно.
Первым делом он изменил саму природу организации.
Стальной Закон отбросил многие правила и предписания, соблюдавшиеся годами, превратившись в организацию сопротивления без какого-либо религиозного окраса.
С личным культом Чезаре Бамонде в тот год было покончено навсегда.
Это выглядело крайне иронично и было мерой вынужденной, но именно такой шаг позволил удержать ситуацию под контролем и не дал организации самоуничтожиться.
Религия – вещь определенно опасная, ведь когда верующие видят, как тот, кто стоит на алтаре, падает или умирает, игра в веру больше не может продолжаться.
Тем не менее Стальной Закон понес тяжелые кадровые потери.
Многие просто переметнулись в другие организации сопротивления, кто-то воспользовался хаосом, чтобы пробиться к власти, а были и фанатичные последователи, «искренне верившие в Великого магистра», что сжигали себя заживо в память о нем.
Однако в целом положение дел было далеко от критического: Стальной Закон по-прежнему крепко держал Европу.
Правопорядок, экономика и прочие сферы в городах оставались относительно стабильными.
Что касается их грубой военной мощи, они потеряли лишь авианосец класса «Ковчег».
К сожалению, для сегодняшнего Стального Закона разговоры об «экспансии» были лишь глупыми грезами; Лодовико едва удавалось поддерживать текущее положение.
Теперь же стоит поговорить о том злополучном малом, Боттерини…
Силы Стального Закона, отступившие из округа Дракона, двинулись на север, в округ Двойного Орла, начав атаку на последний крупный округ Империи на Евразийском континенте.
Разрыв в военной силе между сторонами изначально был невелик, Стальной Закон даже имел небольшое преимущество.
В итоге на подмогу перебросили Небесных Стражей – прислали сразу четверых.
Возможно, войска Стального Закона так и застряли бы на границе, если бы некий хитрец по фамилии Коу не предложил одну стратегию…
Раз уж Небесные Стражи пришли на помощь, почему бы сначала не имитировать отступление?
Пусть они войдут, а мы потом «налепим пельменей к Новому году», заманив их в ловушку.
Боттерини заглотил наживку.
Он вместе с дюжиной бронетанковых дивизий наступал по нескольким фронтам, гладко входя в округ Двойного Орла, штурмуя города и захватывая территории.
Они были неудержимы.
Города на пути казались почти беззащитными: они оказывали лишь символическое сопротивление перед оккупацией.
Казалось, достаточно просто отправить мэра и группу чиновников сесть в имперское правительственное здание, сменить флаг – и дело сделано.
Этот парень тогда вообразил, что его армия – это королевское войско, пользующееся поддержкой народа, а потому Имперская армия рассыпается от первого же касания.
Он не ожидал, что после стремительного продвижения в течение десяти с лишним дней его линии снабжения будут внезапно перерезаны, а сам он окажется в кольце.
Если бы армия Стального Закона продвигалась чуть медленнее, у них мог остаться путь для отступления.
Если бы они договорились со своими товарищами из организации «Синтянь», то те хоть и не вернули бы им земли округа Дракона, но Большой Босс Цао, будучи человеком справедливым, по крайней мере расчистил бы им путь для отхода.
Но теперь огромная армия была полностью окружена, подразделения, разосланные для захвата городов, разбиты поодиночке, а двенадцать дивизий грубо разделены на три группы, каждая из которых оказалась в капкане.
Среди морозных снегов солдаты прятались в своих мехах, наблюдая, как энергия и припасы тают день за днем, но не в силах прорваться.
Контраст с недавним стремительным маршем был огромен, и боевой дух армии рухнул на самое дно.
Говоря о Коу Линьцзае, стоит признать – он действительно был мастером своего дела.
Будь на его месте кто-то другой, он мог бы попытаться согнать силы Стального Закона в одно место для окружения, чтобы битву было легче контролировать.
Но лорд Коу намеренно разделил силы противника на три группы и, когда кольцо сомкнулось, принялся убеждать каждую из них сдаться.
В разговорах с вражескими командирами он выражался туманно, намекая, что две другие армии уже изъявили намерение капитулировать.
Силы Стального Закона были расколоты.
Хотя связь между ними не прерывалась, они находились в разных местах.
К тому же, когда под началом столько дивизий и множество офицеров, кто после подстрекательств Коу Линьцзая не станет подозрительным?
Чжугэ Цунь, наблюдая за этой ситуацией из округа Дракона, уже предсказал, что в течение полумесяца силы Стального Закона, вошедшие в округ Двойного Орла, будут полностью уничтожены, причем более семидесяти процентов войск сдадутся в плен.
Тактика Коу Линьцзая по покорению врага без боя была блестящей; похоже, с этим Пьяным виконтом нелегко иметь дело, и если у вас нет численного преимущества, лучше его избегать.
Наконец, это возвращает нас к организации «Синтянь».
Тянь И как-то сказал, что самая большая ошибка Чжугэ Цуня в этой жизни – это то, что он последовал не за тем человеком.
Цао Шо обладал талантом гегемона, но при этом практиковал милосердное правление.
Какой бы блестящий стратег ни следовал за ним, всё будет тщетно.
В конце концов у Чжугэ Цуня возникнут огромные разногласия с Цао Шо, что приведет к трагическому финалу.
Хотя эти слова еще не стали реальностью, почва для них уже потихоньку готовилась.
В период перемен в округе Двойного Орла и постепенного заката Стального Закона Чжугэ Цунь предложил дерзкий план – атаковать Тяньду.
«Синтянь», «Синтянь» – само название организации, отсылающее к мифу о воине, бросившем вызов Небесам, вторило этой битве.
Конечно, Чжугэ Цунь не строил стратегические планы, основываясь на игре слов.
Он видел, что ситуация в Восточной Азии устоялась и регион практически полностью контролируется силами «Синтянь».
Война на Ближнем Востоке и в округе Двойного Орла еще не утихла, у Имперской армии не было свободных ресурсов, и она не смела открыто бросать вызов «Синтянь».
В такое время ему приходилось учитывать не только свои интересы, но и чужие.
Силы Свободного Фронта нельзя было недооценивать: их технологическая мощь была наиболее близка к имперской, а среди носителей способностей у них появилось множество мастеров, сбежавших из Приливной тюрьмы.
Более того, теперь, когда Стальной Закон пал, баланс между организациями сопротивления сместился.
Раньше эти две крупные организации могли сдерживать друг друга, но теперь, если Свободный Фронт стал сильнейшим сопротивлением по общей мощи, то «Синтянь» должна была занять второе место.
Разрыв между ними был не сравним с тем, что когда-то разделял Стальной Закон и Свободный Фронт.
Сейчас Свободный Фронт одерживал победу за победой на американском континенте и, казалось, вот-вот вторгнется в Австралию.
Если они доберутся туда первыми и возьмут Тяньду, это будет означать, что почти половина Земли после падения Империи окажется под их контролем.
К тому же они занимали относительно независимые географически континенты, окруженные морем, и их территории не граничили с другими силами, что делало их стратегическую ценность очевидной.
Следует знать, что Тяньду был не только символом, но и имел важнейшее практическое значение: штаб-квартира Королевской академии наук, штаб-квартира ХЛ, колоссальные объемы данных и разведданных, несметные богатства…
Даже если бы Император в отчаянии приказал всё это уничтожить, сам Тяньду представлял собой ценнейшую гигантскую крепость.
Согласно анализу Чжугэ Цуня, оборона Тяньду на данном этапе была беспрецедентно слабой: там осталось всего двое из Десяти Небесных Стражей, и их внимание было сосредоточено на Свободном Фронте.
У «Синтянь» в этот период не было сражений, сил было в избытке, а нейтрализаторы для Вина Боевого Бога еще не были разработаны.
Это время можно было назвать шансом, ниспосланным свыше, и не было причин упускать такую прекрасную возможность для удара.
Поэтому Цао Шо, почти не колеблясь, начал операцию под началом Чжугэ Цуня… (Продолжение следует…)