В конце марта, когда операция «Стального Закона» в Европе была уже на грани запуска, война в Южной Африке вспыхнула первой.
Округ Радуга никогда не знал покоя. Мелкие вооруженные конфликты не утихали здесь на протяжении тридцати лет, а двенадцать лет назад пятеро сильнейших местных полевых командиров развязали «Войну шести армий».
Хотя название звучало внушительно, на деле так называемые шесть армий представляли собой разрозненный сброд: пятеро военачальников преследовали лишь собственные корыстные цели и не доверяли друг другу. Оставшаяся шестая сторона – Имперская армия – на голову превосходила этих мятежников в плане вооружения, технологий, боевой подготовки и дисциплины. Исход был предрешен.
Тем не менее, желая сохранить местные месторождения и доходы, которые магнаты и аристократы извлекали из всей производственной цепочки, Империя воздерживалась от применения оружия, способного нанести масштабный ущерб природным ресурсам. В итоге война затянулась на четыре года. Можно сказать, что уникальные географические условия сыграли на руку тем пяти армиям – ведь со стороны сопротивления, даже если бы они и посмели, попросту не было никакого оружия массового поражения.
Бумажный Рыцарь и Марлон тоже прошли через ту войну от начала до конца. Пожалуй, в каком-то смысле это была даже не война, а затянувшийся на четыре года локальный военный конфликт малой интенсивности. Общие потери шести армий оказались невелики, а Имперская армия и вовсе почти не понесла урона. Закончись та война парой лет раньше, и Бумажный Рыцарь вполне мог бы столкнуться с Кровавым Филином во время «Кровавой полночи» в Венеции. Разумеется, случись такое, с ним бы, скорее всего, покончили давным-давно.
Восемь лет назад Война шести армий завершилась крахом и бегством организаций сопротивления. Признав наконец, что воевать в одиночку против Империи бессмысленно, они сформировали «Объединение Яньу». Потребовалось восемь лет, чтобы отстроить старые территории и восстановить силы, и вот в первый год нового столетия их военная машина вновь пришла в движение.
Война – это продолжение политики, идеальное зеркало человеческой природы. Когда потребности нельзя удовлетворить через правила, установленные правящим классом в рамках традиционных моральных норм, настает время первобытных и варварских методов. Так было еще до рождения концепции частной собственности: то, о чем не удается договориться, приходится отвоевывать. Если желаешь чего-то, но не можешь получить – прибегаешь к силе, вот и всё.
Люди всегда найдут повод для драки, но прежде им необходимо облечь его в безупречную политическую форму. Как говорится, правое дело делает армию сильной. Прежде чем действовать, нужно подготовить «прокламацию» – нанять пару профессиональных писак, которые настрочат десятки страниц пафосных манифестов, похожих на короткие рассказы, и опубликуют их повсюду. Нужно создать видимость, будто тебя вынудили развязать войну; это называется собрать войско ради покарания тирании.
Конечно, успех зависит и от того, насколько изощренно выдумана причина. К примеру, история помнит одного деятеля, который во время восстания объявил себя вторым сыном Божьим. Стоит заметить, что этот малый тоже был азиатом.
Что ж… в поздней истории человечества трудно найти кого-то, кто мог бы с ним сравниться, за исключением разве что некоторых лидеров культов.
Словом, вспыхнувшая здесь война означала, что задет один из самых чувствительных нервов Империи, и взоры всего мира обратились к этой точке. В тот момент никто еще не знал, что «Объединение Яньу» – это лишь начало.
Первое апреля – весьма двусмысленный день. Именно в этот день «Стальной Закон» также поднял войска на европейском континенте. Первой захваченной ими территорией стал Ватикан. Да… какой поразительный выбор.
«Стальной Закон» всегда считался сильнейшей организацией сопротивления по совокупной мощи. Подогретые инцидентом с Кровавым Филином, произошедшим два месяца назад, они ждали лишь удобного случая. И по чистому совпадению ситуация в том уголке Южной Африки идеально вписалась в концепцию Великого магистра о «мировых переменах». Разве мог он ждать дольше? Имперские амбиции и гегемонию нужно брать сегодня! Сколько таких шансов выпадает в жизни?
Две эти крупнейшие организации, перекликаясь с севера на юг, посягнули на мировое господство, и Империя действительно оказалась не в силах устранить их в одночасье. В результате вся планета погрузилась в хаос. Организации сопротивления по всему миру начали плодиться как грибы после дождя. Среди них те, кто обладал реальной силой и историческими корнями, использовали этот момент, чтобы активно поглощать мелкие новообразования, расширять свои ряды и влияние, нацеливаясь на великие свершения.
Королевские семьи оказались совершенно не готовы к такому повороту. С их точки зрения, у простолюдинов не было ни смелости, ни причин восставать против Империи. Почему же при малейшем колебании в мире объявилось столько сорвиголов?
Остается лишь сказать, что понимающие – понимают, а остальные, пожалуй, не постигнут этого никогда… К счастью, не все влиятельные дворяне в Имперской Столице были лишены ума. За сто с лишним лет правящий планетой режим сумел привлечь в свои высшие эшелоны выдающиеся таланты. Стратеги планировали, верные министры исполняли, а доблестные генералы вели войска.
Конфликты, подавления, пропагандистские наступления – всё это интенсивно развернулось в разных концах света, принимались любые необходимые меры. Мир по-прежнему оставался под пятой Империи. Если бы не случилось чего-то из ряда вон выходящего, то в течение пяти лет планета вернулась бы к той самой «эпохе мира и процветания»… Пятнадцатое апреля, округ Дракона, Город Демонов.
Когда-то это была крохотная рыбацкая деревушка на побережье Восточного моря. Несколько лет ее даже величали «Восточным Парижем». Затем, в какой-то неопределенный момент, город обрел название, звучащее так, словно здесь непременно должны обитать главные злодеи из сёнэн-манги.
В не самом благополучном районе, на не слишком оживленной улочке, притаился книжный магазин с лаконичной надписью «Книги» на вывеске. Его витрина была до самого верха завалена пыльными томами. Если бы не крохотный пятачок чистого стекла на двери, за которым висела табличка «Открыто», трудно было бы понять, работает ли это заведение вообще.
Внутри магазина по обе стороны от массивного директорского стола стояли два кресла. Компьютер на столе выглядел устаревшим выходцем из начала двадцать первого века, а телефон казался антиквариатом конца двадцатого. Между этими двумя вещами располагалось еще более древнее изобретение: китайские шахматы.
Тянь И и Консультант – перед одним стояла чашка кофе, перед другим стакан томатного сока – пристально смотрели на доску… играя вслепую.
— Судя по книгам, которые я просмотрел утром, Кровавый Филин уже выследил нас и направляется в Город Демонов, — произнес Тянь И, переворачивая фигуру на доске.
— Я всё еще скептически отношусь к твоему решению передать информацию и заманить его сюда, — отозвался Консультант.
— Только постоянно направляя его, мы не дадим Чайному Бессмертному его перехватить. Если эти двое встретятся, дела примут скверный оборот, — ответил Тянь И.
Одним движением руки взяв ладью противника, Консультант заметил:
— Хоть Тёмная Вода и примкнул к нам, мне всё равно кажется, что иметь дело с Кровавым Филином смертельно опасно.
— Этот риск оправдан. Даже если переговоры провалятся, я смогу понять через этот контакт, какими способностями он обладает, — сказал Тянь И. — Судя по его прошлым делам, он никогда не использовал в бою ничего, кроме рукопашной, и при этом его ранг как минимум «Свирепый». Такой субъект может оказаться одним из тех редких монстров, кто искусно владеет способностями типа «Разрушение порядка».
— Допустим, Тёмная Вода не сдержит Кровавого Филина. Что если этот парень, едва завидев нас, попытается убить обоих без лишних слов? — Спросил Консультант.
— Хм… — Тянь И перевернул на доске собственного генерала, который оказался зажат в мертвом углу пешкой Консультанта. — Тогда я толкну тебя прямо ему под ноги. И пока он будет срезать кожу с твоего лица, чтобы сшить себе носки, я по-быстрому сделаю ноги.
.