Глава 1: «Ничейный город.»
Октябрь 2101 года, округ Звезда, Атлантик-Сити.
В ту ночь лунный свет стелился подобно инею, но в самом городе не горело ни огонька.
Этот город, славящийся своими казино и туристическим бизнесом, должен был стать одной из жемчужин ночного Восточного побережья округа Звезда, но сейчас он напоминал поселение призраков. Если смотреть на берег со стороны моря, можно было разглядеть лишь туманный, изрезанный темный силуэт.
Тень стремительно скользила по улицам. Судя по одной лишь скорости, это существо явно превзошло возможности обычного человеческого бега.
Некоторые члены Герильи, засевшие в засадах в переулках, тоже заметили эту фигуру, но не успели они даже вскинуть оружие, как силуэт скрылся из виду, свернув за угол на следующую улицу.
Темный силуэт словно спасался от чего-то, петляя по дорогам и закоулкам, не смея замедлиться. После десяти минут такого бешеного бега, стоило ему лишь немного притормозить, чтобы проверить, удалось ли оторваться от преследователей, как прямо перед ним ударил осязаемый разряд электричества. Тень в тревоге отпрянула, совершив высокий прыжок назад.
Там, где молния раздробила дорожное покрытие, теперь стоял человек. На нем был ярко-желтый облегающий тренировочный костюм с черными полосами вдоль швов на брюках и по бокам куртки. Его черные волосы доходили до затылка, а длинные бакенбарды обрамляли лицо. Увидев это, любой бы догадался: да, при себе у этого человека были и нунчаки…
— Бежишь? Ну давай, беги! Думаешь, сможешь от меня скрыться? — Громовой Огонь, копирующий образ Брюса Ли из «Игры смерти», выкрикнул это темному силуэту, ничуть не таясь.
Тень понимала: если этот противник вцепится в него, спастись вряд ли удастся. Поэтому он просто оставил мысли о бегстве, сделал два шага вперед и в лунном свете явил свой облик: фигура в черном плаще, черной одежде, штанах, сапогах и перчатках – кожа была полностью скрыта, а лицо закрывала зеркальная маска.
— Безмозглый дурак, который сначала делает, а потом думает, — ответил Зеркальный Лик своим хриплым голосом. — Ты хоть понимаешь, насколько опасен сейчас этот город? Если хочешь сдохнуть – иди ори где-нибудь подальше и не впутывай меня.
— Хватит нести чушь! Отдавай вещь, не заставляй меня применять силу! — Взревел Громовой Огонь.
Не успели они обменяться и парой фраз, как подоспели другие преследователи. Из-за угла позади Громового Огня вышел белый мужчина лет тридцати. Он был в костюме, солнцезащитных очках и черных перчатках; лицо его оставалось суровым, а линия челюсти казалась грубой и решительной.
Зеркальный Лик узнал этого человека. Когда Консультант и Тёмная Вода ранее проникали в цитадель Свободного Фронта в Вашингтоне, Зеркальный Лик едва не погиб от рук Тёмной Воды. Тогда именно этот мужчина в очках вовремя подоспел и спас ему жизнь.
— Советую тебе сделать так, как он говорит, — сказал он Зеркальному Лику. — Перед лицом вспыльчивого эспера класса Свирепый у тебя нет выбора.
— Дикстер… — отозвался Зеркальный Лик. — Значит… Громовой Огонь твой новый напарник, да… ха-ха… — Его хриплый смех звучал так, будто он подавился песком. — Похоже, в городе становится всё веселее. — Он достал что-то из-под плаща, зажал в руке и поднял повыше. — Вы ведь этого хотите?
В его ладони слабым голубым светом сиял фрагмент вечного ядра.
— Отдай его нам, и тогда каждый пойдет своей дорогой. Никто не пострадает, — произнес Дикстер. — Свободный Фронт больше не будет преследовать тебя за прежние дела.
— Какие дела? За убийство нескольких ваших подонков? За уничтожение пары баз? Хм… — Зеркальный Лик ответил с насмешкой. — Разве не вы первыми решили выступить против меня? Раньше я сотрудничал с вами, чтобы разобраться с Перевёрнутым Крестом, но вы пошли с ними на компромисс под давлением! Кучка лицемерных коллективистов и трусов.
— Можешь называть нас прагматиками, ориентированными на выгоду, в этом нет ничего постыдного. Если у тебя нет веских рычагов давления, с какой стати нам отказываться от собственных интересов и принимать твою сторону ради твоей личной мести? — Сказал Дикстер.
— Ты прав, — Зеркальный Лик убрал фрагмент обратно, явно не собираясь его отдавать. — А раз так, ты должен понимать: раз вы не можете предложить мне никакой выгоды, с чего бы мне отдавать вам фрагмент, который я добыл с таким трудом?
— После всей этой болтовни всё равно придется забирать силой! — Громовой Огонь пару раз размял шею. — Ну и упрямец. Ты и с одним Дикстером вряд ли справишься, а хочешь выступить против двоих?
Громовой Огонь ни во что не ставил Зеркального Лика. С тех пор как он сбежал с Острова Ад и примкнул к Свободному Фронту, на заданиях ему почти не встречались противники, заставлявшие его драться всерьез. Этот тип в зеркальной маске, хоть его энергетическое состояние и было скрыто одеждой из особого материала, по описанию Дикстера по уровню способностей точно не превышал Сильный уровень. К тому же, если бы этот парень действительно умел сражаться, стал бы он только что удирать по улицам?
Зеркальный Лик даже не вынул свой короткий меч. С пустыми руками, хриплым и бесстрашным тоном он произнес:
— Изначально я не хотел сражаться с эспером класса Свирепый, но раз уж от вас не отвязаться…
В другой части города мужчина с короткими колючими волосами сидел на корточках на крыше шестиэтажного здания, посасывая сигару.
На вид ему было меньше сорока лет, лицо казалось свирепым, а щеки покрывала небритая щетина. Одет он был в темную одежду и штаны с армейскими ботинками – куда менее вызывающий наряд по сравнению с костюмом Громового Огня.
— О… впечатляет. Они уже добрались досюда, — прошептал Фэн Сянь, вынув сигару изо рта.
Азартный Змей сделал шаг вперед и поравнялся с Фэн Сянем:
— Остальные двое скоро будут.
— Знаю. Я заметил Кровавого Филина и Левого Дао, когда они еще были на улице. Только ты появляешься и исчезаешь как призрак, я даже не понял, как ты сюда забрался. — Пока Фэн Сянь говорил, железная дверь на крышу с грохотом рухнула на пол от удара Кровавого Филина.
— Замок вроде заржавел, не очень поддавался, — Кровавый Филин даже поздней осенью был в одной жилетке и камуфляжных армейских штанах.
Левый Дао последовал за ним на крышу:
— Я как раз хотел сказать, что дверь открывается внутрь…
— Только вы втроем пришли? — Спросил Фэн Сянь, когда они подошли ближе, и снова затянулся сигарой.
— Да, у всех остальных задания. В штабе остались только Консультант и Чернокнижник. Босс взял Лунного Демона на встречу с людьми из Син Тянь, — ответил Левый Дао.
— Снова работают вместе? Слушайте… а не может босс действительно быть с ней… — протянул Фэн Сянь.
— Кто знает? Разве простые смертные вроде нас могут понять, что творится в головах у босса и Консультанта? — Отшутился Левый Дао.
Пока они болтали, Азартный Змей осматривал окрестности. Он взглянул на чайку, сидевшую на ближайших перилах, и спросил Фэн Сяня:
— Это информатор Вэй Шэна?
— Верно, — подтвердил Фэн Сянь. — Прямо завидую ему. Может шпионить не выходя из дома, не то что я – и в ветер, и в дождь, и в воду, и в пламя…
В этот момент Кровавый Филин подошел к нему и без лишних слов залез в карман его куртки, вытащил сигару, сунул себе в рот и буркнул:
— Огоньку не найдется?
— Ты совсем не стесняешься, а? — Хмыкнул Фэн Сянь и щелкнул пальцами – сигара во рту Кровавого Филина самопроизвольно вспыхнула.
— Как ты узнал, что я кладу сигареты именно сюда? — Удивленно спросил Фэн Сянь.
— По запаху, — ответил Кровавый Филин, стряхивая пепел. — Кстати о запахах… кажется, я чую много интересной добычи. Начинаю заводиться. — Он усмехнулся. — Рассказывай, что сейчас в городе.
Фэн Сянь достал планшет, нажал несколько кнопок и вывел на экран карту:
— Это я сам нарисовал. Взгляните хоть примерно.
— Твой учитель рисования был алкоголиком? — Спросил Кровавый Филин, мельком взглянув на экран.
— Хорош! Так его. Твой навык находить сюжетные дыры растет! — Похвалил Левый Дао со стороны.
Неожиданно Кровавый Филин повернулся к нему и серьезно произнес:
— Я не шутил.
Тишина… мертвая тишина. Время словно замерло на несколько секунд…
Фэн Сянь прокашлялся:
— Ладно, так и быть, отвечу. Больше десяти лет назад, когда я отбывал срок – не в Приливной тюрьме, а в обычной – моим сокамерником был один опустившийся художник. Я слышал, как охранники говорили, что у него не было денег на выпивку, поэтому он пил растворитель, отчего его мозг со временем спекся… Но мне казалось, что многие граффити, которые он рисовал на стенах фекалиями, были не хуже работ некоторых так называемых великих современных европейских художников. К тому же, его картины впечатляли одним только запахом.
— Друг… я больше никогда в жизни не хочу слышать подобных историй. В следующий раз, когда соберешься что-то такое рассказать, предупреди заранее, чтобы я мог морально подготовиться, — выдавил Левый Дао.
— О, тебе это кажется мерзковатым, да? — Фэн Сянь еще раз затянулся сигарой. — Тогда тебе стоит послушать историю о том, как охранники заставили меня отмывать стены. Можно сказать, это «сиквел», и там есть бонус. Знаешь какой? Все верно, тот маляр использовал не только свое дерьмо; иногда я даже не смывал за собой, прежде чем он шел за «краской»…
— Хватит, все вы, — Азартный Змей одной фразой оборвал их болтовню. Он указал на карту, взглянув на Фэн Сяня. — Карта. Обстановка.
Фэн Сянь пожал плечами и, тыча пальцем в карту, принялся объяснять:
— На данный момент в городе как минимум пять фракций. Первая – разрозненные остатки местных сил Имперской армии и ХЛ. Их отряды разбиты и раскиданы по всему городу: где-то три-пять человек, где-то больше сорока. Общую численность оценить трудно. Время от времени они связываются друг с другом, но свободно передвигаться по городу слишком опасно, так что перегруппироваться они не могут.
— Вторая группа – силы Свободного Фронта. Они оккупировали всю береговую линию на востоке города. Среди них есть несколько весьма могущественных бойцов Сильного уровня. Любой другой фракции будет крайне трудно прорвать эту линию обороны. Однако, с другой стороны, эти ребята сражаются, прижатые спиной к стене: если они дрогнут, отступать им будет некуда, кроме как в море.
— Третья фракция – гражданские. Их на самом деле совсем мало, и все они прячутся в крупнейшем торговом центре города. Те, кто остался снаружи, уже мертвы. Они забаррикадировали все входы, нашли каких-то стариков с дробовиками и всяким хламом, который можно использовать как оружие, и теперь охраняют крышу.
— Четвертая группа – Герилья, местное сопротивление. Сборище опасных типов, чье число, пожалуй, сопоставимо с остатками имперцев. Именно они спровоцировали этот инцидент – разумеется, непреднамеренно. Единственные люди в мире, способные устроить такое сознательно, — это, пожалуй, два наших босса из Перевёрнутого Креста. Эти люди тоже рассеяны по городу и до смерти напуганы тем, что натворили. Сейчас они пребывают в полубезумном состоянии и нападают на любого встречного.
— Ну а пятая фракция – выжившие из Эволюции. Иронично, но большую часть потерь они понесли от монстров, сбежавших из их же собственного исследовательского центра. Хе-хе… Кто бы мог подумать, что секретный объект империи обнаружит кучка местных из Герильи, и в начавшемся хаосе произойдет эта катастрофическая авария… И кстати, в данный конкретный момент в городе должна быть шестая фракция – мы. Нас… хм… один, два, три, четыре… четыре человека и одна птица.
Затем Фэн Сянь указал на несколько точек на карте:
— Здесь, в этом месте, концентрация Имперской армии самая высокая. Этот район – их база. Восток, излишне говорить, полностью под Свободным Фронтом. Тут и тут больше всего Герильи. И наконец, вот это – торговый центр. — Он отбросил почти догоревшую сигару. — Снаружи город полностью блокирован армией Свободного Фронта. Даже птица не пролетит.
В этот момент ворон на перилах дважды каркнул.
Фэн Сянь оглянулся на него:
— Полагаю, Вэй Шэн хочет подчеркнуть, что «даже птица» действительно не пролетит.
— Кажется, масштаб блокады я уяснил, — отозвался Азартный Змей.
— Стоит упомянуть еще кое-что, — продолжил Фэн Сянь, — насчет припасов. Город парализован уже более семидесяти двух часов. Если гражданские в торговом центре еще как-то справляются, то остальным приходится рыскать по зданиям в поисках пропитания. Впрочем, нам я этого не рекомендую. Насколько мне известно, заражение начало распространяться из подземного комплекса с поразительной скоростью. Так что источники воды в городе сейчас могут быть отравлены. Даже не думайте ее пить; лучше вообще к ней не прикасаться. Что касается электричества – поначалу оно было, так как у монстров обычно не хватает мозгов нападать на электростанции. Но какой-то идиот из Свободного Фронта умудрился во время боя обрушить всю энергосистему города.
Азартный Змей на мгновение замолчал, обдумывая услышанное, а затем произнес:
— Наша цель – найти «того человека» в городе. Если он жив, то, скорее всего, либо прячется с гражданскими в торговом центре, либо его приняли за обычного жителя, и он находится с имперцами. Он – обладатель способности и, вероятно, использует фальшивое имя. Будет очень трудно отыскать его с помощью Сутры Сердца, глядя на мир чужими глазами. Ситуация в городе крайне опасна. Даже кого-то Бумажного уровня могут убить и расчленить в любой момент. Нам нужно сначала стабилизировать обстановку, чтобы его не прикончили раньше, чем мы до него доберемся.
Мозг Левого Дао тоже работал быстро. Он, вероятно, догадался, что задумал Азартный Змей, и выпалил:
— Эй, эй, эй! Ты же не думаешь заставить нас разбираться с заражением и этими монстрами?
— Не обязательно, — ответил Азартный Змей, — но первым делом нам нужно захватить кого-то из Эволюции, чтобы вытянуть из него побольше информации об этой заразе. А уже потом мы решим, стоит ли ее устранять.
Левый Дао кивнул:
— А-а, то есть, если с заражением легко справиться, мы просто решим проблему и будем не спеша искать человека. А если все слишком сложно – постараемся быстро его найти и смыться, оставив этот бардак разгребать кому-нибудь другому.
К его удивлению, Азартный Змей возразил:
— Совсем наоборот.
— Чего? — Левый Дао опешил от такого замечания.
— Если проблема с заражением несущественна, мы сосредоточимся на поиске человека, — пояснил Азартный Змей. — Но если эта зараза чрезвычайно опасна, мы бросим все силы на ее устранение в первую очередь.
— Это еще зачем? Вэй Фэна решили изобразить и добрые дела делать?! Служить народу?! Ты хоть понимаешь последствия? Имей совесть, старший брат! — Разгорячился Левый Дао.
Кровавый Филин, напротив, сохранял абсолютное спокойствие, как и подобает настоящему безумному ученому. Его взгляд на проблему действительно отличался. Он презрительно хмыкнул и бросил Левому Дао:
— Ты тупой? Если это заражение настолько серьезно, что может угрожать безопасности всего человечества, то мы, разумеется, обязаны задушить его в зародыше прямо сейчас. Все остальные планы подождут. И судя по ситуации в этом городе, похоже, только у нас есть силы это сделать.
Левый Дао задумался, и в этом был смысл. Если инцидент с заражением может привести к глобальной катастрофе, то человечество должно выступить единым фронтом. Если же нет – можно продолжать внутренние дрязги. И тут до него с опозданием дошло, что на него посмотрел свысока этот с виду грубый боец. Да уж, образованность – вещь страшная.
— Тогда, как и сказал Азартный Змей, давайте сначала попробуем поймать одного из…
Прежде чем Фэн Сянь успел договорить, в нескольких километрах от них из-под земли вырвался колоссальный столб электрического света. Он устремился в Небо, разогнав даже облака над городом.
— Что это, черт возьми, такое? Прорыв Дракона? — Левый Дао вытаращил глаза. Он уже начал жалеть о содеянном. Янь Кун говорил, что эта миссия под открытым небом – отличная возможность проверить в реальном бою его силу Сильного уровня и мощь техники Шэнь Чао. Еще тогда он почуял неладное. Старик вместе с Маршалом и доктором Ши смылись развлекаться в гигантском игрушечном яйце в Северном Ледовитом океане, а его, дешевого ученика, отправили рисковать шкурой. Бессовестные.
— Хм… Любопытно. Я должен это увидеть, — бросил Кровавый Филин. Он отшвырнул сигару, оттолкнулся и прыгнул вперед, неудержимый в своем порыве.
Лицо Азартного Змея осталось неподвижным, спокойным, как и всегда:
— Эх… Никогда не ожидал от него командного духа. — Он обернулся, и его взгляд внезапно стал острым и хладнокровным.
Посмотрев на край крыши, на дальнее ограждение, он предостерегающе сказал двоим оставшимся:
— Что-то карабкается наверх. Очень быстро, очень тихо… — он сделал паузу. — И это не человек.
.
.