В девять утра вертолет приземлился в Лючжэне – небольшом поселке к югу от Таншани.
Разведывательная группа, направленная Цзи Чэном, уже обследовала территорию в радиусе нескольких сотен метров от точки высадки и не обнаружила подозрительных лиц. На самом деле, людей вокруг почти не было.
В конце прошлого года Лючжэнь пережил катастрофу. После прорыва морской дамбы почти весь поселок ушел под соленую воду, что привело к гибели почти тысячи человек. Спасательные работы и оказание помощи продолжались около месяца, прежде чем постепенно началось восстановление после бедствия. Многие местные жители до сих пор остаются без крова, ютясь во временных сборных домиках и полагаясь на гуманитарную помощь, присылаемую из других регионов, чтобы раздобыть еду и одежду.
Говоря об этой катастрофе, необходимо сначала пояснить несколько проблем, с которыми столкнулась Земля в этой параллельной вселенной.
С 2060 года четырьмя наиболее острыми проблемами человечества стали демографический взрыв, энергетический кризис, повышение уровня моря и глобальное потепление – перечисленные в порядке от наименее к наиболее серьезным, и от самых медленных к самым стремительным по темпам развития.
Первая проблема была смягчена после Войны за имперское объединение в 2000 году, но спустя почти тридцать лет она возникла снова и была включена в повестку дня высокопоставленных чиновников Тяньду. После нескольких лет исследований Империя сформулировала дорогостоящую политику под названием «Налог на второго сына», которую можно считать успешной мерой, стабилизировавшей рост населения.
Последние три проблемы можно обсуждать в связке. Со времен промышленной революции люди полагались на сжигание огромного количества ископаемых для получения первичной энергии. Для современного цивилизованного общества нефть – это кровь, природный газ – кислород, а уголь – клеточная ткань. Такой выбор энергоносителей неизбежно усугубляет парниковый эффект, ведя к глобальному потеплению. Глобальное потепление, в свою очередь, вызывает таяние полярных ледников, что приводит к повышению уровня моря. Это факты, которые знают даже школьники.
Империя действительно приложила немало усилий для реформы энергетики. Были последовательно разработаны несколько чистых, надежных и мощных источников энергии. Однако источники, обладающие этими тремя естественными характеристиками, имели и три другие, навязанные искусственно: они были дорогими, технологии их производства были засекречены, а сами они монополизированы Империей.
Эти ресурсы не предназначались для общественного пользования, а были эксклюзивно доступны военным и высшим чинам Императорского двора. Впрочем, пока кто-то их использовал, это помогало распределять общую энергетическую нагрузку планеты, что в целом было благом, и энергетический кризис вместе с растущими ценами на нефть был разрешен.
Что касается глобального потепления и повышения уровня моря… вы же заметили, что Тяньду – это Парящий остров в небе? С их точки зрения, у моря еще полно места для подъема… Конечно, Императорский двор не мог полностью игнорировать эти проблемы. Поэтому решением стало наращивание морских дамб. После десятилетий строительства к 2101 году почти во всех прибрежных районах мира, где были города, появились стены, возвышающиеся над дорогой на высоту от нескольких до десятков метров.
Дамбу в Лючжэне укрепили пять лет назад. Поскольку уровень воды продолжал расти год от года, старая стена уже не справлялась, и верхушка округа Дракона выделила средства на ее надстройку. Кто же знал, что ее прорвет всего через несколько лет?
Ли Вэй сошел с вертолета. Его короткие волосы, смазанные оливковым маслом, сохраняли идеальную укладку даже при сильном ветре. На нем была черная рубашка с расстегнутым воротником, спортивные брюки и кроссовки, стоившие как месячная зарплата пилота. Поверх рубашки был надет бронежилет со встроенными устройствами слежения и прослушки.
Почти в тот же миг, когда Ли Вэй и Цзи Чэн спрыгнули на землю, на их телефоны пришло очередное сообщение от Тяньи:
— Господин Ли, отныне вы будете действовать в одиночку и направитесь на юг. Командующий Цзи, пожалуйста, отзовите размещенный вокруг персонал. Вы можете ждать здесь или сразу уходить, но не следуйте за Ли Вэем.
— Пожалуйста, добросовестно выполните вышеуказанные требования.
Ли Вэй и Цзи Чэн прочитали сообщение вместе. Закончив, Ли спросил:
— Что нам делать?
— Мы можем только делать то, что он говорит, — ответил Цзи Чэн. Он помолчал, затем добавил:
— Этот человек не любит обсуждать заложника. Его раздражают наши вопросы о безопасности пленницы, поэтому он не стал постоянно угрожать ее жизнью, как типичные похитители. Он лишь приписал «Просьба выполнить добросовестно» в конце сообщения. Эти три слова означают, что мы должны повиноваться или столкнуться с последствиями. Выбора нет… мы не можем рисковать Цзян Юнь.
Ли Вэй кивнул. Он несколько секунд размышлял, затем наклонился к самому уху Цзи Чэна и прошептал:
— Командующий Цзи, вам не кажется, что он слишком хорошо осведомлен о нашей ситуации? Будто за нами постоянно наблюдает пара глаз… — Он явно на что-то намекал.
— Я знаю, что делаю, — спокойно ответил Цзи Чэн. Затем он намеренно повысил голос, словно хотел, чтобы его услышали все вокруг:
— Не волнуйтесь, бронежилет – это просто мера предосторожности. Если бы этот похититель хотел причинить вам вред, он мог бы легко подложить взрывное устройство в ту кофемашину. Идите с миром; мы будем следить через датчик, и если что-то случится, будем на месте через две минуты. — Ли Вэй подтвердил, что понял, и в одиночку зашагал на юг.
Вертолет остался на пригородном пустыре. Группа ХЛ быстро подогнала несколько машин наблюдения, подключив к ним портативное оборудование для отслеживания передвижений Ли Вэя.
Ли Вэй шел по самой широкой дороге. Было видно, что это полотно переложили уже после катастрофы: поверхность была очень гладкой, вероятно, чтобы тяжелая техника могла беспрепятственно въезжать для подвоза материалов и восстановительных работ.
Вскоре вокруг стало появляться больше зданий, но все они были разрушены наводнением. Когда-то здесь был жилой квартал, но сейчас прогулка по нему напоминала путь через руины мира после апокалипсиса.
Телефон зазвонил снова. Ли Вэй ответил:
— Что еще тебе нужно?
— В левом нижнем углу телефона встроена Bluetooth-гарнитура, — произнес Тяньи. — Отломи ее и надень.
Ли Вэй поднес телефон к лицу, отсоединил от нижнего угла компонент размером с кирпичик, вставил его в ухо, а сам аппарат убрал в карман рубашки под бронежилетом.
— Готово.
Тяньи заговорил:
— Это место напоминает тебе о чем-нибудь?
Ли Вэй огляделся по сторонам:
— Я здесь никогда не был.
— Знаю. Но каждый здесь знает тебя.
— Хм… В округе Дракона меня знают многие; просто я их не знаю.
— Эх… Похоже, ты очень забывчив. Мне действительно нужно подтолкнуть тебя, чтобы ты вспомнил?
Слова Тяньи сбили Ли Вэя с толку. Он огрызнулся:
— Не знаю, в какие игры ты играешь. Какова твоя цель? Где Цзян Юнь?
— Шесть лет назад вы, блестящий молодой предприниматель господин Ли, получили сумму инженерных фондов, выделенных верхушкой округа Дракона, — Тяньи не ответил на вопрос, а начал свой рассказ. — Теоретически эти средства должны были выплачиваться пятью траншами, но губернатор Таншани, занимавшийся этим делом, решил выслужиться перед вами, могущественным отпрыском благородного рода. Чтобы продемонстрировать свое полное «доверие» и «поддержку», он выдал вам всю сумму сразу.
— Целый месяц вы палец о палец не ударили, не сдвинули ни кирпича, ни черепицы. Сначала вы отмыли тридцать процентов этих денег и профинансировали подставную компанию, только что открытую на ваше имя.
— Затем вы передали оставшуюся часть подрядчику, с которым у вас были давние деловые связи, выступая в роли «свадебного генерала». И получив этот заказ, другая сторона, по обычаю, выплатила вам огромный откат.
— Спустя год с лишним проект был завершен. Вы отклонили приглашение губернатора на церемонию перерезания ленточки, сославшись на нездоровье. На самом же деле в тот день вы просто развлекались с некой актрисой на роскошной вилле в Гуанчжоу.
Чем больше Ли Вэй слушал, тем сильнее росла его тревога, а выражение лица резко менялось:
— Как ты вообще мог… — Он действительно не мог постичь, откуда Тяньи это известно. Люди, которые знали о движении тех денег; люди, знавшие о сделке с подрядчиком; те, кто слышал разговор с губернатором или знал, где именно он находился в тот момент… Кроме самого Ли Вэя, в этом мире просто не должно было быть никого другого.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Тяньи разразился маниакальным смехом на другом конце линии. — Неужели тебя сейчас беспокоит конфиденциальность? Тебе стоит беспокоиться о собственной безопасности.
Ли Вэй внезапно что-то осознал. В это мгновение его шея словно окаменела.
— Кажется, ты уже догадался, — продолжил Тяньи. — Верно, тем проектом было укрепление морской дамбы в этом самом месте. — Его тон стал расслабленным. — Очевидно, из-за сокращения расходов проект оказался халтурой, но поскольку за дело взялся господин Ли, местный губернатор очень прозорливо помог вам замести следы. Он рассудил так: даже если дамба рухнет лет через десять, он уже вряд ли будет занимать свой пост, так какую ответственность с него спросят?
— К несчастью… эта дамба рухнула через пять лет. Разумеется, губернатор не понес сурового наказания; его просто перевели в более отдаленный и бедный район на должность заместителя.
— Империя хотела по-тихому замять это дело. Суть официального сообщения сводилась к тому, что… ну, дамба рухнула, потому что волны были слишком мощными; это стихийное бедствие, и всем стоит просто смириться со своей неудачей.
— Ха-ха… — На этом моменте Тяньи снова не сдержал смех. — Но… чтобы выслужиться перед тобой тогда, губернатор отлично поработал над продвижением проекта в местных СМИ после его завершения. Если бы ты приехал перерезать ленточку, ты бы это увидел. Огромные баннеры, большие фото, в газетах, на стенах у дорог, даже на билбордах – повсюду! Ты был великим благодетелем Лючжэня!
Ли Вэй смертельно побледнел. Теперь он понял, почему «каждый здесь знает его». Инстинкт подсказывал ему, что нужно бежать – здесь было небезопасно.
Обернувшись, он увидел, что дорога позади него на десятки метров уже заполнена людьми.
В основном это были старики, немощные, женщины и дети; трудоспособная молодежь по большей части покинула эти края. Но именно взгляды этих старцев, детей и женщин заставили ноги Ли Вэя мелко задрожать.
Голос Тяньи снова зазвучал в гарнитуре:
— И наконец, самая забавная часть, которую я должен тебе поведать: та подставная компания на твое имя, однажды помогшая тебе сколотить состояние, все еще обладала кое-какими активами. Ты небрежно слил их со своим брендом сети продуктовых магазинов. Затем эта фирма занялась разработкой и производством консервов.
— Те консервы были воистину ужасны, в сети их называли худшим съедобным мусором во всем округе Дракона. На самом деле их репутация была настолько плохой, что даже я не удержался и купил баночку из любопытства, просто чтобы попробовать, насколько все плохо… Короче говоря, после всех хитросплетений и циклов кармы, в конце прошлого года штаб-квартира твоей группы признала ту компанию убыточной опухолью, и ей грозили сокращения и роспуск. Однако на складах фабрики все еще оставалась последняя партия консервов с истекающим сроком годности. И тогда твой «мозговой центр», вдохновившись внезапной идеей, решил заняться пиаром и поднять корпоративный имидж. Они пожертвовали все эти неходовые, отвратные консервы в район, только что пострадавший от катастрофы, и даже широко это разрекламировали.
— И этим районом был Лючжэнь.
Бам!
Что-то ударило Ли Вэя в лоб.
В толпе какой-то озорной ребенок, неизвестно из чьей семьи, швырнул жестяную банку, точно попав Ли Вэю в голову.
Ли Вэй поморщился от боли, по лбу потекла кровь, но он был практически в прострации. Он просто тупо присел, подобрал банку и увидел, что на упаковке красуется неприятная фотография босса – его самого…