Глава 32: «Кровавая баня»
Едва Кровавый Филин вернулся на поверхность, он даже не успел толком осмотреться, как его окружили более десятка вооруженных людей.
Ему явно не везло: мимо как раз проходили два патрульных отряда – один из ХЛ, а другой из городского гарнизона.
Глухая ночь, комендантский час, и вдруг на безлюдной улице появляется здоровяк почти двухметрового роста, выглядящий как герой боевиков.
Было бы верхом безрассудства не попытаться его арестовать.
— Руки вверх, развернуться! — Лязг затворов не смолкал; солдаты находились менее чем в десяти метрах от Кровавого Филина.
Офицер одного из патрулей уже потянулся к коммуникатору на плечевом ремне, намереваясь связаться с руководством, но внезапно что-то сдавило ему горло, не давая вымолвить ни слова.
С остальными солдатами почти одновременно произошло то же самое: их ноги оторвались от земли, тела невольно подхватила неведомая сила, и они на огромной скорости улетели прочь, исчезая в ночном небе.
В мгновение ока улица и все окрестности опустели.
— Хе-хе-хе… Ха-ха-ха-ха-ха! — Кровавый Филин рассмеялся; его хохот становился все громче, в нем слышались фанатизм и предвкушение.
С неба, плавно ступая по бумаге, спустился человек.
— Наконец-то ты вылез, — сразу сказал он.
— Похоже, ты напрашиваешься на второй раунд, — отозвался Кровавый Филин.
— Если у тебя есть время, — ответил Бумажный Рыцарь. — В любом случае, этих мешающихся людей я уже «пригласил уйти». В каком-то смысле, хоть метод и был грубоват, я их спас.
Кровавый Филин ухмыльнулся:
— Время у меня найдется… Признаться, не ожидал, что ты так окрепнешь всего за месяц с нашей последней встречи. В знак уважения я убью тебя быстро.
Бумажный Рыцарь не стал тратить слова на ветер. Он взмахнул рукой, и гигантское бумажное лезвие с быстротой шквала рванулось к Кровавому Филину.
Тот намеревался блокировать удар одной рукой, но, к его удивлению, острое лезвие рассыпалось на обычные листки бумаги, едва достигнув цели.
Инстинкты подсказали Кровавому Филину, что здесь что-то не так, и он не ошибся: мягкие листы мгновенно облепили его тело, обматывая с головы до ног, словно мумию.
— Одной лишь разрушительной силой тебя не одолеть, но у моей способности бесчисленное множество воплощений, — сказал Бумажный Рыцарь, пока бумажный кокон на Кровавом Филине становился всё толще. — С этим тебе, привыкшему полагаться только на грубую мощь, не совладать.
Закаленную сталь можно разорвать, но эти тонкие листки, прилипшие к самой коже, невозможно было стряхнуть.
Дыхание Кровавого Филина стало тяжелым, зрение и слух притупились, а движения сковала вязкая медлительность.
Бумажный Рыцарь сформировал в руке острый бумажный конус, целясь Кровавому Филину прямо в лоб.
— Все кончено, — провозгласил он.
Конус выстрелил, но Кровавый Филин продолжал стоять неподвижно. Внезапно он выбросил руку вперед и намертво перехватил смертоносное острие, а затем сквозь слои бумаги раздался его гулкий смех.
С ревом, подобным тигриному, белая бумага на его теле разлетелась в клочья, а зажатый в кулаке конус с легкостью переломился.
— На миг ты решил, что уже победил, верно? — Спросил он.
Бумажный Рыцарь воскликнул:
— Ты действительно смог вырваться из этих оков…
— Разумеется. Я просто устроил небольшое представление, чтобы поглядеть на реакцию жертвы – это самая интересная часть, — сказал Кровавый Филин. — Ты и впрямь стал немного сильнее, но ты больше не тот человек, которого я встретил месяц назад. Тебя питает тьма в глубине твоей души, но в то же время она станет и моей силой.
Он нанес удар. Порыв ветра от его кулака опалил правое ухо Бумажного Рыцаря и врезался в здание далеко позади, оставив на стене огромную трещину, похожую на паутину.
— Понимаешь теперь? — Кровавый Филин двинулся вперед. — Сейчас разрыв между нами еще больше, чем в прошлый раз. Можешь менять тактику или хоть выкурить несколько пачек марихуаны перед боем – результат не изменится. В этот раз мы в густонаселенном городе, а не в открытом море. Я бы справился и с пятью такими, как ты.
Кровавый Филин замахнулся, чтобы обрушить удар на голову ошеломленного Бумажного Рыцаря и завершить этот неинтересный «второй раунд».
Неожиданно кто-то атаковал сбоку: в него влетели с ударом ноги, целясь прямо в шею.
Кровавому Филину ничего не оставалось, кроме как использовать правый кулак, приготовленный для Бумажного Рыцаря, чтобы блокировать атаку. Он легко поймал чужую стопу ладонью, схватил противника за лодыжку и отшвырнул прочь, словно метательный диск.
На этот раз Фару не погиб на месте. Он выровнялся в воздухе, несколько раз ловко оттолкнулся от стен окружающих зданий и приземлился на ноги.
— А, это ты. Так вот в чем твоя способность… У тебя что, мозги отказали, когда ты в прошлый раз бросился на меня с кулаками? — Кровавый Филин обернулся к Фару, совершенно не беспокоясь о том, что меньше чем в метре за его спиной стоит Бумажный Рыцарь – обладатель Сильного уровня.
— В прошлый раз я недооценил твою мощь. Признаю, это был просчет, — ответил Фару.
Кровавый Филин фыркнул:
— Думаешь, предельная концентрация что-то изменит? — Он указал большим пальцем через плечо. — Раз уж ты здесь, вы оба умрете.
Раздалось несколько шипящих звуков, и из спины Кровавого Филина внезапно брызнула густая кровь.
Бумажный Рыцарь, который, казалось, утратил волю к борьбе, внезапно пошел в атаку. Пара бумажных крыльев закрыла его спереди, а зазубренные «перья» полоснули по Кровавому Филину, точно ножи.
На лице Кровавого Филина не отразилось ни боли, ни удивления. Единственное, что он сделал – быстро шагнул вперед, выходя из зоны досягаемости противника, а затем развернулся для нового удара.
Его предыдущий выпад был намеренно неточным, но в этот раз Бумажный Рыцарь сам уклонился от него.
— Хе-хе-хе… Продолжай. Эта ярость от собственного бессилия, эта жажда крови – дай мне больше, дай мне это почувствовать, — подзадоривал Кровавый Филин взмывающего вверх Бумажного Рыцаря, даже когда кровь обильно текла из его собственной спины.
Бумажный Рыцарь поднялся в воздух и издал свирепый рев. Огромное количество бумаги со всего города устремилось к нему, образуя в небе туманное облако.
Затем это облако распалось на бесчисленное множество бумажных саранчовых, и каждое насекомое было усеяно мелкими острыми шипами.
В ночной темноте это жуткое зрелище напоминало конец света.
Под контролем Бумажного Рыцаря жесткость бумаги сравнялась со сталью. Рой бумажной саранчи обрушился с небес, пожирая даже здания на своем пути.
Фару отступил на безопасное расстояние, но Кровавый Филин остался стоять неподвижно в самом центре инсектоидного шторма, позволяя атаке кромсать свое тело.
Спустя несколько минут катастрофа наконец прекратилась.
Весь район лежал в руинах, будто здесь пронесся сокрушительный тайфун. Плотный рой насекомых полностью погреб под собой Кровавого Филина, и тот исчез из виду.
Теперь же заполнявшая небо саранча превратилась обратно в обрывки бумаги и осела на землю, но его следов по-прежнему не было видно.
Фару предположил, что Кровавого Филина перемололо в миллионы кусочков плоти и костей, которые смешались с бумагой и развеялись по ветру.
Он наконец с облегчением выдохнул.
Бумажный Рыцарь тоже спустился, приземлившись на подкашивающиеся ноги.
— Вы отлично справились, офицер Найси. Не думаю, что кто-то мог выжить после такой атаки. В этот раз вы оказали неоценимую услугу, — Фару пошел вперед, намереваясь помочь Бумажному Рыцарю.
К его ужасу, ситуация внезапно изменилась.
В мгновение ока вокруг них двоих вспыхнула стрельба. У Бумажного Рыцаря почти не осталось сил для сопротивления. Фару едва успел вытащить его из-под сосредоточенного огня, но оба получили по несколько пуль и были серьезно ранены.
Бумажный Рыцарь лежал на земле, едва не теряя сознание. Внутренние органы Фару не пострадали, но пули попали в конечности, на время лишив его возможности двигаться.
Он неистово закричал:
— Кто это! Кто стреляет!
— Я подполковник Фару из Штаб-квартиры ХЛ! Вы…
— Не утруждайся, Фару, — раздался знакомый голос.
От этой фразы Бумажный Рыцарь и Фару почувствовали себя так, словно провалились в ледяную пещеру; это было подлинное чувство отчаяния.
Джим Малоун с сигарой в зубах медленно вышел из дальних руин, а за ним следовали четверо спецназовцев в полном вооружении. Все четверо были в черном, в черных масках, с автоматическим оружием в руках – их прицелы уже были наведены на двух тяжелораненых мужчин.
— Советую не выкидывать никаких фокусов. Выхода нет, вы окружены, — сказал Малоун, и в тот же миг со всех сторон появилось еще больше десятка бойцов спецназа в черном.
Фару взревел:
— Полковник Малоун! Вы хоть понимаете, что творите?!
— Глупости, — отозвался тот. — Вот почему все вы, так называемые «эксперты», умеющие только драться, храбры, но безмозглы. Разумеется, я прекрасно понимаю, что делаю. Это вас двоих все это время держали в неведении.
— Хе-хе… Ха-ха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха! — Бумажный Рыцарь неистово расхохотался, и изо рта у него хлынула кровь. — А я-то еще считал тебя другом.
— Ты оказался неблагодарным! — Выкрикнул Малоун. — Эллиот, когда ты служил в армии, я думал, что ты перспективен, и хотел тебя вырастить. Уйдя со службы, ты отказался вступать в ХЛ и захотел стать офицером полиции. Люди стремятся ввысь, а вода течет вниз; именно тогда я понял, что такого пса, как ты, не приручить.
— С самого начала тебе не следовало ввязываться в это дело Кровавого Филина, — продолжал Малоун. — Возможно, я пощадил бы тебя ради нашего давнего знакомства. Разве ты не слышал, что я тебе говорил? «Знаешь, я круглый год работаю по ночам только ради того, чтобы избегать встреч с тобой». Ты думал, я шутил, когда сказал это?!
Фару прохрипел:
— Чего именно вы хотите, полковник Малоун! И вы, люди, я офицер из Европейского штаба, подполковник Фару! Приказываю вам сложить оружие!
— Хм… Ты еще не понял? — Вставил Бумажный Рыцарь. — Эти люди вокруг него вовсе не Имперская армия.
— Что… — Фару наконец осознал, что люди в масках просто носят форму спецназа. Для человека в статусе Малоуна достать такую одежду не составило бы труда. Кто же на самом деле скрывался за этими черными масками?
Малоун продолжил:
— Больше месяца назад, после вашей стычки с Кровавым Филином и группой Боттерини, я понял: вот она, возможность. И запустил этот план, который вы видите сейчас. Подготовка заняла весь месяц, а реализация началась позавчера в полночь. Ши Ши из EAS, внезапно появившийся вчера, заставил меня немного подергаться. К счастью, этот странный тип как пришел, так и ушел в спешке. С момента обнаружения тела барона до обращения полиции во Второй отдел он как раз успел закончить свою проверку над вами и тут же улетел на личном самолете.
— А значит, все планы пошли гладко, согласно моим намерениям. Через несколько часов, когда сюда из Штаб-квартиры прибудет инструктор Лука, он получит вот такой отчет. — Малоун отбросил недокуренную сигару. — Содержание будет примерно следующим… Кровавый Филин убил тех дворян и богатых купцов, после чего погиб вместе с вами обоими. Вы оба пали смертью храбрых за Империю, что поистине достойно восхищения.
Бумажный Рыцарь, лежа на спине, горько улыбнулся:
— Губернатор уже стар, и согласно системе наследования титулов, через несколько лет, когда его сын достигнет совершеннолетия, тот наверняка стал бы заместителем Губернатора. Но теперь этого не случится. А те влиятельные, полные сил дворяне и купцы из политических и деловых кругов Венеции тоже были последовательно убиты. В таких средних городах, как Венеция, Губернатор часто занимает и пост чиновника ХЛ. К тому времени ты, Джим Малоун, станешь бесспорным кандидатом на кресло Губернатора.
Услышав это, Фару выглядел совершенно ошеломленным. Он бросил Малоуну:
— Ты хоть понимаешь, какое это преступление – убийство офицера Штаб-квартиры ХЛ и расправа над дворянами!
— Преступление? Какая разница? Разве за любое из них не полагается смерть? — Малоун рассмеялся. — К несчастью для вас, во всем этом инциденте, пока вы двое мертвы, я могу писать в отчете всё, что угодно. И бьюсь об заклад, что Губернатор «случайно заболеет» и скончается в ближайшем будущем – возможно, оттого, что был слишком убит горем из-за потери сына, хе-хе-хе…
— К тому времени местная армия, полиция и ХЛ – всё будет в моих руках. Кто станет меня проверять? Кто сможет меня контролировать? Венеция станет городом под моим единоличным командованием, под властью Джима Малоуна, ха-ха-ха-ха! — Он говорил это, казалось, на пике своего триумфа, и разразился диким смехом.
— О, отличный план, кажется, я его тоже понял. — Свирепого вида оборванец выбрался на берег из близлежащей реки.
Хотя он был покрыт бесчисленными пятнами крови, явных смертельных ран видно не было. Все замерли в оцепенении, будто из воды вылез не человек, а само воплощение жажды крови и резни.
Кровавый Филин размял шею, глядя на Малоуна злобными глазами. — Это ведь ты посылал своих подчиненных подражать мне и убивать людей повсюду, верно?
Малоун развернулся и бросился наутек, выкрикивая на ходу:
— Убейте его!
Люди в черном вскинули оружие и открыли огонь. Их стрельба была плотной, а навыки – превосходными, но со вспышкой кровавой тени четверо мужчин, стоявших за спиной Малоуна, мгновенно лишились голов и рухнули на землю.
Трое убийц в черном, завидев это издалека, немедленно отбросили автоматические винтовки и двинулись вперед с армейскими кинжалами. Их скорость была немногим ниже, чем у Фару.
— О? Обладатель способностей, — произнес Кровавый Филин; в нем проснулся азарт, словно волк встретил овцу.
Оружие троих уже почти настигло его, но Кровавый Филин шагнул навстречу с пустыми руками: он перехватил по кинжалу в каждую ладонь и зажал еще один зубами, обезоружив всех троих. За исключением того, что был во рту, лезвия двух других кинжалов он сжимал голыми руками. Его собственная кровь потекла по кровостокам, однако Кровавый Филин с живым интересом поднес кинжалы к лицу и выпил несколько глотков, словно не желая переводить продукт.
Эти трое были хладнокровными убийцами, давно привыкшими к битвам, но подобного зрелища им видеть не доводилось. Как только человек чувствует страх, он инстинктивно пытается отдалиться от его источника. Поэтому они выхватили пистолеты из кобур, отступили на несколько шагов и начали палить по Кровавому Филину.
— Тьфу… — Кровавый Филин сплюнул, попутно выронив кинжал изо рта. — Бесполезно.
Он подбросил два кинжала в руках и перехватил их за рукояти. Вспышка кровавой тени – и троица замерла. Спустя несколько секунд их тела распались на неровные куски, осыпаясь, словно строительные блоки. Обернувшись, он обнаружил, что остальные убийцы в черном разбежались.
Кровавый Филин недовольно подошел к Фару и Бумажному Рыцарю.
— Как насчет того, чтобы я убил Малоуна за вас?
Фару потерял дар речи, а Бумажный Рыцарь выдавил:
— Ты не похож на такого человека.
Кровавый Филин расхохотался:
— Ты прав. Прежде чем я прикончу его, я сначала отправлю в путь вас двоих!