Пока Бумажный Рыцарь проходил лечение в медицинском центре ХЛ, Кровавый Филин уже покинул Венецию. Перед отъездом он не только «разобрался» с ассасинами Серебряной Тени, но и попытался отыскать Левого Дао, однако, к его сожалению, поиски не увенчались успехом. Мальчишка, похоже, зачуял запах заговора и вовремя ускользнул.
Кровавый Филин не знал, что Бумажный Рыцарь выжил. Впрочем, его это и не заботило; как и Ши Ши, он не считал этого обладателя способностей фигурой, заслуживающей серьезного внимания – по крайней мере, пока.
Больше всего Кровавый Филин желал найти Консультанта. И хотя он не понес значительных убытков, сам факт того, что его обвели вокруг пальца, был для него невыносим. Судя по предсмертным словам Марлона и показаниям людей Серебряной Тени, Консультант и Тянь И казались разными людьми. Поначалу Кровавый Филин подозревал, что Тянь И и есть Консультант: ведь предсказание Тянь И о том, что он «уже в игре», записанное на видеокассете, быстро стало реальностью, а саму кассету он получил примерно в то же время, когда Марлон готовил план, полученный от Консультанта.
Однако после тщательных расспросов «знающих людей» Кровавый Филин смог подтвердить: Консультанту, которого описывал Марлон, было около двадцати лет, тогда как Тянь И на вид было за тридцать. Это не сходилось. Отсюда следовал вывод, что упомянутая Тянь И Сутра Сердца могла существовать на самом деле – это объясняло, почему во время их разговора не было заметно, чтобы Левый Дао лгал.
Проблема, впрочем, оставалась нерешенной. Неизвестного и неуловимого Тянь И было найти так же трудно, как и мальчишку по прозвищу Консультант. Кровавый Филин даже пытался выдать себя за торговца оружием и отправлял письма на публичный электронный адрес Консультанта, но они исчезали бесследно, что лишь усиливало его раздражение.
К счастью, в марте слухи о появлении Консультанта в Чикаго распространились со скоростью лесного пожара, и это заставило Кровавого Филина отправиться туда. Но это уже совсем другая история; пока же вернемся к Чайному Бессмертному.
Двадцатого февраля расследование инцидента в Венеции все еще продолжалось. Трое ассасинов Серебряной Тени проявили удивительную готовность к сотрудничеству: они выложили всё, что знали, в обмен на протекцию со стороны ХЛ.
В конференц-зале Чайный Бессмертный показывал Бумажному Рыцарю видеозапись допроса. На большом экране ассасины Серебряной Тени могли лишь лежать в постелях и отвечать на вопросы. У них не осталось конечностей, и их дальнейшая жизнь обещала быть крайне безрадостной. Один из них даже заявил, что как только узнает о поимке Кровавого Филина, тут же попросит правительство о скорой казни – будь то электрический стул или гиша, – ибо это покажется ему легким массажем по сравнению с методами Филина.
— Кровавый Филин ампутировал им конечности в условиях полнейшей антисанитарии, — Чайный Бессмертный описывал методы врага ровным голосом, от которого даже у стоявшего рядом Луки, знавшего подробности, слегка дрогнули мускулы на лице. — Он использовал изощренную местную анестезию, чтобы все трое оставались в сознании и видели, как их здоровые руки и ноги одну за другой отпиливают, а затем бросают в газонокосилку.
В глазах Бумажного Рыцаря промелькнул странный блеск, но половина его лица оставалась неподвижной, скрывая истинные чувства.
— Анализировать всё это не так полезно, как собирать улики, — произнес он. — У меня есть пара информаторов, которые штампуют липовые документы; я вычислю местонахождение Кровавого Филина меньше чем за полдня.
Чайный Бессмертный покачал головой:
— Прошу прощения, Бумажный Рыцарь, но ваши методы слишком устарели. Так работала полиция в двадцатом веке. Даже если вам удастся напасть на след, вы всегда будете на шаг позади.
— О как? И что же вы предлагаете? Наслышан я о вас, «кабинетных детективах». Думаете, можно восстановить детали прошлого по паре улик и показаний, а потом анализировать, какую ногу человек закидывает на какую, чтобы понять его характер? С такими усилиями лучше бы сразу ловили преступника. В конце концов, всё решает одна решающая битва.
Чайный Бессмертный улыбнулся:
— Одна битва редко решает исход всей партии, а вы, Бумажный Рыцарь, проиграли уже как минимум два раунда.
Бумажный Рыцарь на мгновение лишился дара речи, не найдя, что возразить.
Чайный Бессмертный, впрочем, не стал давить и дал ему возможность сохранить лицо:
— Знаете, я и сам проиграл бесчисленное количество раундов в игре с одним человеком, но до самого последнего момента неясно, кто выйдет победителем. Так что, пожалуйста, выслушайте меня терпеливо.
Бумажный Рыцарь промолчал. В глубине души он понимал: если он хочет поскорее найти Кровавого Филина и отомстить, без Чайного Бессмертного не обойтись. Его статус, связи и возможности давали доступ к таким ресурсам, о которых обычный офицер полиции не мог и мечтать.
— После инцидента Кровавой полночи десять лет назад видеозаписи с лицом Кровавого Филина так и не попали в архивы, — продолжил Чайный Бессмертный. — Но теперь, после Венеции, у нас есть его приметы. База данных ХЛ великолепна. Я задействовал три рабочие группы – людей и компьютерные мощности – для поиска по всем фальшивым документам и записям с камер наблюдения за последние годы, используя точки сканирования контуров его лица. Нам удалось собрать немало ценных сведений.
— Во-первых, он крайне осторожен. Несмотря на внешнюю грубость, он педантичен и редко оставляет зацепки. Прибывая в новый город, он первым первым делом находит надежного посредника, чтобы обменять произведения искусства на чистую наличность. Даже если он теряет в деньгах, его это не волнует. Банды, занимающиеся отмыванием денег, любят таких клиентов и не создают проблем. Конечно, были жадные группировки, которые пытались его обчистить, но результат их глупости очевиден.
— Кровавый Филин редко появляется на людях. Он предпочитает тихие, неприметные места, куда годами никто не заглядывает, чтобы проводить свои эксперименты на живых людях. В мегаполисах таких мест полно: вечная стройка, мимо которой каждый день ходят клерки; жилой дом с запертыми железными воротами и заваленным хламом входом где-нибудь в подворотне центра города; или пустующий особняк в элитном районе, о котором дети шепчутся, будто там живут призраки. Он сидел бы в таком подвале, где звукоизоляция глушит крики, годами. Если бы не пара младшеклассников, забравшихся туда поиграть и услышавших шум, Кровавый Филин мог бы прятаться в одном месте больше трех лет.
— Есть признаки того, что когда этому парню было лень выходить за едой, он практиковал каннибализм. Да, господа, в нашем двадцать втором веке, когда коробка пищевых концентратов может три месяца кормить взрослого мужчину, всё еще встречаются случаи людоедства.
— Впрочем, позже он, кажется, избавился от этой привычки – возможно, не пришлось по вкусу, а на самом деле он просто нашел лучший способ избавляться от тел. Словом, этот человек абсолютно безумен, ни во что не ставит человеческую жизнь и отличается патологической жестокостью. Но он не зверь, ведь его действия продиктованы осторожностью. В январском столкновении со Стальным Законом он предпочел отступить под огнем вооруженных отрядов, что было весьма разумно.
Чайный Бессмертный прервался, отпил горячего чая из термоса и продолжил:
— Таков его характер. Теперь об интеллекте. Должен признать, он широк и глубок… Уровень его образования выше, чем у любого в этом здании. Если бы мы вернулись в университет, нам пришлось бы называть Кровавого Филина «Профессором».
В этот момент под удар попали все сотрудники северного второго филиала ХЛ в округе Гуаньчжи, включая временный персонал, присланный из европейского штаба.
— До двадцати трех лет Кровавый Филин изучал науки о жизни в Йеле – разумеется, под чужим именем. Став аспирантом, он сделался помощником и любимым учеником декана. Старый профессор хвастался всем подряд, что его студент станет великим ученым. Собственно, он и пару дней назад говорил то же самое, явно не понимая, почему к нему пришли люди из ХЛ… История раскрытия его личности довольно иронична. Североамериканский филиал ХЛ пытался связаться с Кровавым Филином, желая завербовать «молодое дарование», но отправленный агент не вернулся. Когда местный офицер осознал серьезность ситуации, он сперва решил, что студент, за которого выдавал себя Филин – шпион Свободного Фронта. Однако когда за ним пришли, дом был пуст, а за потайной дверью обнаружилась лаборатория, больше похожая на скотобойню.
— Разумеется, тогда у него еще не было клички Кровавый Филин, и делу не придали значения. Поскольку речь шла об убийстве сотрудника ХЛ, его тихо закрыли. Несколько лет спустя инцидент Кровавой полночи в Европе тоже не связали с тем случаем. И только сегодня, когда мы подтвердили внешность Кровавого Филина, множество нераскрытых серийных убийств по всему миру наконец сложились в одну картину.
— Вы хотите сказать, — заговорил Бумажный Рыцарь, — что он умнее любого из присутствующих, включая вас?
Чайный Бессмертный не стал отрицать:
— Можно и так сказать. Мы с ним разные. Знания, которые нужны мне, должны быть всеобъемлющими, поэтому в большинстве вопросов я хватаю лишь суть, не копая слишком глубоко. В психологии мы, возможно, равны, но в биологии, химии и других областях его уровень поистине мастерский. Не будет преувеличением назвать его моим учителем.
— То есть… после всего этого длинного рассказа мы просто знаем, что он любит и умеет вскрывать людей, как лягушек, и иногда закусывает ими. Вот и всё, — подытожил Бумажный Рыцарь.
Лука, хоть и думал о том же, никогда не произнес бы этого вслух. Он был втайне рад, что за него это сделал прямолинейный Бумажный Рыцарь.
— Нет, — возразил Чайный Бессмертный. — Это выявляет важную деталь: Кровавый Филин действует целенаправленно, а не просто ради удовольствия. Он убил столько людей и в каждом городе обустраивал лабораторию – несомненно, он что-то исследует. Более того, он определил свою цель задолго до поступления в университет; учеба была лишь частью плана. И для достижения этой цели ему нужны глубочайшие познания в этих областях.
Бумажный Рыцарь о чем-то задумался:
— Иными словами, куда бы он ни сбежал, он не бросит свои исследования. И если мы начнем копать с этой стороны…
— Именно, — подхватил Чайный Бессмертный. — Контрабанда высокотехнологичного медицинского оборудования, потоки черного нала и прочее. Следствие по этим пунктам приведет нас к Кровавому Филину; никакая осторожность ему не поможет. Вот почему я сказал, что спешка в выслеживании ни к чему. На охоте куда интереснее до конца понять мысли добычи.
Он снова перевел взгляд на большой экран, сосредоточив внимание на допросе ассасина Серебряной Тени.
Бумажный Рыцарь хранил молчание. Из этих слов он уже кое-что уяснил. Этот Седьмой принц был далеко не прост. Любезный, скромный, вежливый, рассудительный – он казался образцом благопристойности. Однако хитрость и глубина, скрытые за этим фасадом, а также едва уловимая аура властного правителя заставляли почувствовать: то, что видно в Чайном Бессмертном обычно – лишь верхушка айсберга. Его истинная мощь была подобна бездонному омуту и величественным горам; отступишь на тысячу ли – и всё равно не охватишь взором, а шагнешь навстречу – и тут же утонешь.
«Если я пытаюсь использовать такого человека, не контролирует ли он уже мои мысли? Не использует ли он меня в ответ?» – размышлял Бумажный Рыцарь, и холод пробегал у него по спине.