Небо затянуло тучами, воздух сделался тяжелым и влажным. На маленькой улочке в этот послеполуденный час почти не было прохожих.
На горизонте показался поджарый мужчина. Ростом он был под два метра, крепок, с ладно скроенными мускулами – настоящий боец смешанных единоборств или пловец.
Он целеустремленно зашагал к входу в книжную лавку, картинно, словно кинозвезда в боевике, снял солнцезащитные очки, за которыми скрывалось суровое, будто высеченное из учебника лицо. Поразмыслив секунды две, он решил сорвать дверь одной рукой – просто чтобы его появление в помещении выглядело эффектнее.
Но стоило ему замахнуться, как дверь отворилась изнутри. Тот, кто ее открыл, уже встречался ему прежде; это был Тяньи, владелец лавки.
— Этот магазин способен блокировать любое воздействие ментальных способностей извне. Тебе стоит об этом знать, — сказал Тяньи, сразу переходя к делу.
Кровавый Филин ответил:
— Я это заметил. Даже сейчас, когда ты стоишь передо мной меньше чем в двух метрах, я всё еще не чувствую никаких эмоций.
— Позволь напомнить, — произнес Тяньи, — что из моих слов ты должен был извлечь иную информацию: я уже знаю о твоих способностях. И вопрос в том, откуда.
Кровавый Филин ухмыльнулся. Его ум и впрямь не работал так быстро, как у Консультанта или Чайного Бессмертного, способных мгновенно проанализировать любую крупицу данных из фразы, услышанной пару секунд назад. Впрочем, у него имелся собственный «стиль Кровавого Филина», который можно было описать двумя словами: «безрассудное пренебрежение». А потому для него не имело значения, дошло ли до него что-то с опозданием или не дошло вовсе.
Он размял шею с безразличным видом, который как бы говорил: «Я просто спрошу». И действительно, вздохнув, он выдал:
— Ну и откуда ты знаешь?
— Когда цель находится достаточно близко ко мне, я могу интерпретировать о ней всё с точки зрения физического плана… Так что теперь я знаю твои способности вдоль и поперек, — ответил Тяньи.
Кровавый Филин хмыкнул:
— Ты закончил? Тогда… с чего начнем? С твоего бесполезного сопротивления?
Тяньи сделал шаг вперед, переступая порог книжной лавки. В то же мгновение лицо Кровавого Филина резко преобразилось, будто он увидел какое-то существо, которому не место в этом мире, причем существо крайне недружелюбное.
Тяньи спросил:
— Чувствуешь? Те негативные эмоции, что исходят от меня… или, вернее, то, что называют «злом».
В глазах Кровавого Филина вспыхнул фанатичный блеск. Он предвкушающе улыбнулся, кривя рот в усмешке:
— Ты вообще человек?
Тяньи не ответил, лишь спокойно заметил:
— Очевидно, теперь у тебя есть предварительное представление обо мне, но я не думаю, что в нынешней ситуации одного любопытства тебе хватит, чтобы оставить меня в живых. Поэтому мне нужно дать тебе повод. — Он глубоко выдохнул:
— Страх, жадность, ненависть, ревность, лень и прочее – все негативные человеческие эмоции суть грехи. Они – твоя пища; твоя способность заключается в том, чтобы превращать их в силу. Однако… эта способность есть и проклятие. Когда ты вошел в радиус моего восприятия, я, сопоставив это с тем, что ты творил годами, вычислил твою истинную цель, которую ты преследуешь.
— …Ты хочешь «излечиться», потому что родился неспособным чувствовать эти «негативные эмоции». Ты ничего не боишься, не чувствуешь вины за свои поступки, ничто не вызывает у тебя жалости, и никто не может по-настоящему разозлить тебя или заставить потерять рассудок.
— …Однако самый ужасающий аспект этой силы в том, что, не имея собственных чувств, ты воспринимаешь психологические колебания других. Ложь, страх, меланхолия… Трудно представить, как в юности, день и ночь поглощая скверные мысли и душевные раны взрослых в радиусе нескольких миль, ты не сошел с ума. А впрочем… возможно, ты уже тогда был безумен или просто привык.
— …В общем, на мой взгляд, этот дар, способный заставить человека покончить с собой бесчисленное количество раз, тебя больше не беспокоит. Ты хочешь найти путем экспериментов сбалансированный метод: заблокировать восприятие чужого негатива, не теряя силы, и вернуть себе собственные чувства.
— …В конечном счете ты просто хочешь узнать, каково это – быть живым.
Отношение Кровавого Филина не изменилось:
— Похоже, ты и впрямь много чего знаешь, но от этого мне лишь сильнее хочется тебя убить.
Из-за спины Тяньи вышел Консультант и вставил свои пять копеек:
— Ты что, не понял? Босс имеет в виду, что он может найти способ тебя вылечить.
Кровавый Филин смерил Консультанта взглядом:
— А ты еще кто такой?
— Моя фамилия – Гу, а имя – Вэнь, — ответил тот.
— Ха… так Консультант – это имя, — протянул Кровавый Филин. — Позвольте напомнить: вы оба значитесь в списке под заголовком «Мерзавцы, которых я должен убить». Если этот твой босс просто тянет время, финал этой истории будет очень кровавым.
— Поставив себя на твое место, — парировал Консультант, — я не думаю, что убийство кого-то или количество жертв имеет для тебя большое значение. Раз твоя конечная цель ясна, то, на мой взгляд, у тебя есть лишь два пути ее достичь. Первый – убить всех людей на планете; тогда, даже если ты останешься бесчувственным, тебе не придется проживать чужой негатив. К тому же на планете без себе подобных наличие эмоций теряет смысл. Второй путь – успех эксперимента. Позволь мне, при всем уважении, называть тебя профессор Чевер Криос. С твоими глубокими познаниями в биологии, психологии и химии, уверен, ты не откажешься от помощи в исследовательском проекте, который не двигался с мертвой точки долгие годы.
Кровавый Филин задумался на мгновение. Его чутье подсказывало, что собеседник не лжет, поэтому он ответил:
— Ладно, ты меня убедил. Бесплатных сделок в этом мире не бывает. Думаю, мы можем прийти к соглашению: вы помогаете моему исследованию, а я обещаю не убивать вас до его завершения.
— Звучит справедливо, — согласился Тяньи.
Консультант дважды коротко хохотнул – саркастично и холодно. В этот момент он думал: «Братец Филин, недалек тот день, когда тебя продадут, а ты еще и поможешь деньги пересчитать».
Тут Тяньи повернул голову и обратился к пустой улице в стороне:
— Чайный Бессмертный и Бумажный Рыцарь тоже здесь. Они будут тут максимум через пять минут.
Кровавый Филин нахмурился:
— Что ты сказал? Бумажный Рыцарь?
В его памяти этот парень отправился прямиком в Желтый Источник еще в Венеции.
Тяньи продолжил:
— Они выслеживали тебя. Я водил тебя за нос по всему миру, чтобы ты не остановился и не сцепился с Чайным Бессмертным. — Он сделал паузу:
— Если ты хочешь знать, почему я выбрал именно этот момент для встречи, то причина в том, что сейчас в книжной лавке находится монстр, способный сдерживать тебя какое-то время, а он до сих пор не мог с нами встретиться. Конечно, прочувствовав твои способности, я понял, что разговор пойдет легче, чем ожидалось, поэтому просто вышел сам.
— И что теперь? — Спросил Консультант. — Снова переезжаем?
— Боюсь, времени нет, — раздался голос прямо из воздуха. Вслед за словами с неба рухнула темная фигура, приземлившись на мостовую. Никто не видел, с какой высоты он прыгнул, но асфальт под его ногами разлетелся вдребезги.
Кровавый Филин рассмеялся:
— Еще одна интересная добыча…
Зеркальный Лик, однако, проигнорировал остальных. В его зеркальной маске отражалось лицо Тяньи:
— Ты, должно быть, гадаешь, почему не почувствовал моего приближения…
Прежде чем Тяньи успел открыть рот, Консультант пренебрежительно вмешался:
— Разве ответ не очевиден? Это герметичное облачение наверняка сшито специально, чтобы противостоять способностям босса. Из этого следует, что вы уже встречались. Зачем шить одежду против его сил? Ясно же, что вы враги.
Тяньи обратился к Зеркальному Лику:
— Видишь? Мой стратег-самоучка уже раскусил тебя.
Консультант, восприняв «самоучку» как подколку, огрызнулся:
— Я не виноват; только когда я разговариваю сам с собой, мне кажется, что я беседую с мудрецом.
— Ты помнишь меня, Тяньи? — Прохрипел Зеркальный Лик. — Чтобы отомстить тебе, я выбрался из пламени Ада и превратился в это получеловеческое-полупризрачное нечто.
Тяньи склонил голову набок:
— О… я понял. Ты воспользовался преимуществом незаметности, чтобы подобраться первым и задержать меня, пока Азартный Змей спешит на подмогу. Неплохо, ты довольно точно рассчитал радиус моего восприятия. — Говоря это, он краем сознания отметил, что Азартный Змей стремительно приближается, перемахивая через крыши и стены.
Однако Тяньи так и не ответил на слова Зеркального Лика по существу, что, несомненно, привело того в ярость. Сцена напоминала встречу с человеком, который когда-то вырезал твою семью: спустя годы ты бросаешься на него, вооруженный до зубов, а он даже не помнит твоего лица и не чувствует ни капли страха.
Кровавый Филин не удержался от смеха:
— Тянь, сколько же у тебя врагов?
— Живых – теоретически ни одного, — отозвался Тяньи. — Что до этого… он даже втянул Азартного Змея? Неужели он… — Он замолчал на полуслове:
— Кровавый Филин, сегодня прибыло слишком много хлопотных персон. Думаю, нам лучше уйти. Хочешь с нами?
Тот лишь покачал головой:
— Напротив, мне это кажется очень забавным. Каждого из них стоит прикончить.
— Без моей «злой» подпитки ты можешь им проиграть, — заметил Тяньи.
— Тем сильнее мой азарт. Можешь прятаться в своей лавке, я всё равно не рассчитывал на твою помощь, — отрезал Кровавый Филин.
Консультант прислонился к витрине книжного, и его тон стал похож на говор уличного пройдохи:
— Абсолютный псих. Даже мне охота поглядеть, как он будет драться.
Пока они переговаривались, в отдалении показался черный автомобиль. Спустя три секунды после того, как машина вошла в поле зрения – вернее, в тот миг, когда Бумажный Рыцарь, сидевший на заднем сиденье, увидел сквозь лобовое стекло фигуру Кровавого Филина, – крышу автомобиля буквально разорвало чудовищной силой. Десятки листов бумаги, которые он нес с собой, с легкостью распороли сталь. Бумажный Рыцарь выпрыгнул наружу, и в воздухе полы его плаща распахнулись. Подкладка его одежды тоже была подбита бумагой, что позволило ему буквально парить, стремительно сокращая дистанцию.
Изувеченная левая часть его лица, заполненная белой бумагой, теперь налилась кроваво-красным. Лик его был свиреп, от него исходила подавляющая жажда убийства. Разбросанные по окрестным улицам газеты и всевозможная бумага из домов в радиусе нескольких километров вылетали из окон или взмывали в небо, сгущаясь в видимый, подобный реке поток, который следовал за Бумажным Рыцарем к входу в ветхую лавку Тяньи.
Машина позади него замерла. Второй пассажир, сидевший сзади, выглядел невозмутимым. Он спокойно открыл дверь и вышел. Синие волосы, щегольская военная форма и сложное выражение лица. Одного взгляда ему хватило, чтобы узнать Тяньи. Он наконец встретил своего заклятого врага, самого опасного преступника в мире – нет, торговца грехами.
Момент был в высшей степени примечательным, и именно тогда появился еще один крайне интересный персонаж. Дверь лавки распахнулась изнутри, и оттуда, спотыкаясь, выскочил Оружейник. Он бежал и орал во все горло:
— Тяньи!! Какого черта Тёмная Вода делает в магазине?! Где ты его откопал!! Ты же запер его там, как черепаху в банке!!