Они шли по коридору уже очень долго, но из-за однообразных стен из чёрного металла и однотонных сине-зелёных световых дорожек под ногами двое путников никак не могли определить пройденное расстояние.
Тревога Оружейника становилась всё сильнее. Он не чувствовал ни усталости, ни голода, ни даже малейшего упадка сил – казалось, он способен вот так шагать целую вечность. В какой-то момент Чарльз даже заподозрил, что его метаболизм полностью остановился, превратив его в ходячий труп, но дыхание и сердцебиение оставались в норме, подтверждая, что он всё ещё жив.
Лишь когда впереди показался тупик, подавленные чувства Оружейника начали понемногу возвращаться.
Конец пути упирался в такую же чёрную металлическую стену, на которой виднелся символ отпечатка ладони.
Шедший впереди Джон остановился и обернулся:
— Здесь только один символ. Похоже, выбора у нас нет.
— Тогда нажимай, — ответил Оружейник.
Секунд через десять, после того как вспыхнул и погас мощный поток голубого света, они оказались в огромном зале. Помещение размером с футбольное поле венчал невероятно высокий купол. Свод был полукруглым, а пол – идеально плоским. Световые дорожки на полу вырисовывали очертания гор, рек и вершин, в то время как на потолке светились в основном тексты и два заметных графических знака, напоминающих солнце и луну.
Оружейник невольно восхитился величественным зрелищем. Вероятно, это место было миниатюрной моделью мира, созданной строителями руин по их собственным представлениям. Но, немного поразмыслив, он счёл это странным. Неужели доисторическая таинственная цивилизация, обладающая такими технологиями, верила в плоскую землю и небесный купол?
Джон прошел к центру комнаты, уставившись в самую середину этой «земли», и махнул Оружейнику рукой:
— Эй! Чарльз, глянь-ка, тут символ отпечатка ладони. Впервые вижу, чтобы их было два рядом.
Оружейник подошел к Джону, опустил взгляд и уже через пару секунд понял предназначение меток:
— Два симметричных отпечатка ладоней, большие пальцы направлены внутрь, а маленький овал выше – это отметка для лба. Чтобы активировать это, нужно упереться обеими руками в пол и склонить голову. Хотя, судя по размеру, это больше подходит тем черным существам ростом с ребенка.
— Попробуем? — Предложил Джон. — Может, это и есть выход.
Оружейник отступил на несколько шагов и жестом пригласил спутника действовать первым.
Джон сел на пол, наклонился вперед, прижал ладони к символам-отпечаткам и низко опустил голову. В тот миг, когда его лоб коснулся пола, ожидаемой яркой вспышки не последовало. Вместо этого раздался скрежет – звук трения огромных металлических пластов.
В двух метрах прямо перед Джоном из-под земли медленно поднялось гигантское изваяние человеческой головы высотой более двадцати футов. В этот момент казалось, будто Джон совершает перед статуей земной поклон.
— Так, и что это теперь? Металлическая копия моаи с острова Пасхи? — Джон поднялся и задрал голову, разглядывая статую.
Оружейник внимательно изучал лицо колосса. В целом оно было человеческим, но заметно отличалось от лиц современных людей. Надбровные дуги и переносица были сильно выдающимися вперед, но при этом линия носа сверху вниз шла под очень пологим углом, отчего он не казался выпуклым. Глазницы были плоскими, а сами глаза почти утоплены в лицо, хотя пропорции глазных яблок выглядели нормальными. Под носом отсутствовал губной желобок, а подбородок и рот не имели особенностей. Уши же были своеобразными – они располагались чуть выше и имели более вытянутую форму, чем у нынешних людей.
Когда статуя поднялась полностью, её огромный рот раскрылся. Оружейник подошел ближе и заметил, что внутри нет ни языка, ни зубов. «Может, создателям было лень их высекать?» – подумал он. Чарльз наклонился еще сильнее и увидел тускло мерцающий сине-зелёный кристалл неправильной формы.
Джон протянул руку, достал предмет и поднес к глазам:
— Хоть я и не знаю, что это, у меня предчувствие: если удастся это вынести, мы выручим за него кучу денег.
— Дай взглянуть, — сказал Оружейник.
Джон передал кристалл. Оружейник бегло осмотрел его и произнес:
— Ну что, теперь ты скажешь, что этот кристалл поможет нам выбраться из этого проклятого места?
Джон опешил:
— Что ты сказал?
— О? — Продолжал Оружейник. — Или у тебя другие планы? Собираешься поводить меня по руинам еще немного? Думаю, стоит закругляться. Как только я увидел эту штуку, я понял твою истинную цель…
Лицо Джона внезапно изменилось, а точнее – мгновенно сделалось абсолютно бесстрастным. — Когда ты меня раскусил?
— Чтобы окончательно убедиться… мне хватило того коридора, — ответил Оружейник.
— Я слишком смело шел впереди? — Спросил собеседник.
— Нет, — возразил Оружейник, — твое подражание было безупречным. Каждая реакция, каждое предположение и выражение лица полностью соответствовали характеру Джона. Признаков лжи не было. Судя по твоему поведению, я никак не мог заподозрить, что ты – не он.
— Тогда как? — Спросил Ложный Джон. — Почему ты в итоге догадался?
— Всё дело в том, чего ты «не показал», — ответил Оружейник. — Голод и усталость… я не чувствую их уже давно. Мы с тобой в одинаковых условиях, и по крайней мере с того момента, как я очнулся, мы не ели, не пили и не спали. Настоящий Джон после всех этих испытаний либо валился бы с ног, либо удивился бы такому аномальному отсутствию утомления. Но ты никак не реагировал, ничего не говорил. Когда я только пришел в себя, ты упомянул, что без еды и воды мы обречены, но после этого совершенно перестал обращать внимание на физиологические нужды, воспринимая их отсутствие как должное. Это крайне странно.
— Понятно, — произнес Ложный Джон. — Это действительно было упущением. Сначала я даже не знал, что такое голод или усталость. Лишь когда я поглотил этого человека по имени Джон, я получил общую информацию из его памяти. К сожалению, между воспоминаниями в человеческом мозгу и реальными ощущениями всё еще есть большая разница.
— Поглотил, значит… — Оружейник помрачнел. — Значит, Джон действительно мертв?
— Да. После того как вы пересекли реку и вошли в руины, я поглотил его, а затем затащил тебя, потерявшего сознание, внутрь и принял облик Джона, — собеседник охотно объяснял ситуацию, словно смерть человека его совершенно не касалась.
Оружейник с отвращением спросил:
— Что ты за тварь такая?
— Пользуясь понятным тебе языком, можешь называть меня «Тёмная Вода», — ответил тот.
Стоило существу представиться, как Оружейник всё понял. Стоящий перед ним лже-Джон был тем самым замаскированным черным созданием, которое они встретили ранее. — Это твое имя или название вида?
— Разницы нет, — сказала Тёмная Вода. — Моя раса вымерла. Я единственный в этом мире.
Оружейник усмехнулся:
— За исключением самого первого раза, ты нажимал на все символы-отпечатки, ведя меня сюда, а затем притворился, будто «случайно нашел» знак активации статуи в центре зала. Твоя конечная цель была в этом? — Он поднял сине-зелёный кристалл.
— Да. Мне нужна твоя способность, Алхимия, — Тёмная Вода по-прежнему отвечал прямо.
— Тогда… — Оружейник прищурился. — Могу ли я понимать это так: твое так называемое «поглощение» позволяет забирать знания из памяти и имитировать внешность, но не дает способностей жертвы. По крайней мере, не все из них. — Он смерил Тёмную Воду взглядом. — Даже если сейчас ты выглядишь как Джон, по сути ты всё еще черный монстр.
Тёмная Вода никак не отреагировал на слово «монстр». — Да, именно поэтому я не поглотил тебя, а спас. Мне нужна твоя Алхимия, чтобы восстановить вечное ядро.
Оружейник пришел к выводу, что перед ним существо, лишенное эмоций. По крайней мере, его чувствительность была куда ниже, чем у людей. Оно делало лишь то, что было «необходимо», и не сомневалось в правильности своих поступков, поскольку не обладало понятиями «добра и зла», не говоря уже о человеческой морали.
— А что, если я откажусь помогать? — Спросил Оружейник. Он не боялся задавать такие вопросы, зная, что бесстрастное существо не разозлится и не станет лгать.
Тёмная Вода подтвердил его догадку, но его лишенный прикрас ответ прозвучал как страшная угроза:
— Я буду пытать тебя, не нанося вреда жизни или сверхспособностям, пока ты не согласишься починить вечное ядро.
— Позвольте спросить, ваше превосходительство, как вам пришла в голову столь блестящая идея… — процедил Оружейник.
— Я представитель куда более развитого вида, чем твой, — ответила Тёмная Вода. — И я умею достигать целей через обучение. Знания из памяти Джона позволили мне достаточно хорошо понять вашу расу и текущее состояние этой эпохи. Обман и пытки – отличные методы. Насколько мне известно, эти два подхода гораздо эффективнее просьб.
— Поэтому я советую тебе немедленно согласиться. Никакие лицемерные оковы не удержат меня. Я обязательно добьюсь своего.
Оружейник немного подумал и ответил:
— Хорошо. Но у меня есть условие.
— Хочешь провести «сделку»? — Отозвалась Тёмная Вода. — Пусть так. Что тебе нужно?
— Верни мне Костяной Пистолет, — твердо произнес Оружейник. — Полагаю, при твоем интеллекте ты не позволил бы оружию, способному пробить броню вашей цивилизации, просто валяться где попало.
Тёмная Вода без лишних слов сделал нечто омерзительное. Он засунул руку себе в рот; его челюсть мгновенно вывихнулась, но лицо при этом сохранило абсолютное спокойствие. Рука по локоть ушла внутрь тела, шея заметно растянулась, а живот несколько раз раздулся и опал. Наконец он вытащил из пищевода скользкий, мокрый Костяной Пистолет, покрытый черной вязкой жидкостью.
Протянув оружие Оружейнику, существо спросило:
— Те два изогнутых ножа тебе тоже вернуть?
У Оружейника от шока самого едва челюсть не отвалилась. Он поспешно выпалил:
— Ножи… оставь себе… — Он всерьез опасался, что если существо решит достать их «нижним путем», то ему придется выколоть себе глаза, дабы сохранить их невинность.
Забрав Костяной Пистолет, Оружейник оторвал кусок ткани от одежды Тёмной Воды и принялся усердно его вытирать. В процессе существо невозмутимо заметило:
— Одежда на мне и эта черная жидкость имеют одинаковый состав.
Оружейник вытер пистолет насухо и прилепил тряпку обратно на плечо Тёмной Воды:
— Да неужели?
Тряпка медленно впиталась в тело существа, подтверждая его слова.
Тёмная Вода посмотрела на Оружейника:
— Я вернул тебе Костяной Пистолет. Твоя очередь чинить вечное ядро.
Ответом ему стал выстрел. Пуля пробила Тёмной Воде лоб, голова взорвалась, и черная вязкая жижа брызнула назад, растекаясь по полу, точно разлитые чернила.