— …Наш самолёт совершит посадку примерно через пятнадцать минут. Пожалуйста, вернитесь на свои места и пристегните ремни безопасности…
Объявление по громкой связи частного самолёта разбудило Бумажного Рыцаря, которому удалось немного вздремнуть за те несколько часов, что длился полёт.
Салон бизнес-класса, в котором он находился вместе с Чайным Бессмертным, был спроектирован специально для высокопоставленных сотрудников ХЛ: всего несколько кресел, каждое из которых было обособленным, просторным и удобным.
Столик перед сиденьем был настолько велик, что на нём вполне можно было бы разложить партию в «Колонизаторов».
Бумажный Рыцарь взглянул на Чайного Бессмертного через проход. Тот подпирал подбородок одной рукой, а другой лениво стучал по клавиатуре ноутбука, выглядя довольно вялым.
— На твоём месте я бы использовал эти несколько часов, чтобы привыкнуть к разнице во времени, — сказал Бумажный Рыцарь.
Чайный Бессмертный не обернулся, всё так же безучастно глядя в экран:
— Проверка почты для меня – своего рода отдых. Мне нужно совсем мало сна, а когда я бодрствую, моему мозгу трудно бездействовать. Если я не занимаюсь подобной лёгкой умственной деятельностью, в тот момент, когда я закрываю глаза, на меня обрушивается поток хаотичных и сложных мыслей.
— Значит, в этом и заключается твоя способность? Неутомимый, развитый мозг? — Спросил Бумажный Рыцарь.
— Нет, — ответил Чайный Бессмертный. — Моя способность – манипуляция «ветром».
Он не возражал против того, чтобы раскрыть это:
— Что касается моего разума… ну, например, среди обычных людей рождаются дети с IQ выше 160, те, кого называют «вундеркиндами». Каждые несколько лет на несколько миллионов человек рождается один или два таких ребёнка, так что с точки зрения всей расы эта вероятность не так уж мала. А я, полагаю, так называемый «вундеркинд» среди мутантов, и к тому же обладатель способности.
— Честно говоря, впервые слышу о подобном. Если бы ты не был принцем, тебя бы, наверное, давно схватила эта организация под названием EAS и утащила в лабораторию, — заметил Бумажный Рыцарь.
Услышав это, Чайный Бессмертный не рассердился, а лишь рассмеялся:
— Я знаю, что ты контактировал с Ши Ши, так что тебе известно об EAS. Но стандарты оценки способностей в их организации сильно отличаются от общепринятых. У таких обладателей способностей, как мы с тобой, типы сил, скорее всего, были бы классифицированы как «молекулярное воздействие», а наша исследовательская ценность считалась бы лишь средней.
— О как? — Бумажный Рыцарь заинтересовался этой темой. — И какие же типы считаются обладающими высокой исследовательской ценностью?
— Как раз один такой есть у меня здесь – Чарльз Ролл, известный под прозвищем Оружейник. — Чайный Бессмертный пролистал список и быстро нашёл в папке «Входящие» помеченное письмо. — Изначально он был преступником, но на него никогда не заводили дел. Несколько лет назад его помиловали, и он вступил в Королевское исследовательское общество в Тяньду. Говоря прямо, кто-то связался с ним и «завербовал».
— В прошлом ноябре он отправился в округ Звезда на конференцию. На обратном пути он вместе с самолётом, на котором летел, бесследно исчез. Позже пропала и поисковая группа из четырёх человек… — В этот момент в голове Чайного Бессмертного внезапно промелькнула какая-то мысль, мимолётная, но яркая.
— Что не так? — Спросил Бумажный Рыцарь, заметив, что тот замолчал.
Чайный Бессмертный помедлил:
— Ничего, извини, просто кое-что вспомнил. — Он продолжил с того места, где остановился:
— В то время Ши Ши лично приезжал в штаб-квартиру в Тяньду, чтобы найти меня, а позже прислал мне личное электронное письмо, надеясь, что я смогу разузнать местонахождение этого человека. Но в тот период я преследовал очень хитрого преступника в Австралии и не мог вырваться. А потом, в декабре, я столкнулся с… впрочем, неважно. Короче говоря, этот Оружейник – именно тот тип, который EAS ценит чрезвычайно высоко. Его способность, «Алхимия», классифицируется как «Нарушение порядка».
— И чем же это отличается от «молекулярного воздействия», о котором ты только что говорил? — Спросил Бумажный Рыцарь.
— Посуди сам, — сказал Чайный Бессмертный. — Ты можешь манипулировать различными формами бумаги. На самом деле это взаимодействие между молекулами. Молекулы составляют тебя, молекулы составляют бумагу. Раз мы с тобой принадлежим к этому типу, ты должен понимать: манипулирование определённым веществом – это не «приказ», а форма общения, заставляющая вещество двигаться так, как ты пожелаешь, при полном контроле. Если же ты попытаешься силой «приказать» веществу двигаться в «приказном» порядке, то в лучшем случае добьёшься того, что согнёшь ложку и получишь кровотечение из носа.
— Наша способность называется «молекулярное воздействие». Исследования в этой области имеют долгую историю. Например, технология цельного литья из сетевого сплава тесно связана с этим направлением. Спустя более ста лет вряд ли стоит ждать каких-то новых высоких технологических прорывов.
Чайный Бессмертный на мгновение собрался с мыслями и продолжил:
— А теперь снова об Оружейнике. По общим стандартам оценки его следовало бы классифицировать как обладателя способностей уровня Бин, но его Алхимия… скажем так, превращение камня в золото или земли в нефрит – всё в его власти. Он может превратить любое вещество А в любое вещество Б. Можно представить что угодно, например, пара кроссовок может стать банкой арахисового масла.
— Тогда разве он не бог? — Вставил Бумажный Рыцарь.
— Теоретически… он мог бы превратить Землю в заколку для волос или в моток пряжи, — ответил Чайный Бессмертный. — Однако на практике, хотя у его способности нет очевидных пределов, они есть у него самого. Я слышал, что на трансформацию чего-то размером с баскетбольный мяч у него уходит около получаса. И чем больше разница в физических свойствах между веществом А и веществом Б, тем больше времени и усилий это требует.
— Понятно… Значит, в бою его способность на самом деле не очень полезна, поэтому он и уровня Бин, — добавил Бумажный Рыцарь.
— Да, но ты можешь представить исследовательскую ценность его дара. Законы сохранения, симметрия… С помощью своей способности он может выходить за рамки этих установленных порядков физики. Мы лишь «влияем» на материю, но он – он в корне «меняет» её. Эта разница настолько огромна… что у меня от одних мыслей об этом голова начинает болеть.
Затем Бумажный Рыцарь сменил тему, спросив:
— А какого типа Кровавый Филин?
— Этот вопрос я должен задать тебе, — сказал Чайный Бессмертный. — Ты единственный известный организации человек, который сражался с ним лицом к лицу и выжил.
Бумажный Рыцарь замолчал. У него не было ни малейшего представления о способностях Кровавого Филина. Если он что-то и помнил, то лишь глубочайший ужас; этот жестокий, кровожадный демон убивал всех на своём пути, полагаясь исключительно на боевое мастерство.
По логике вещей, в бою те, кто силён чисто физически, должны быть самым слабым звеном, но Кровавый Филин полностью разрушил представления Бумажного Рыцаря.
Причина проста: к примеру, если один человек тратит уйму времени на призыв бумажного зверя, чтобы обрушить гору, а затем приходит другой и одним ударом кулака разбивает гору ещё выше, разница в силе становится очевидной сразу.
Видя его молчание, Чайный Бессмертный перестал гадать о чужих мыслях и вместо этого вернулся к идее, которая только что промелькнула в его уме. Тот обладатель способностей в чёрном однажды упомянул: «опираясь на знания в умах четырёх ваших спутников». Это означало, что он убил четверых членов ХЛ.
Многие в ХЛ знали о моём королевском происхождении и титуле, но чтобы знать, что я обладатель способностей класса Свирепый, его боевая мощь или положение не должны быть низкими.
За последние полгода мало кто пропадал по неизвестным причинам, а те четверо, что отправились в Южную Америку, исчезли все вместе, и тел обнаружено не было. Чайный Бессмертный не совсем верно понимал суть «пожирания» Тёмной Воды: он не знал, что поглощение не уничтожает тела полностью, и что труп Джона Десото остался в реке, с телом Икэды Нозоми разобрался сам Тёмная Вода, а четверо членов ХЛ, оставленные в джунглях, позже стали добычей каннибалов.
Сроки тоже совпадают… Значит, весьма вероятно, что они были «пожираемы» тем парнем? Тогда не связано ли исчезновение Оружейника тоже с этим черным обладателем способностей? Исходя из этой связи, может ли он быть связан и с Тяньи?
Но ранее я также получал сведения, что кто-то из верхушки хотел тайно арестовать Оружейника. Возможно, четверо пропавших и исчезнувший ранее рейс были лишь прикрытием. Оружейник уже взят под контроль неизвестным мне высшим руководством, и были напущены слои тумана, чтобы не дать EAS вмешаться…
Пока двое в частном самолёте были погружены каждый в свои сомнения, в книжном магазине на маленькой улочке в Чикаго произошло событие.
Дверь лавки распахнулась, и вошёл светлолицый молодой человек.
Владелец, развалившийся в кресле-софе, убрал ноги со стола и, в кои-то веки, произнёс нечто похожее на человеческое приветствие:
— Консультант, рад встрече.
Консультант швырнул железную пластину из своей сумки на сдвинутые в центре комнаты столы. Столы, едва ли не доверху заваленные книгами, тут же отозвались падением нескольких стопок. На его губах заиграла усмешка – не то холодная, не то зловещая:
— Верни долг, подонок!