Глава 24: «Блошиная стража.»
— Неужели изменение структуры залов вызвало сбой в работе телепортационного устройства? — задумчиво пробормотал Тёмная Вода.
— Слушай… Брат, может, ты сначала по-быстрому поищешь отпечаток руки, а уже потом займешься анализом проблемы? — Пожаловался Оружейник.
Оказалось, что Тёмную Воду, Суэйда и Оружейника забросило в крайне тесное пространство. Хуже того: это место располагалось горизонтально, напоминая гроб.
Оружейник лежал ничком, прижатый к самому дну. Суэйд и Тёмная Вода, скрючившись, подтянув колени к груди и соприкасаясь подошвами, лежали боком прямо на Оружейнике. Троица была практически лишена возможности пошевелиться.
— Ловушка уже должна была активироваться, — сказал Тёмная Вода, — но я не вижу данных на стене, так что не знаю, в чем её суть.
— Что бы это ни было, прошу, сотри потом это неприятное воспоминание из моей памяти, — отозвался Оружейник.
Суэйд тоже чувствовал, что положение хуже некуда. Опустив голову, он произнес:
— Прямо передо мной символ отпечатка ладони. Я легко до него дотянусь. Может, мне просто нажать?
— Погоди секунду, — ответил Тёмная Вода. — Я попробую изменить положение глаз, чтобы осмотреться.
Терпение Оружейника лопнуло. По его мнению, под каким бы углом Тёмная Вода ни выставлял свои зрачки, даже если бы он превратил их в антенны и вытянул в воздух… в этом «гробу» около сорока процентов поверхности шести стен было закрыто телами троих взрослых мужчин. Увидеть что-либо было невозможно.
Поэтому, не дожидаясь, пока Тёмная Вода договорит, Оружейник выпалил:
— Мне плевать! Я нажимаю! Один как раз у меня перед лбом! — Он не стал ждать реакции остальных: изловчившись, он вытянул руку и надавил на единственный доступный символ отпечатка ладони.
Их снова телепортировало. Все повторилось: вспыхнуло голубое сияние и тут же погасло. В миг перемещения человек полностью теряет ощущение собственного существования. Этот процесс может длиться меньше секунды, а может, в ином измерении проходят вечности… Так или иначе, когда к ним вернулось чувство, что они могут открыть глаза, сознание уже прояснилось.
На этот раз они оказались в изогнутом коридоре. Потолок был очень высоким, но сам проход едва достигал метра в ширину, из-за чего взрослому человеку здесь было тесновато.
— Что это за место на этот раз? — Спросил Оружейник.
Тёмная Вода огляделся:
— Должно быть, кольцевой зал.
— Почему потолок такой высокий? А по бокам так узко? — Снова спросил Оружейник.
— Помнишь цилиндрический зал? — Вопросом на вопрос ответил Тёмная Вода.
Оружейник замялся, вскинул голову, прикидывая высоту, и произнес:
— Значит, этот кольцевой зал опоясывает тот предыдущий, где была механическая многоножка?
— Весьма вероятно, но между соседними комнатами может и не быть прямых рун телепортации. Возможно, придется пройти через несколько зон, чтобы добраться туда, — пояснил Тёмная Вода. — Кстати, ловушкой в той камере, скорее всего, было удушье. У вас обоих сейчас паршивый вид.
Услышав это, Оружейник обернулся и переглянулся с Суэйдом, стоявшим позади. Оба вздрогнули, заметив багрово-синюшный оттенок лиц друг друга.
— Эй! Ты что, подыхать собрался? — Воскликнул Оружейник.
У Суэйда дернулся уголок рта:
— На себя посмотри. — Тут он вспомнил о кое-чем важном. — Кстати, а где остальные двое?
— Когда из-за смены структуры залов руна дает сбой, конечная точка перемещения должна быть схожей, — ответил Тёмная Вода. — Их забросит в комнату, почти идентичную той, в которой только что были мы. Учитывая способности Консультанта… высока вероятность, что он распознает удушающую ловушку и быстро выберется, но куда их перенесет дальше – предсказать невозможно.
— И что нам делать? Как их найти? — Суэйд не на шутку разволновался. Для Стального Закона важность Ванессы была сопоставима с важностью Консультанта для Перевёрнутого Креста, а возможно, и выше. Если бы не своенравие этой особы, Великий магистр не смог бы её удержать, и никто не осмелился бы позволить ей лично спуститься в эти руины… — Я объяснил Консультанту принципы работы и возможные угрозы этого места. Если его не убьет ловушка, он с вероятностью в девяносто процентов решит остаться на месте и ждать. Как только я доберусь до центрального зала, я увижу состояние всех комнат и смогу их вытащить. Однако ловушки и защитные механизмы никуда не денутся – раз активировавшись, они уже не отключаются. — Ответ Тёмной Воды немного успокоил Суэйда.
Суэйд подумал несколько секунд и спросил:
— Почему их нельзя отключить? Зачем такая конструкция?
— Все просто: чтобы захватчики не могли их деактивировать.
Суэйд отнесся к этому с недоверием:
— А если сами строители руин попадут в ловушку?
Оружейник расхохотался:
— Ха-ха-ха… Ты еще не понял? Местные ловушки бесполезны против расы Тёмной Воды. Какая разница, отключаются они или нет? К тому же такой парень, как он, никогда не совершит «ошибку». Подозреваю, в словаре его народа вообще нет такого понятия. Стало быть, если система защиты сработала, значит, её активировал чужак. Идеально логичный дизайн, просто его трудно понять с нашей человеческой точки зрения.
— Если бы не необходимость нести сокровища, я мог бы добраться до ядра в одиночку, — продолжил Тёмная Вода, — но реальность подбрасывает нам сюрприз за сюрпризом. Снаряжение в рюкзаках не имело значения, они были нужны для добычи. Но из-за резкого похолодания время стало ограниченным, а теперь еще и сумки потеряны. Думаю, план меняется: берем только самые ценные артефакты, вызволяем Консультанта и Ванессу, после чего вместе уходим из руин.
— При условии, что к тому моменту, как мы доберемся до центра, они еще будут живы, — вставил Оружейник.
— Ладно, я понял, — сказал Суэйд. — Давайте поспешим.
Тёмная Вода внезапно остановился:
— Прежде чем продолжить, нам нужно разобраться с этим стражем.
— Каким еще стражем? — В один голос спросили остальные.
— Тем механическим стражем у вас за спиной. — Тёмная Вода проводил взглядом стремительно приближающуюся тень позади Суэйда. Отвечая, он уперся руками в стены, подпрыгнул, перевернулся в воздухе и приземлился, преграждая тени путь.
Проход был очень узким. В одной плоскости они не могли использовать численное преимущество; схватка с врагом превращалась в дуэль один на один. Оружейник и Суэйд были тертыми калачами: мгновенно оценив ситуацию, они подскочили вверх, упершись ногами в стены изогнутого коридора и зависнув под потолком.
С этой высоты они увидели, что механический страж, противостоящий Тёмной Воде, вовсе не походил на гигантское насекомое. Это было явно человекоподобное существо!
Чтобы защитить Суэйда, Тёмная Вода после приземления почти не имел времени на защиту. Механический страж пробил его грудь насквозь, и черная жидкость брызнула на пол и стену позади него, словно разлитые чернила. Однако для него подобная атака была сущим пустяком.
Тёмная Вода мог бы полностью поглотить урон от этого удара, уплотнив кожу в месте контакта, но он намеренно выбрал другой путь – мягкостью одолеть твердость. Он позволил противнику пронзить свое туловище. В результате страж оказался в ловушке: его рука увязла в застывающей, стягивающейся черной массе внутри грудной клетки Тёмной Воды, и он не мог её вытянуть.
В глазах Тёмной Воды вспыхнул голубой свет. Он резко вскинул правую руку, его предплечье заскрежетало, деформируясь и принимая зазубренную форму. С шипением он полоснул стража по шее. Неожиданно раздался глухой лязг металла о металл. Удар не только не пробил оболочку, но даже не оставил царапины.
Все действия Тёмной Воды были рациональны; он предвидел такой исход, поэтому у него был запасной план. Его зазубренное предплечье вдруг начало вращаться, словно цепная пила, вгрызаясь в шею механического стража. По коридору разнесся пронзительный визг, а в пространстве, состоявшем из черного металла и голубых огней, посыпались золотистые искры…
— Эй! Ты же говорил, что механические стражи имитируют только животных с примитивным мозгом! Почему этот выглядит как человек? Это что, Терминатор? — Видя, как Тёмная Вода ведет ожесточенный бой, Оружейник не мог оставаться в стороне. Он выхватил Костяной Пистолет, переключил его в режим автоматической стрельбы и открыл прикрывающий огонь сверху, пытаясь подавить противника. Хотя его выстрелы всегда достигали цели, пули из чистого света, казалось, не причиняли стражу вреда.
Тёмная Вода, занятый своей «плотницкой работой», отвечал все тем же ровным тоном:
— Хотя тело выглядит человеческим, его мозг, возможно, использует… — Договорить он не успел: человекоподобный страж подался вперед и, с силой оттолкнувшись задними ногами, словно пушечное ядро, рванулся вверх, прямо к Суэйду.
Заметив это, Оружейник сделал ещё три выстрела, и все они пришлись точно в лицо механического стража, но скорость противника ничуть не снизилась, а сам он остался совершенно невредимым.
Телепортация в этот круглый зал произошла из-за того, что Оружейник наугад нажал на руну, так что, скорее всего, троица не продвинулась к ядру, а, напротив, отступила в какую-то периферийную комнату. Впрочем, судя по мощи этого механического стража, уровень безопасности здесь всё равно оставался чрезвычайно высоким.
Суэйд не был слабаком – обладатель Сильного уровня способностей определённо не мог быть посредственностью. Столкнувшись с несущимся на него механическим стражем, он одной рукой крепко обхватил его шею, остановив этот стремительный и мощный натиск.
— У него что, мозги жабы? — Суэйд продолжил мысль Тёмной Воды. Перед лицом этой смертоносной ловушки его тон оставался спокойным и невозмутимым. По правде говоря, он давно хотел проявить себя, но случая всё не представлялось. В конце концов, его сила была признана организацией. В округе Гуаньчжи выжить было непросто, а Стальной Закон кишел могущественными личностями. Неужели человек, которому доверили столь важное задание в Риме, мог пасть в глазах такой мелкой организации, как Перевёрнутый Крест?
Внешне Суэйд не выказывал никаких эмоций, но втайне приложил больше силы, пытаясь сломать противнику шею. Однако три секунды спустя выражение его лица изменилось, и он воскликнул:
— У этой штуки невероятно прочный панцирь…
Шею этого человекоподобного стража не смогла перерубить даже рука Тёмной Воды, превращённая в бензопилу, так что Суэйд, разумеется, не мог причинить ей вреда, просто сжимая ладонью. К сожалению, интеллект механического стража был не человеческим, а довольно примитивным. Инстинкт не заставил его использовать руки для контратаки; вместо этого он внезапно открыл рот, и оттуда высунулся острый хоботок, ударивший прямо в лицо Суэйду.
— О… так это блоха, — произнёс Суэйд и другой, свободной рукой легко перехватил этот странный, молниеносный хоботок.
На самом деле этот наполовину человек, наполовину блоха был сильнее и смертоноснее любой ловушки, с которой они сталкивались раньше. Если измерять по обычной шкале рангов, этот «человек-блоха» вполне мог считаться Сильным уровнем. Стоит знать, что во внешнем мире, за исключением членов Фабрики, во всём мире нашлись бы лишь считанные единицы тех, кто смог достичь Сильного уровня исключительно за счёт механических модификаций. Более того, у стража перед ними вообще не было физиологических частей – это была чистая, стопроцентная механика. Единственным человеком на Земле, способным сегодня создавать подобное боевое оружие, был Игрушечный Маршал из Перевёрнутого Креста.
Самым грозным аспектом было то, что этот страж создавался путём объединения искусственного интеллекта и генов блохи с человеческими… Блохи относятся к насекомым с полным превращением. Разумеется, это касалось биологии, а не психического состояния. Экзоскелет этого насекомого выдерживает вес в девяносто раз больше собственного, оно может прыгнуть на расстояние в триста пятьдесят раз длиннее своего тела, способно с раннего возраста двенадцать месяцев обходиться без еды и прожить полгода, сделав всего несколько глотков крови… Если бы существовал супергерой – Человек-блоха – то его суперсилой была бы способность без вреда упасть с тысячи метров на твёрдую поверхность, выдержать падение на себя груза в тысячу килограммов с той же высоты, прыгнуть в длину на целое футбольное поле и так далее… Словом, твердость оболочки этого механического стража и его боевые способности были невероятно впечатляющими, вот почему Костяной Пистолет Оружейника не оставил на его лице ни следа.
К несчастью, этому бедолаге попался Суэйд, и это можно было счесть лишь фатальным невезением. Материалы механического стража отличались от чёрного металла внешних стен руин, к тому же он не имел прямой поддержки от энергетического ядра и внешней системы отталкивания. Поэтому способность Суэйда всё ещё могла на него воздействовать.
Тёмная Вода стоял на полу, глядя вверх. Его голубые глаза видели изменения энергии. В его взоре механический страж начал разъедаться энергией, начиная с головы, и эффект быстро распространился по всему телу, заставив его превратиться в расплавленное железо в течение десятка секунд.
Разобравшись с этой ловушкой, двое, находившиеся наверху, спрыгнули обратно на землю. Оружейник тут же сказал Суэйду:
— Твоя способность довольно неплоха. Если позже температура упадет ниже нуля, сможешь использовать её, чтобы согреться.
— Я не настраиваю температуру градус за градусом; я либо мгновенно нагреваю, либо мгновенно замораживаю. Падение температуры человеческого тела до двадцати пяти градусов смертельно, а выше сорока – слишком опасно. Если я использую силу на человеке, это быстро приведет к его смерти, — ответил Суэйд.
Оружейник выслушал это и лишь беспомощно пожал плечами.
Видя, что со стражем покончено, Тёмная Вода произнёс:
— Вы двое подождите здесь. Я пойду искать отпечаток руки. Как только найду, сразу активирую телепортацию. — С этими словами он быстро переместился на более высокую позицию, осматривая голубые узоры на стене вдоль изогнутого коридора.
Если этот круглый зал действительно находился снаружи того цилиндрического гигантского помещения, где они были раньше, то коридор, скорее всего, был довольно длинным, раз механический страж добрался до них только спустя две минуты…
В другом огромном зале Консультант и Ванесса стояли по разные стороны шестиугольной платформы, подолгу всматриваясь в хаотичные узоры на ней. Оба молчали.
Платформа была высотой в метр, а каждая её сторона составляла более двух метров. Шести сторонам соответствовали шесть узоров, а в самом центре был начертан узор побольше. Основу всё так же составляли светящиеся голубые линии, которые ставили в тупик… — Эй, гений, выяснил что-нибудь? — Спустя десять минут Ванесса наконец не выдержала и спросила Консультанта саркастическим тоном.
На самом деле она каждые пару минут украдкой поглядывала на Консультанта, но парень неизменно подпирал подбородок правой рукой, поддерживая правый локоть левой – ну вылитый маленький детектив – бог смерти. Вид у него был такой, что так и подмывало его ударить.
— Что? Теряешь терпение, потому что сама не можешь разобраться? — С улыбкой ответил Консультант.
Ванесса подошла к нему и ещё несколько раз посмотрела на платформу под его углом, но по-прежнему не заметила никакой разницы. — Судя по твоему тону, ты-то во всём разобрался, не так ли?
— Тебе не кажется… — задумчиво произнёс Консультант.
Ванесса не сводила с него глаз. Глядя на выражение лица Консультанта, действительно можно было подумать, будто он что-то понял. Она тоже занервничала и переспросила:
— Что кажется?
— …Что это очень похоже на кровать, — ответил Консультант с невозмутимым видом.
В следующую же секунду его перекинули через плечо, и он плашмя рухнул на спину.
— Как женщина, ты вечно прибегаешь к насилию… — Консультант перевернулся лицом вниз и медленно провёл рукой вдоль поясницы вверх.
— А сейчас ты что делаешь? — Ванессу его поза изрядно позабавила.
— Здесь даже сильная боль не чувствуется, так что мне нужно прощупать позвоночник, чтобы подтвердить, нет ли смещения или перелома, — ответил Консультант.
— А ты и впрямь дорожишь своей жизнью, а? — Заметила Ванесса.
— Лучше быть убитым здоровым, чем жить больным.
— Хе-хе… — Ванесса рассмеялась. — Кажется, я только что услышала отличный способ тебя помучить.
Консультант закончил проверять позвоночник и, убедившись, что всё в порядке, сел. — И какой же? Вколешь мне какой-нибудь вирус?
— Изувечить твои конечности – тоже неплохой вариант, а потом хирургическим путём исцелить тебя, намеренно вызвав какие-нибудь осложнения или вроде того. — Её лицо так и сияло от счастья при мысли о том, как она будет истязать Консультанта.
Консультант видел её выражение лица и понимал, о чём она думает, поэтому ехидно ответил:
— А ты знаешь, что у людей, жаждущих сахара, особенно у женщин, продолжительность жизни часто сокращается на десять-двадцать лет, а после среднего возраста развивается ожирение, камни в желчном пузыре и рак груди, независимо от генетики?
— Если ты попадёшь в мои руки, то к тому времени, как я достигну среднего возраста, ты, вероятно, уже будешь в вегетативном состоянии, — парировала Ванесса.
Консультант усмехнулся:
— Жду не дождусь. Толстая старуха с удаленной грудью, лысая и со вставной челюстью, лежит на больничной койке рядом со мной. И каждый день, поворачивая голову, она видит овощ средних лет, который всё ещё чертовски хорош собой.
Ванесса прищурилась, свирепо глядя на Консультанта. Тот ответил ей таким же взглядом. Оба они думали об одном и том же: «Если ты попадёшься мне в руки – тебе конец…»