Этой ночью, когда Тяньи вернулся в книжную лавку, Консультант сидел на своем привычном месте и читал. На полу перед столом, связанный по рукам и ногам толстой железной цепью, словно цзунцзы, сидел по-турецки азиат с конским хвостом на затылке. Рот его был плотно набит парой поношенных носков.
Тяньи мазнул по нему взглядом и небрежно, расслабленным тоном осведомился:
— Это что еще такое? Игры с бондажем?
В тот же миг из тени книжного шкафа в углу комнаты соткалось абсолютно черное человекоподобное существо.
— Он очень хитер, — прямо ответил Тёмная Вода. — Это единственный способ помешать ему сбежать.
Левый Дао издал приглушенные звуки, будто отчаянно пытался что-то сказать.
Тяньи бросил Тёмной Воде:
— Развяжи его.
Пока тот освобождал пленника, Консультант благоразумно уступил Тяньи его место, пошел за другим стулом и спросил:
— Как прошли переговоры?
— Тот, кто пришел сегодня, не в силах принимать серьезные решения. Я назначил другое время, чтобы он привел кого-нибудь весомого, — сказал Тяньи. — Учитывая уровень интеллекта в Тумане Аида, стратег Синтяня, скорее всего, явится лично. Если этот стратег и впрямь оправдывает свою репутацию, думаю, он согласится на мои условия.
Консультант усмехнулся:
— По мне, так даже если он идиот, ты мог бы просто слить ему информацию даром. Как только Синтянь сосредоточит все силы на захвате Божественного Тумана, у них не останется энергии, чтобы мутить воду здесь, в округе Дракона.
Тяньи налил себе кофе и уютно развалился в кресле. — Мир катится к чертям, а людские сердца уже не те… В наши дни, если преподнести им шокирующий секрет на блюдечке, они тут же решат, что это ловушка. Чтобы они поверили в подлинность сведений, нужно выдвинуть требования, провернуть сделку. Причем условия не должны быть непосильными; нужно, чтобы они втайне думали: «Хе-хе… На этот раз я в приличном наваре». Так что чем меньше в обществе доверия и честности, тем презреннее становятся люди.
Как раз на слове «презреннее» путы наконец спали. Левый Дао вытащил изо рта носки (которые оказались его собственными) и завопил:
— А-а-а-а-а!!
Тёмная Вода даже не шелохнулся. Тяньи и Консультант – один с кофе, другой с томатным соком – невозмутимо листали книги и позевывали.
От крика мозгу Левого Дао стало не хватать кислорода, так что он быстро сделал несколько вдохов и выдал новый протяжный вой:
— Помогите!!
Троица оставалась безучастной, никакой реакции.
Левый Дао воровато зыркнул по сторонам. Он вскочил, собираясь бежать, но не успел сделать и шага, как Тёмная Вода щелкнул пальцем. Сгусток черной воды ударил беглеца в поясницу. По несчастливой случайности под ногами оказалась стопка книг, и Левый Дао с грохотом повалился на пол.
Тяньи вздохнул. — Можешь хоть концерт тяжелого металла здесь устроить – тот, кто стоит в метре от витрины, не услышит ни звука.
— Даже если ты сядешь в машину, Тёмная Вода догонит тебя бегом, — добавил Консультант. — Если смотрел «Терминатора 2», сам должен понимать.
— Что вам, черт возьми, от меня нужно?! — Взвился Левый Дао.
— Ничего особенного, — ответил Тяньи. — Просто хочу, чтобы ты сбегал по одному поручению – передал сообщение.
Левый Дао на мгновение задумался. — Куда? И кому?
Тяньи отчеканил:
— Приливная тюрьма, Кровавый Филин.
— А-а-а-а!! Помогите!! — На сей раз Левый Дао взревел во всю мощь легких, в отчаянии бросаясь к витрине.
— Ори! Ори громче! — Вдруг бешено выкрикнул Тяньи. — Хочешь, чтобы тебя на куски порубили и свиньям скормили?! — Он рванул ящик стола, в котором и впрямь лежал тесак. Тяньи схватил его с таким видом, будто собрался наброситься на Левого Дао.
Консультант поспешно вскочил, преграждая ему путь, и обернулся к пленнику:
— Босс сейчас в разнос пойдет… Тебе бы лучше знать меру…
Левый Дао подумал: «Вы вытащили меня из глухомани, заставляете переться туда, откуда живым не возвращаются, на встречу с безумным серийным убийцей, и еще требуете, чтобы я знал меру?»
— Да кто вы такие?! Этот тип – Консультант, а это что за нефтяной монстр?! — Левый Дао «угрожал» от безысходности. — Мне плевать, из какой вы организации, не доводите меня! Если прижмете, я пойду и сдамся властям!
Тяньи тяжело вздохнул и положил тесак на стол. — Неужели ты думаешь, что если сдашься, тебя не отправят на Остров Ад?
Лицо Левого Дао перекосилось. Он замер, ожидая, что Тяньи скажет дальше.
— Ты – обладатель способностей бумажного уровня, за тобой не числится тяжких преступлений, — продолжил Тяньи. — В мире около пятидесяти спецтюрем для таких, как ты. Однако есть ситуации, когда тебя швырнут прямиком в Приливную тюрьму… например, если EAS классифицирует твой дар как «разрушение порядка» или «уровень Омега».
Левый Дао нахмурился. — EAS… это та имперская контора, что изучает одаренных?
— О… — протянул Тяньи. — Похоже, ты плохо знаком с по-настоящему пугающими институтами Империи. EAS – лишь верхушка айсберга. Есть структуры более высокого порядка, которые официально даже не существуют, но на деле именно они являются опорой Империи. Они символизируют саму суть власти правителей.
Левого Дао сейчас мало волновали основы государственности, куда больше его заботила собственная шкура. — Вы хотите сказать, что если меня арестуют, EAS всё равно упечет меня на Остров Ад?
— Именно, — подтвердил Тяньи. — Конечно, если ты явишься в полицию и умудришься скрыть, что ты одаренный, другие ведомства могут и не узнать.
Консультант прикончил полстакана томатного сока и вставил:
— Но мы напишем в участок анонимку, где раскроем твой потенциал и невзначай упомянем копам, что ты член «Перевёрнутого Креста».
Левый Дао осел на пол, долго переваривая услышанное. — Значит… у меня нет выбора, кроме как взойти на ваш пиратский корабль?
— Рано или поздно всем приходится выбирать сторону. Сохранить жизнь в хаосе – непозволительная роскошь для таких, как мы. Дерево жаждет покоя, но ветер не стихает. Ты по натуре не сорняк, ютящийся в корнях; лучше смирись со своей Судьбой пораньше, — изрек Консультант.
Тяньи достал из ящика стола маску Человека-паука, нацепил её и пробасил:
— С большой силой приходит большая ответственность.
Консультанту стало нестерпимо стыдно. Взмахом руки он при помощи Нитей Истины искромсал маску в клочья.
— Это было лимитированное издание! — Тяньи возмущенно повернулся к нему.
— Исчезни, это дешевка с лотка, — Консультант снова обратился к Левому Дао. — Ладно… сейчас я расскажу тебе много интересного. Уверен, с твоим умом, выслушав всё, ты и не подумаешь примыкать к какой-то другой организации. Хм… с чего бы начать…
… Утро первого мая.
В особняке Ли Вэя расстановка сил оставалась той же, что и вчера. Цзи Чэн и его группа были в состоянии высшей готовности.
Но в сердцах каждого зрело гнетущее чувство.
У Ли Вэя, разумеется, были свои соображения. После вчерашнего он всерьез подумывал о том, чтобы выйти из игры. Мало того что с Цзян Юнь его еще ничего толком не связывало, так он не стал бы рисковать шкурой ради женщины, даже будь она его законной женой.
Да, она была красавицей, и, заполучив её, он мог влиться в ряды аристократии. Она была для Ли Вэя идеальной партией, но что толку, если сумасшедший похититель заиграет его до смерти? Разве не пойдет тогда всё прахом?
Тем временем агенты ХЛ мучились другим вопросом: крот.
Вчерашние записи с камер пересматривали сотни раз, но безрезультатно. Похититель по имени Тяньи оставался в тени, неуловимый, как призрак. При этом каждый их шаг был у него как на ладони. Это невольно наводило на мысли о предателе внутри группы.
Даже Ли Вэй заподозрил неладное и намекнул Цзи Чэну на проверку, но тот сам был в тупике. Состав следственной группы он подбирал лично и в случайном порядке, а оперативники знали не так уж много. Теоретически подкупить кого-то из группы наблюдения, чтобы получать информацию заранее, было почти невозможно.
Можно сказать, до тех пор, пока эти люди не узнают о существовании «Сутры Сердца» – технологии, попирающей всякую логику, – они никогда не найдут ответ.
Больше всего агентов ХЛ злило то, что вчерашние события шли четко по сценарию похитителя; они были не в силах перехватить инициативу. Единственное, что им удалось – вытащить Ли Вэя до того, как его покалечат, но даже это могло входить в планы врага. По сути… присутствие ХЛ было допущено Тяньи лишь для того, чтобы прибраться после его игры и не дать «игрушке» Ли Вэю окончательно сломаться.
Первая загадочная улика – 3 | 3, 3, 36 – не дала никакой зацепки даже после анализа толпой криптографов и профессоров из филиала. Их оправдание звучало так: «Возможно, нам нужно дождаться сбора всех пяти фрагментов, прежде чем мы сможем приступить к расшифровке».
Услышав это, Ли Вэй едва не нанял киллеров, чтобы извести всех этих старикашек, просиживающих штаны. Его уже после первой зацепки избили до кровавых синяков; доживет ли он вообще до того момента, когда соберут их все?
Телефон зазвонил внезапно. Экран мобильника на кофейном столике вспыхнул. Как и вчера, Ли Вэй нажал на громкую связь.
— Итак, полагаю, правила всем ясны. Господин Ли, я объявляю второе положение: доверие – это всего лишь азартная игра. — Тяньи бросил трубку сразу после этих слов. На телефон тут же пришло сообщение с адресом и требованием прибыть в течение часа.
Цзи Чэн вчитался в текст. — Это место не так далеко; минут тридцать езды. — Он обернулся к подчиненным:
— Всем приготовиться к выезду. Первым делом оповестите полицию того района…
— Командующий Цзи, — Ли Вэй прервал его на полуслове. Он не отрываясь смотрел на адрес и хмурился. — Этот адрес… если я не ошибаюсь, это офисное здание, принадлежащее моей группе.