Глава 31: «Осада»
Центральная Европа, Кристальный округ, штаб-квартира Высших Законов на европейском континенте.
Этот цельнометаллический архитектурный комплекс площадью 1285 квадратных километров был окружен возвышающимися железными стенами, искусственными каналами и равнинами. Подобный ландшафт создавался долгие годы. До основания Империи это место было одной из самых богатых и экономически развитых стран мира с высочайшим уровнем жизни. На ее бело-крестовом флаге с красным фоном белый цвет символизировал мир, справедливость и свет, а красный – победу народа, счастье и страсть. Жить здесь когда-то было заветной мечтой большинства землян.
Но теперь при упоминании Кристального округа на ум приходила лишь золотая эмблема – ромбовидный узор, окруженный двумя звездными орбитами, и группа тех, кто стоит выше любого права, ибо само их имя – Высшие Законы.
Инструктор Лука, облаченный в безупречную черную военную форму, прибыл в зал заседаний. Едва войдя, он отдал честь ожидавшим его генералам.
— Садись, Лука, — произнес человек, занимавший центральное место.
— Слушаюсь, — ответил Лука, выпрямив спину на стуле.
— Вчера подполковник Фалу уже провел с тобой частную беседу, не так ли?
— Так точно, — подтвердил Лука.
— Хорошо, это избавит нас от лишних объяснений. Итак… согласно официальному отчету, поданному полковником Марлоном из второго отделения округа Гуаньчжи, мы направляем тебя в Венецию. Твоя цель – задержать разыскиваемого преступника 4-го уровня под кодовым именем «Кровавый Филин». Исполнить в кратчайшие сроки.
Лука принял приказ, встал и коротко бросил:
— Разрешите идти. — После чего покинул зал.
Когда за ним закрылась дверь, присутствующие снова заговорили:
— За последние сутки в Венеции погибли четыре важные фигуры, включая сына губернатора. Даже организации сопротивления не стали бы проводить столь слепую и непрерывную серию убийств. Действительно ли поступки Кровавого Филина хаотичны? Полагаю, достоверность отчета Марлона под вопросом.
— Даже если так, сейчас первостепенная задача – остановить резню, иначе местная аристократия и знать начнут давить на верхи. Если Небесная Столица обрушится на нас с обвинениями, наш европейский отдел окажется в крайне невыгодном свете.
Человек в центре заговорил снова:
— Вам не стоит об этом беспокоиться. У меня уже есть план. Сначала подождем, пока Лука разберется с этим «свирепым» безумцем, а затем я обращусь в Небесную Столицу с просьбой прислать «эксперта», чтобы тот расследовал дело во всех подробностях. Пусть лезет в мутные воды Венеции; в случае чего ответственность ляжет на него.
— Вы имеете в виду… того самого? — Все генералы в комнате поняли, о ком идет речь.
— Да, именно его. Слышал, он застрял на Хоккайдо с конца прошлого года, расследуя какие-то убийства среди гражданских. Не представляю, какой в этом смысл…
… Венеция, семь вечера, второй день после выписки Бумажного Рыцаря из больницы.
Частный самолет Луки приземлится не раньше полуночи, а убийства дворян и богатых купцов продолжались. К этому моменту число жертв возросло до двенадцати, не считая членов семей, убитых вместе с ними.
Маленький город был полностью окутан атмосферой террора. Губернатор ввел комендантский час: все заведения закрыты, жителям запрещено выходить на улицу, туристам – покидать отели, а все транспортные узлы на въезд и выезд находились под строгим наблюдением и не работали. Пока убийца не пойман, полиция и армия имели право арестовать любого, кто задержится на улице. В случае сопротивления или попытки к бегству – огонь на поражение, все последствия ложились на нарушителя.
Это были высшие полномочия в сфере безопасности, которые губернатор мог применить под властью Империи лишь в исключительных случаях.
Местный гарнизон, полиция и силы готовности ХЛ – вся доступная мощь – начали поквартирную проверку документов. Улицы кишели патрулями в форме, и даже бездомные бродяги куда-то исчезли, забившись в щели.
Единственным, кто все еще бродил по городу в штатском, был Бумажный Рыцарь. Он не спал более тридцати часов, продолжая патрулировать небо, ведь череда убийств подсказывала: Кровавый Филин тоже не смыкал глаз.
Он окинул взглядом мертвый город и пробормотал себе под нос:
— Где же ты прячешься…
… Подземелье, Город Теней.
Кровавый Филин развлекался тем, что растворял трупы в плавиковой кислоте. Достать этот реактив было непросто. Если бы подобные штуки продавались в обычных магазинах, избавляться от тел было бы куда сподручнее.
Внезапно из прохода донесся голос:
— Не кажется ли вам, что для гостя вы засиделись слишком долго? — Голос звучал то близко, то далеко, не позволяя определить источник – говоривший стремительно перемещался по запутанным лабиринтам.
Кровавый Филин усмехнулся и, повысив голос, ответил:
— Стальной Закон, надо же… Какой мусор вы прислали на этот раз?
— Господин Кровавый Филин, между нами нет абсолютного конфликта интересов. Судя по вашим действиям, у нас даже есть общие враги. Ведь вы тоже разыскиваетесь Империей, не так ли?
Лицо Кровавого Филина исказилось в презрительной гримасе:
— О… Так это, значит, переговоры.
Голос продолжил:
— Если вы согласитесь сотрудничать со Стальным Законом, вы сможете в любой момент заменить таких людей, как Боттерини. А дело об убийстве священников будет аннулировано. Великий магистр простит вас.
— Простит меня? — Кровавый Филин расхохотался от души. — Знаешь, слушая тебя, я вдруг понял: тот человек, что в прошлый раз предлагал мне «сотрудничество», был просто чертовски воспитанным и слишком умным.
Собеседник, видимо, понял намек, и его тон стал ледяным:
— В таком случае, каков будет ваш ответ?
— Подойди поближе, и я тебе его скажу, — отрезал Кровавый Филин.
Любой дурак понимал, что явиться перед ним – значит быть разорванным на куски. Голос отозвался:
— Хм… Раз вы не понимаете добрых слов, говорить больше не о чем. Даже если мы временно не можем вернуть контроль над Городом Теней, неужели вы думали, что мы позволим вам вечно прятаться здесь в безопасности? — Не успел он договорить, как в разных частях туннеля прогремела серия взрывов.
Кровавый Филин сразу понял, в чем дело. Он подошел к компьютеру, сохранил сегодняшние данные экспериментов на свой привычный виртуальный диск, затем ударом кулака проломил корпус, вырвал жесткий диск и раздавил его.
Он бросил последний сожалеющий взгляд на пыточные инструменты и лабораторное оборудование. На пачки наличных, небрежно разбросанные по полу, он даже не посмотрел.
В этот момент морская вода уже поднялась до колен. Помещение затапливало с бешеной скоростью; ему нужно было спешить к ближайшему выходу.
Когда Кровавый Филин уже лез по лестнице, тот колеблющийся голос прозвучал снова. Было неясно, где находится говоривший – быть может, он все еще скрывался в затопленном проходе?
— Кровавый Филин, отказать мне было глупостью. Без защиты Города Теней в Венеции для тебя больше нет укрытия. Мне даже не придется действовать самому – ты сдохнешь от рук имперских псов. Прощай, еретик.