— Что ж, давай закончим с этим пораньше, — Тянь И улыбнулся. — Теперь эти люди бесполезны.
Семеро бедолаг, стоявших за его спиной, даже не успели ничего понять. Маски первобытного ужаса навечно застыли на их лицах: тела, рассечённые на аккуратные фрагменты, рассыпались, словно кубики детского конструктора. Лишь когда останки рухнули на песок, во все стороны начала растекаться кровь.
Обернувшись и увидев эту бойню, Цзян Юнь инстинктивно вскрикнула, но Тянь И тут же нанёс ей резкий удар по затылку. Девушка потеряла сознание и повалилась на землю.
Тянь И снова обратился к человеку в чёрной мантии:
— Поистине отвратительный сценарий, Консультант.
Консультант откинул капюшон, явив своё бледное лицо:
— Будем считать, мы квиты. — С этими словами он извлёк нечто из своего горла, и его голос обрёл нормальное звучание.
— Я знал, что рано или поздно ты выкинешь нечто подобное, — сказал Тянь И. — Ты бы не успокоился, пока не «проверил» бы меня. Но твоя скорость в освоении технологий книжного магазина превзошла мои ожидания.
— Мой мозг – один из ценнейших активов человечества, — ответил Консультант. — Когда память и понимание достаточно развиты, обучение превращается в своего рода отдых и развлечение, способ убить время.
— Смысл и символизм этих двенадцати смертей мне ясен, — произнёс Тянь И. — Но я не совсем понимаю тот бред, что ты нёс мне вчера. Пытался проверить мою психику на прочность? Хотел узнать, дрогну ли я, усомнившись в собственном существовании? Или проверял, обладаю ли я абсолютной уверенностью в себе?
Консультант улыбнулся:
— На самом деле причина в том… что я агностик и часто сам задаюсь этими вопросами. Вот и решил воспользоваться случаем, чтобы узнать твое мнение. — Он сделал паузу. — Теперь я понимаю, что это было ошибкой. Моё появление дало тебе слишком много зацепок. Ты не только не дрогнул, но и понял, что это подпространство, а отсюда было нетрудно вычислить, что за всем стою я.
— Очевидный трюк, — отрезал Тянь И. — В твоих руках закладка, а значит, ты можешь манипулировать этим пространством как угодно. Исчезновения и появления – лишь базовые функции входа и выхода. В своё время Оружейнику потребовалось две недели, чтобы обнаружить, что закладки позволяют бесконечно дробить подпространство; похоже, ты управился не намного дольше. Поэтому, когда я отошёл от берега, ты смог создать линию разлома там, куда не падал взгляд, и отрезать меня от остальных.
— Эх… — вздохнул Консультант. — Возможно, если бы я не показался вчера, я смог бы ещё несколько дней понаблюдать за твоим взаимодействием с этой группой.
— Твои наблюдения бессмысленны. Мир непредсказуем, а человеческое сердце – потёмки. Ты рассчитывал увидеть будущее, используя этих людей? — Спросил Тянь И.
— А разве не этим ты занимался всё это время? — Парировал Консультант. — Хоккайдо, Венеция, Чикаго… Разве за все эти годы ты не ставил подобные эксперименты раз за разом?
Тянь И улыбнулся, оставив выпад без ответа, и сменил тему:
— Между моим подходом и твоим есть существенная разница, впрочем… неважно. Давай поговорим об этом испытании.
Тянь И на мгновение задумался и начал свой рассказ:
— Если захочешь что-то добавить к моему анализу – не стесняйся.
— …Во-первых, появление тринадцати человек на пустынном незнакомом острове означает, что «привычный социальный порядок был разрушен». В такой момент первыми на сцену выходят «изгои». Когда вспыхивает хаос, эти авантюристы поднимают голову, пытаясь примерить на себя роли «праведных защитников порядка» и извлечь из этого выгоду.
— …Ян Ган и Карл, казалось, временно взяли ситуацию под контроль, но в глубине души «аристократы» и «чиновники» не принимали их всерьёз. Высшие слои, привыкшие полагаться на установленный строй, всегда верили в естественность своего превосходства – до тех пор, пока смерть не дышала им прямо в лицо.
— …«Интеллигенция, средний класс и студенты» – самая нерешительная группа. Среди них немало тех, кто считает себя умнее прочих, но на деле ими легче всего манипулировать с помощью внешнего лоска и поверхностной пропаганды. Стоило изгоям разыграть комедию о «добром и злом полицейском», как они тут же переметнулись на сторону Ян Гана.
— …Затем идёт «простой люд». У одних головы забиты несбыточными фантазиями, другие живут в нищете и боли, поддерживая остатки достоинства ложью, а третьи находятся всего в шаге от того, чтобы самим стать изгоями.
— …Люди, которых ты собрал, весьма типичны, и метафоры легко считываются. Цзян Юнь, несомненно, принадлежит к элите, к верхушке пирамиды. Она была достаточно умна, чтобы не кичиться своим происхождением, а притвориться драматургом… И ты бросил меня к ним, чтобы проверить «моё будущее» – какую роль я сыграю в грядущем мире.
— Признаться, сначала я думал именно так, — произнёс Консультант. — Если бы ты вышел вперёд, став для них опорой и лидером, ты был бы героем. Конечно, лично я оценивал вероятность такого исхода как нулевую. Не «близкую к нулю», а именно нулевую.
— …Если бы ты перебил их всех, ты был бы демоном, олицетворяющим хаос и смерть. Это тоже было бы приемлемо; проблема перенаселения действительно тяготит человечество.
— …Была и гипотеза, что ты поработишь их ради удовлетворения своих желаний… самых разных, сам понимаешь… В таком случае твой калибр был бы крайне мал, даже ниже, чем у нынешних правителей планеты – ведь даже империи знают, как лакировать фасад мирной жизни.
— …Но в итоге ты не сделал ничего. Ты демонстративно играл роль стороннего наблюдателя, пёкся только о себе и напрочь игнорировал правила игры, только и делая, что пытаясь выследить Гейммастера и, образно выражаясь, «поиметь» его. Такое поведение вынудило меня вмешаться и подтолкнуть события.
— А значит, ты последовал логике эпохи перемен и сделал продажных «чиновников» первыми кандидатами на вылет, — продолжил Тянь И.
Консультант усмехнулся:
— Хе-хе… Ты помнишь барсука, которого вы ели?
Лицо Тянь И едва заметно изменилось:
— Только не говори мне…
— Ха-ха! Я шучу. Как бы я смог замаскировать труп под животное? Я просто расчленил его и выбросил в море, как и последующих троих жертв. — Увидев реакцию Тянь И, Консультант остался весьма доволен своей извращённой шуткой.
Тянь И пожал плечами и продолжил:
— Ногути погиб, но я не стал общаться с этими людьми так, как ты рассчитывал. Вместо этого я упорно пытался разгадать замысел создателя игры. В итоге я погрузил всех в пучину подозрений, намеренно сделав себя мишенью для критики. — Он помолчал. — Кстати говоря, случилась и одна досадная неожиданность – этот идиот Гэвин, который неустанно на меня нападал.
Консультант развёл руками и пафосно, с нажимом произнёс:
— «Я же высококвалифицированный специалист! Почему эта красавица даже не смотрит на меня, а вечно крутится возле какого-то смазливого владельца книжной лавки?!», — Затем он вернулся к обычному тону. — Скорее всего, он думал именно так.
Тянь И хмыкнул и продолжил:
— Позже ты не выдержал и открылся мне, наговорил тех туманных фраз, пытаясь заставить меня прекратить произвол и вернуться в игру. Должен признать, на короткое время твой метод сработал.
Консультант не считал это большим успехом и лишь вздохнул:
— По задумке, когда «аристократы» и «изгои» исчезли, оставшиеся должны были погрузиться в хаос, и ситуация стала бы по-настоящему сложной и интересной. Жаль только, что твоя вчерашняя акция устрашения была слишком радикальной – ты принял весь огонь на себя.
— …Эх, я хотел понаблюдать ещё немного, но не ожидал, что ты прямо назовёшь порядок смертей. Тогда я понял: ты раскусил, что это подпространство и всё это – моё испытание.
— Теперь ты доволен? — Спросил Тянь И.
— Доволен? — Лицо Консультанта стало ледяным. — Это было очень успешное и в то же время пугающее испытание. Мой вывод таков: вывода нет. Когда другие пытаются оценить твои пределы, ты тут же видишь их насквозь. Ты человек непостижимый, так что о контроле над тобой не может быть и речи. Связаться с таким, как ты, значит потерять контроль даже над собственным будущим.
Тянь И усмехнулся:
— Могу вернуть тебе твои же слова. Если бы твой интеллект был из тех, что позволяют собой помыкать, я бы не искал сотрудничества с тобой.
— Сознательно искать такую силу и пользоваться ею, не имея возможности её контролировать – поступок безумца, — ответил Консультант.
— Ха-ха-ха-ха! А ты разве нормальный? — Тянь И разразился диким смехом. — Последняя дата, которую я помню, – двадцать первое апреля. Полагаю, в тот день ты что-то подмешал мне в обед, а затем перетащил в подпространство и подстроил эту сцену.
— …Даже если время здесь течёт иначе, сегодня, вероятно, двадцать третье или двадцать четвёртое число. Даже по самым щедрым прикидкам, прошло всего семь или восемь дней с тех пор, как ты впервые встретил Зеркальный Лик.
— …И всё же ты уже стоишь передо мной в чёрной мантии, способной блокировать мои способности.
— …Это означает одно из двух. Либо тебе хватило недели, чтобы украсть эту технологию у Зеркального Лика и создать готовый продукт; либо с того самого дня, как мы встретились, ты уже вовсю искал способы борьбы со мной.
Консультант тоже рассмеялся. Он не стал уточнять, какой вариант верный, лишь сказал:
— Что ж, тогда последнее испытание… Сейчас я заблокировал твои способности. Ты не чувствуешь мой Грех, так что не сможешь заставить меня подавиться собственной слюной или сломать шею, споткнувшись на ровном месте. — Он поднял руку, явно собираясь атаковать.
Тянь И улыбнулся:
— Хочешь проверить мою силу?
— Нет нужды, — ответил Консультант. — Только идиот поверит, что ты – Бумажный уровень. — Он щелкнул пальцами, и в его ладони появилась закладка. — Я просто хочу знать: если бы книжный магазин контролировал кто-то другой, например, кто-то поглупее меня, но достаточно сообразительный, чтобы управлять механизмами этого места… Если бы в такой момент ты оказался заперт в этом подпространстве без закладки в руках, как бы ты сбежал?
— Очень просто, — сказал Тянь И.
— О? Просвети же меня.
— Мне нужно просто умереть.
— Ха… Ха-ха-ха… Что ты сказал? — Спросил Консультант. Этот ответ и впрямь походил на шутку.
— Можешь попробовать прямо сейчас. Просто отруби мне голову – и сам всё увидишь, — спокойно произнёс Тянь И.
Прежде чем он закончил фразу, Нити Истины уже сомкнулись на его шее. Консультант невозмутимо ответил:
— Раз уж ты считаешь, что я тоже не вполне нормален, почему бы мне не убить человека из-за шутки?
— А разве я сказал, что это шутка? — Тянь И по-прежнему казался бесстрашным. — Цзян Юнь ещё пригодится. Выведи её отсюда. Встретимся в магазине. О, и не забудь отрубить мне голову.
Как только эти слова сорвались с его губ, голова Тянь И действительно покатилась по песку. Консультант не колебался – он действительно убил его.
— Безумец, — вздохнул Консультант. Он никогда не верил в призраков или духов; когда человек умирал, он был мёртв. Как они могли встретиться снова?
Вскинув Цзян Юнь на плечо, Консультант активировал закладку и покинул подпространство. Спустя мгновение он уже стоял в книжной лавке.
Знакомый массивный стол пустовал. Времена, когда этот худощавый, опустившийся человек сидел в кресле и попивал кофе, остались в прошлом.
Внезапно из-за двери позади стола донёсся звук слива воды в туалете. Через пару секунд послышались шаги – кто-то шёл из уборной в спальне Тянь И в общую залу.
Шаркающей, ленивой походкой из своего логова вышел Тянь И. Всё в той же чёрной рубашке и костюме, со всклокоченными волосами, он выглядел так, будто только что проснулся. Он небрежно опустился в кресло:
— Отнеси женщину в мою комнату, живо. У меня к тебе будет ещё разговор, когда освободишься.