Дело куда поинтереснее, чем «стать богом».
Лу Яо вытащила Бу Ду из лужи крови. Маленький снеговик с перепачканным кровью лицом обиженно смотрел на постаревшее лицо Лу Яо и ее развевающиеся на ветру седые волосы. Из его кроваво-красных глаз текли слезы, тоже цвета крови.
Бу Ду бросился в объятия Лу Яо:
— Матерь.
Она обняла его ледяное тело, из-за чего кровь с ее ладоней испачкала Бу Ду. Ослепительно красный цвет пропитал кристально белый снег, но спустя мгновение словно впитался и исчез без следа.
В голове Лу Яо промелькнуло странное озарение — как и в прошлый раз, при встрече с Богиней Бездны и Тянь Ином, едва увидев Бу Ду, она сразу поняла, что тот в плохом состоянии.
Она успокаивающе похлопала малыша по спине и спокойно приняла решение:
— Тебе пора возвращаться на гору Цяньмэнь.
Мальчик в ужасе вскинул голову, словно брошенный зверек:
— Матерь!
— Думаю, это мое состояние повлияло на тебя, — произнесла Лу Яо. — Ты родился на горе Цяньмэнь, и только вернувшись туда, сможешь избежать гибели. Не волнуйся, совсем скоро я заберу тебя.
Встретившись со спокойным и твердым взглядом женщины, Бу Ду поджал губы. Поупрямившись немного в молчании, он обреченно кивнул:
— Это я слишком слаб. Я совсем не могу защитить Матерь, и вам приходится волноваться обо мне.
Лу Яо с нежностью погладила мягкие пряди на лбу Бу Ду:
— Тебе от роду всего два года. По сравнению с другими детьми твоего возраста, ты невероятно силен. Не стоит постоянно сравнивать себя со взрослыми только потому, что они тебя окружают — так ты изначально задаешь неверные стандарты. Считай, что ты долго путешествовал, а теперь возвращаешься домой, чтобы пожить там пару месяцев, хорошо? Как только разберусь с делами нового магазина, я лично приеду за тобой на гору Цяньмэнь.
Бу Ду должен был вернуться на гору Цяньмэнь. Клан Цзи подготовил вертолет, чтобы отправить его туда в кратчайшие сроки.
Цзи Фэйчэнь, выступая в роли ассистента и временного опекуна, отобрал еще нескольких подходящих младших членов клана Цзи, чтобы отправиться туда вместе с ним.
Поскольку Бу Ду ранее говорил, что Лу Яо не сможет войти на гору Цяньмэнь, да и на торговой улице накопилось немало дел, она отказалась от мысли лично провожать мальчика, полностью доверив это Цзи Фэйчэню.
Воодушевленный Цзи Фэйчэнь торжественно пообещал Лу Яо, что обязательно позаботится о Дитя.
Рано утром следующего дня Бу Ду и Цзи Фэйчэнь отбыли.
В Межпространственном интернет-кафе освободилась должность менеджера по логистике. Лу Яо сообщила об этом в рабочем чате: сотрудники могли порекомендовать кого-то из своих, а если подходящих кандидатов не найдется, она откроет прямой набор.
Сотрудники проявили небывалую активность, предлагая кандидатуры. Полностью передав Цзи Чжисиню полномочия по первоначальному отбору, хозяйка заведения направилась в книжный магазин.
Вернувшись на этот раз из нового магазина в облике семидесятилетней старушки, Лу Яо вела себя абсолютно естественно и непринужденно. Зато её работники втайне утирали горькие слезы.
Если бы это их цветущая молодость так внезапно ушла, никто из них не смог бы принять это с таким же спокойствием и равнодушием.
Пройдя через Звездные врата книжного магазина, Лу Яо как раз попала на время планового отдыха на острове Гуань. Посетителей в зале было много — гораздо больше, чем сразу после завершения задания, связанного с этим заведением.
Однако внутри было шумновато. Присмотревшись, она заметила, что мало кто действительно спокойно читал: многие посетители, похоже, пришли вовсе не за книгами, а лишь цеплялись к персоналу в поисках повода для ссоры.
Казалось, остров Гуань даже выделил для магазина патрульный отряд надзирателей. Но почему-то заключенные, обычно при виде стражей трепетавшие, как мыши перед кошкой, сейчас вели себя крайне нагло и совершенно не считались с патрулем.
С появлением Лу Яо в главном зале воцарилась тишина. Аура немодифицированных людей и механоидов различалась, но эта внезапно возникшая старушка не походила и на обычного человека — от нее почему-то исходила пугающая аура, от которой по телу пробегал леденящий холодок.
Хотя пять чувств механоидов были не так обострены, как у немодифицированных людей, они инстинктивно почувствовали опасность.
Не успела Лу Яо сделать и нескольких шагов, как прямо перед ней из ниоткуда возникли Врата Пространства-Времени. Из них вышел Гарольд. Игнорируя потрясенных и настороженных механоидов вокруг, он, нахмурившись, прямиком направился к ней.
Остановившись перед Лу Яо, мужчина протянул руку и приподнял прядь её седых волос:
— Возвращение не вернуло тебе молодость? Сколько тебе сейчас лет? И сколько еще осталось жить?
Лу Яо отступила на шаг. Ее постаревшее тело было немного сгорбленным, поэтому ей пришлось задрать голову, чтобы разглядеть выражение лица Гарольда.
— Сейчас мне где-то за семьдесят. Но не волнуйся, я еще вполне крепка.
В глазах собеседника мелькнула искренняя боль:
— Такая старая, а ведь по возрасту младше меня. Человеческая раса — просто мусор.
Лу Яо никак не отреагировала: драконы всегда презирали смертных за их недолговечность и хрупкость — это было банальное подавление на уровне родословной. А вот посетители магазина опешили.
Что это за слова такие... Кто бы мог подумать — они просто пришли развлечься и поглазеть на чужие разборки, а в итоге получили пинок, словно случайная собака на обочине.
Раздраженный Гарольд, которому чужие взгляды действовали на нервы, свирепо зыркнул на каждого по очереди и рявкнул:
— Чего уставились?! Книги читайте!!!
Посетители:
— !!!
За время этого короткого обмена репликами Я Луань, Иньхуа и двое новых волонтеров наконец-то отделались от назойливых клиентов и поспешили навстречу начальнице.
Я Луань шел впереди всех. Остановившись в двух шагах от Лу Яо, он слегка склонил голову:
— Хозяйка, вы вернулись.
Встретившись с ним взглядом, женщина перевела глаза на Иньхуа и двух новых волонтеров.
За время ее отсутствия в политике управления островом Гуань произошло немало изменений: даже заключенным из третьего сектора разрешили участвовать в отборе волонтеров для книжного магазина.
Оба новых помощника были как раз оттуда. Лу Яо читала их досье, но вот они видели ее лично впервые.
По случайности, оба новеньких оказались недавно прибывшими заключенными. До того как попасть в тюрьму, они слышали, что хозяйка заведения — немодифицированный человек. Правда, тогда ходили слухи о молодой женщине, и никто не ожидал, что всего за несколько месяцев она превратится в старуху.
Пусть она и выглядела бодрой, разница с двадцатилетней девушкой была колоссальной. Даже сквозь жесткие стальные оболочки механоидов Лу Яо сумела разглядеть в их нерешительных взглядах шок.
Сохраняя невозмутимость, она позвала Я Луаня в кабинет для разговора.
Не прошло и получаса, как весть о возвращении хозяйки книжного магазина облетела седьмой, восьмой и девятый сектора острова Гуань.
Лу Яо пробыла в магазине добрую половину дня: поговорила с персоналом, встретилась с Кираном и 0815, согласовала время встречи с высокопоставленными лицами и исследователями со Столичной планеты, а затем заказала партию роботов, включая умного ассистента, которого приобрел Гу Лянши.
Спрятав роботов в Портативное Хранилище, женщина перенесла их и выгрузила прямо у входа в прокатную лавку, где Синтан приняла товар.
К счастью, Звездные врата не ограничивали перемещение предметов, иначе Лу Яо точно сошла бы с ума.
Когда хозяйки не было в прокатной лавке, для доставки приходилось нанимать людей.
В деревне подходящих работников найти не удалось, поэтому Лу Яо выделила со счета триста тысяч хуаби и велела Хайюэ сопроводить Синтан на городской рынок подержанных автомобилей, чтобы купить грузовик.
Именно здесь проявились преимущества умных роботов.
Хайюэ когда-то сопровождал Лу Яо в город и пробыл там три дня, так что в его базах данных сохранилась необходимая информация.
Синтан с момента активации ни разу не покидала городок Тунхуа, но при этом являлась самым технологически продвинутым и умным роботом в магазине.
Задача по покупке машины была для нее сродни походу за продуктами — требовалось лишь задать максимально подробные критерии.
Раздав поручения, Лу Яо все еще чувствовала некоторое беспокойство, поэтому попросила Синтан позвать Лу Минсяо.
Стоя в дверях, Лу Минсяо с удивлением уставился на стоявшую снаружи женщину:
— Где это ты? Тебе удалось сбежать из Земли без богов?
Лу Яо покачала головой:
— Просто отлучилась по делам. Вернусь через пару дней. У меня к тебе просьба.
Выслушав ее, Лу Минсяо решил, что это просто абсурд.
Дьявольская сущность, судя по всему, уже знала, кто он такой. Но вместо того чтобы испугаться, она приняла его за слабого, добросердечного человека и даже попросила отвезти ее домашних роботов за машиной...
Тем не менее, он согласился.
Она сбежала в какое-то странное место, а он никак не мог найти границу, чтобы пересечь ее. И чтобы выманить беглянку обратно, юноша решил на этот раз сыграть роль добряка.
Проблема с доставкой для прокатной лавки решилась, и Лу Яо смогла со спокойной душой провести несколько дней на торговой улице.
Сотрудники других заведений тоже давно не видели свою начальницу. Лу Яо потратила два дня на обход всех магазинов. К этому времени Бу Ду и отряд Цзи Фэйчэня уже благополучно добрались до храма на горе Цяньмэнь.
Вернувшись на родную снежную гору, мальчик почувствовал себя гораздо лучше. Выслушав отчет Цзи Фэйчэня, Лу Яо окончательно успокоилась.
В последний день своего визита Лу Яо встретилась в книжном магазине со спецпосланниками и исследователями, прибывшими со Столичной планеты на остров Гуань. Проведя с ними целый день в переговорах, она, наконец, вернулась на торговую улицу. С момента её прибытия прошло уже пять дней.
В интернет-кафе нашли нового курьера. Персонал рекомендовал множество кандидатов, но по итогам собеседования на эту должность взяли девушку по имени Чжэн Цзыцю.
Она приходилась двоюродной сестрой Сяо Чжэну, сотруднику Гостиницы на горячих источниках, и как раз заканчивала университет.
Чжэн Цзыцю ошиблась при заполнении приоритетов во время вступительных экзаменов, из-за чего её перевели на специальность «Логистика» в одном из университетов соседнего города. Теперь, накануне выпуска, она ломала голову над поиском работы.
Увидев сообщение Лу Яо в рабочем чате, Чжэн Цзыян тут же уведомил сестру.
Чжэн Цзыцю была девушкой безрассудной: безоговорочно поверив кузену, она сорвалась с места и примчалась в Яогуан на собеседование.
В день собеседования Лу Яо лично побеседовала с шестью претендентами.
Среди них оказалось трое опытных специалистов по логистике и двое выпускников профильных направлений — и все они были мужчинами.
Чжэн Цзыцю была единственной девушкой — рослой, крепкой, с ясным, наивным взглядом.
То ли на восприятие повлияло старое тело самой Лу Яо, то ли что-то еще, но девушка показалась ей свежим, только-только пустившим побеги деревцем — ярким и полным жизни.
После собеседований Лу Яо не стала принимать решение сиюминутно, а попросила каждого из шестерых отвезти партию товара в указанное место.
До официального трудоустройства контракт о неразглашении с ними не заключали.
А о секретах торговой улицы все шестеро уже успели кое-что выведать у своих поручителей.
Это было небольшое испытание. И только Чжэн Цзыцю честно и добросовестно выполнила задачу, не допустив ошибок в работе и не потеряв голову, чтобы попытаться разболтать секреты торговой улицы посторонним.
В итоге именно она заняла место, освободившееся после ухода Цзи Фэйчэня.
Вернувшись на торговую улицу, Лу Яо так погрузилась в хлопоты, что пробыла там почти десять дней, прежде чем, наконец, разобралась со всеми накопившимися делами.
Одной глубокой ночью она вновь заплатила пять миллионов юаней, прошла через Звездные врата и вернулась в прокатную лавку.
Глядя на тающие остатки средств на счету, Лу Яо втайне стиснула зубы.
В этот раз она обязательно выполнит задание. Ни одной монеты больше не спишут с ее счета!
В городке Тунхуа тоже стояла ночь. Черное как смоль небо усыпали бесчисленные звезды, сливающиеся в сияющую звездную реку.
На площадке перед лавкой закружились искривленные Темные Тени — словно бродячие псы, почуявшие запах мяса, они сбежались сюда.
Лу Яо молча смотрела на них. Она больше не станет прятаться и не позволит им и дальше преследовать себя.
Система Исполнения Желаний внезапно подала голос:
— Та старушка из семьи Тан. Она только что испустила дух.
— Только что? — переспросила Лу Яо.
Система Исполнения Желаний принялась делиться последними сплетнями:
— Когда закончились похороны старушки из семьи Тянь, многие судачили, что и госпожа Тан протянет недолго.
— Её дети уже вернулись. Старушка выглядела совсем слабой, но жизнь в ней еще теплилась.
— Последние несколько дней она жаловалась на боль в груди. На самом деле полгода назад дети возили её в городскую больницу, и врачи тогда признали состояние критическим — болезнь была неизлечима. Однако после возвращения домой она неожиданно воспряла духом и продержалась целых полгода.
— Но сейчас боль стала невыносимой. Только что она притворилась, будто собирается спать, отослала дежуривших возле неё детей и выпила тайно припрятанные таблетки — целую горсть противовоспалительных. И вскоре её не стало.
Лу Яо внезапно вспомнила две игральные кости, которые перебирала Богиня Судьбы. На одной было написано «самоубийство», на другой — «лекарство».
Так вот почему на той табличке значился иероглиф «Тан» — речь шла о той самой старушке.
Чтобы изменить участь смертных, боги могли лишь раз за разом бросать кости.
А выгравированные на гранях слова уже заранее определяли все возможные направления их судьбы.
Лу Яо подумала, что Богиня Судьбы ругалась не зря.
Быть таким божеством — жалкая участь!
Темные Тени у ног Лу Яо беспокойно зашевелились. Если не считать ипостаси Бога-Демона, они оставались единственной силой, которой она всё еще могла пользоваться.
Они и были её силой.
Лу Яо медленно присела и кончиками пальцев коснулась беспокойных теней.
Почувствовав утешение хозяйки, Темные Тени стихли.
Еще до рассвета Лу Яо, лежа в постели, услышала знакомые звуки петард. Вскоре заиграла траурная музыка — должно быть, семья Тан уже установила похоронный шатер.
Вставать не хотелось, но и уснуть не получалось. Она провалялась в кровати до самого утра.
Во время завтрака Синтан, стоя рядом, отчитывалась о последних делах магазина.
Деревенские жители время от времени брали роботов напрокат. Сейчас была пора сельскохозяйственных работ, так что клиентов, арендующих агро-роботов, хватало.
В основном это были старики, которым уже не хватало сил работать в поле. Они арендовали их на полдня или на день.
Соседка, старушка Су, взяла Яньгуя на целых два дня. Машина ей невероятно понравилась, она даже пыталась угостить его едой. К сожалению, робот есть не мог, поэтому принес всё угощение обратно в лавку.
В прежние годы в такие моменты, когда старики не справлялись с делами, они нанимали кого-нибудь из бездельников. Плата была примерно такой же, как за аренду робота, вот только человека нужно было еще и кормить, а машину — нет.
К тому же роботы не отлынивали: задаешь команду, и они без устали пашут. Их эффективность была куда выше, чем у людей.
Поедая кашу, Лу Яо слушала и кивала.
Закончив доклад о делах лавки, Синтан заговорила о доставке товара в город:
— Лу Минсяо отвез нас за машиной, мы потратили сто двадцать тысяч. В день доставки я осталась в магазине, а Лу Минсяо отправился вместе с Хайюэ. Они вернулись всего за полдня.
В тот день на счет Лу Яо поступило шесть с половиной миллионов хуаби. Гу Лянши при заказе выбрал индивидуальный дизайн, и Лу Яо сделала ему скидку в пятьдесят процентов.
Она прекрасно помнила, как в день передачи товара поступил остаток платежа, вот только не знала, что там присутствовал Лу Минсяо.
Изначально она за очки популярности купила у Системы Исполнения Желаний водительские права, действительные в Земле без богов, и передала их Синтан на всякий случай, но они так и не пригодились.
Она думала, что Лу Минсяо в этот период жизни не будет настолько любезен. Это казалось немного странным.
Впрочем, эта мысль лишь мелькнула у нее в голове. Вскоре ее размышления полностью поглотило задание в Земле без богов.
После завтрака Лу Яо, заложив руки за спину, пошла прогуляться по дороге. Односельчане стекались к дому семьи Тан, а ей не хотелось приходить туда так рано.
По обе стороны дороги раскинулись обширные поля рапса. Лу Яо помнила, что перед ее отъездом они еще зеленели, а прошло всего несколько дней, и все вокруг уже пожелтело. Кое-где виднелась стерня — сбор урожая начался.
Как только рапс уберут, землю взрыхлят и можно будет сажать кукурузу.
Картошку тоже уже пора копать, а на освободившихся грядках тут же посадят батат.
Лу Яо стояла у обочины и смотрела на спускающиеся террасами поля. Еще недавно там росли конские бобы, а теперь ровными рядами зеленели высокие ростки кукурузы.
Она подняла глаза. На обочине стояло персиковое дерево с кривым стволом, усыпанное густой листвой. Сквозь листья проглядывали гроздья зеленых плодов размером с палец.
Жизненный цикл сельскохозяйственных культур длился всего несколько месяцев. У деревенских фруктовых деревьев период цветения тоже был короткий: не успеешь оглянуться, как распускаются листья, а там уже и зеленые плоды завязываются.
Она двинулась дальше, но, пройдя пару шагов, остановилась и медленно обернулась.
Половина ветвей кривого персикового дерева, свисающих в сторону поля, была абсолютно лысой. Ни единого листочка — лишь сухие, почерневшие мертвые ветви.
Эта почерневшая мертвая половина была скрыта за буйной листвой другой части кроны. Если бы Лу Яо не прошла чуть дальше, она бы вообще ничего не заметила.
Оказывается, у растений есть своя мудрость выживания: даже если половина дерева засыхает и умирает, оставшаяся часть продолжает расти.
Это персиковое дерево походило на человека с ампутированными конечностями.
Но дерево не чувствовало боли. Оно просто продолжало впитывать солнечный свет, влагу и питательные вещества из почвы, поддерживая живую половину.
В сознании Лу Яо словно распустился цветок, тут же превратившийся в плод. Вспышка озарения!
К сожалению, эта искра исчезла так быстро, что она не успела за нее ухватиться.
Вернувшись с прогулки, Лу Яо снова легла спать и проснулась только после полудня, когда пришел клиент, желающий арендовать робота.
Вечером Лу Яо отправилась в дом семьи Тан.
Они не брали роботов напрокат, да и с самой старушкой Тан Лу Яо не была знакома, но раз уж они жили в одной деревне, не прийти на поминальный ужин означало бы отколоться от коллектива.
Алтарь для покойной установили в главной зале. Семья Тан была многочисленной: толпа потомков в траурных белых одеждах заполнила всё помещение.
Лу Яо поставила за старушку благовонную палочку и неспешно покинула траурный зал.
Гости считали, что женщина скончалась от болезни. Никто и не догадывался, что прошлой ночью, не в силах больше терпеть муки, она приняла таблетки и совершила самоубийство.
На обратном пути ярко светила луна, а звезды казались редкими.
Лу Яо шла вдоль дороги под стрекот насекомых и кваканье лягушек.
Жизнь — драгоценность.
Но что делать старику, дошедшему до конца своего пути и измученному страданиями?
Лу Яо вспомнила разговор, который случайно подслушала в зоомагазине во время своей прошлой поездки в город.
В тот вечер ей было совсем некуда пойти, поэтому она немного посидела в ветеринарной клинике на первом этаже гостиницы.
Врач оказался хорошим человеком и не стал ее прогонять.
Зашла посетительница — похоже, знакомая ветеринара.
Она рассказала о своей собаке, которая когда-то тяжело заболела.
В то время женщина жила в другом городе. Она тоже обратилась в клинику, но ей попался невероятно бессердечный врач.
Осмотрев животное, тот покачал головой и заявил, что болезнь неизлечима, так что лучше сделать усыпление.
На это местный ветеринар спокойно ответил:
— Разве ж это бессердечность. По-настоящему гнусные люди не предлагают усыпление. Они до последнего уверяют, что надежда еще есть, что можно продолжать лечение. А когда вы потратите все свои сбережения и собака умрет, они лишь разведут руками и скажут, что сделали всё возможное.
Тогда Лу Яо лишь пропустила эту болтовню мимо ушей, но сейчас, непонятно почему, вдруг вспомнила этот разговор, а затем подумала о старушке Тан.
Человек может сам выбирать, когда завершить свой жизненный путь.
На самом деле Лу Яо встречала многих людей с подобными мыслями.
Но в основном это была молодежь. Она изо всех сил пыталась внушить им, что надежда всё еще есть и судьбу можно изменить.
Ведь они были молоды, здоровы, и у них еще было время.
Но как ей утешить стариков, стоящих одной ногой в могиле и измученных тяготами жизни?
Как тот алчный ветеринар — твердить, что надежда есть, призывать держаться из последних сил?
Нет, Лу Яо этого не хотела.
Тогда стоит ли пойти у них на поводу и помочь им освободиться?
Но для этого вовсе не требовалась ни чужая помощь, ни подачки богов.
Когда человек по-настоящему хочет умереть, он просто умирает.
В истинно безвыходной ситуации для того, чтобы продолжать жить, требуется куда больше мужества, чем для того, чтобы шагнуть в смерть.
Старикам из городка Тунхуа мужества для смерти было не занимать.
Но какой бы путь они ни выбрали — смерть или жизнь, — всё сводилось к безысходному угасанию. Именно с этим Лу Яо смириться не могла.
Богиня Бездны постоянно на это намекала, но Лу Яо отнюдь не считала, что «стать богом» — предел её мечтаний.
Хотя ключевые воспоминания были стерты, она чувствовала: то, к чему она стремится, должно быть куда поинтереснее, чем обожествление.
Столкнувшись с испытанием в Земле без богов, Лу Яо не желала ни уподобляться корыстному ветеринару, внушая ложные надежды отчаявшимся душам, ни, подобно Богине Судьбы, тщетно бросать кости, пытаясь перекроить рок.
Она жаждала более четких результатов — чего-то, что можно реально удержать в руках.
Возможно, этот результат не все примут и поймут. Ей до этого не было дела, да и не хотелось думать об этом.
Она желала душевного спокойствия. Желала отыскать в этом безнадежном мире новую, никогда прежде не существовавшую возможность.
И пусть никто до нее не поступал подобным образом — найдя этот путь, она выберет его, не дрогнув, даже если придется выдержать шквал осуждения.
Останавливаясь и продолжая путь, Лу Яо подняла голову. Сначала ее взгляд упал на луну, висящую на ночном небе, а затем плавно скользнул ниже, к тому самому кривому персиковому дереву на обочине.
Свет луны был мягким и чистым. Персиковое дерево сливалось с темнотой, его очертания казались зловещими.
Мысль Лу Яо внезапно остановилась.
Та искра озарения, что ускользнула от нее утром, наконец-то была поймана.
Вернувшись домой и умывшись, Лу Яо закрылась в спальне. Надев наушники с шумоподавлением, она безмятежно уснула.
В ту ночь она не слышала стонов за дверью.
На следующее утро Лу Яо проснулась очень рано.
Даже не позавтракав, она потащила Яньгуя и Хуали с собой в поле.
Там она долго наблюдала, разглядывая сельскохозяйственные культуры: острый перец, фасоль, помидоры, огурцы... Она не обошла вниманием даже сорняки на меже и разросшуюся в тени густую поросль кислицы.
Лишь когда взошедшее солнце начало слепить глаза, она вернулась домой.
Уходила она с пустыми руками, без единого сельскохозяйственного инструмента, а вернулась, держа кустик томатной рассады и пучок кислицы с корнями.
Она велела Синтан найти несколько горшков: ей нужно было немедленно посадить принесенную рассаду.
Проведя всё утро на ногах, она умылась на скорую руку и села за стол. Едва закончив завтрак, Лу Яо сразу принялась за посадку.
Синтан порывалась помочь, но женщина отказалась:
— Эти саженцы должна посадить только я, — торжественно заявила она.
Робот-ассистент ничего не поняла, но беспрекословно подчинилась приказу хозяйки.
Она не ушла, а осталась стоять в полуметре, внимательно следя за каждым её движением.
Лу Яо не делала ничего необычного — просто посадила два вида саженцев в горшки.
Подул теплый ветерок, и ростки в горшках заколыхались.
Внезапно Синтан просканировала тени, падающие на землю. Её системы не смогли идентифицировать эту аномалию.
Тень от томатной рассады была похожа на птицу, а тень от кустика кислицы напоминала бабочку со взмахнувшими крыльями.
Синтан была всего лишь роботом. Столкнувшись с непостижимым явлением, она восприняла это как новую, не предусмотренную программой переменную: просто собрала данные в качестве образца и не задала никаких вопросов.
С этого момента Лу Яо увлеклась выращиванием растений. Каждое утро она вставала пораньше, бродила по полям, а домой обязательно приносила сорняки или рассаду и рассаживала их по всевозможным емкостям.
Днем растения в горшках покачивались на ветру.
А на следующий день исчезали без следа.
Емкости пустели. Тогда Лу Яо снова шла в поле за свежими саженцами и высаживала новые.
Похороны старушки Тан завершились, шумная толпа гостей собралась и разъехалась.
Пробыв шумным пару дней после смерти хозяйки, дом семьи Тан окончательно опустел и затих.
В городок вернулось спокойствие. Периодически кто-нибудь приходил арендовать робота. Лу Яо передала все дела по оформлению договоров Синтан, казалось, с головой уйдя в садоводство.
Однажды утром в деревню въехали два автомобиля и остановились прямо перед прокатной лавкой.
Из машины вышел Гу Лянши, опираясь на руку робота-ассистента. Он выглядел намного старше, чем в их прошлую встречу. Шаги были неуверенными, цвет лица — болезненно желтым, а кожа обвисла. Из этого богача словно разом выкачали всю жизненную энергию.
Мужчина поднялся на площадку перед домом Лу Яо как раз в тот момент, когда она спускалась по тропинке с заднего двора, держа в руке лейку.
За ней следовал высокий робот, несущий глубокую бамбуковую корзину.
Когда Лу Яо и её помощник подошли ближе, Гу Лянши заглянул внутрь: там лежали обыкновенные травы и цветы. А ведь по осторожным движениям робота он решил было, что тот несет какую-то невероятную редкость.
Неожиданный визит почетного гостя заставил Лу Яо насторожиться — она решила, что с купленным роботом что-то не так. Однако тот находился рядом с Гу Лянши и, судя по всему, функционировал совершенно нормально.
Гу Лянши был на удивление разговорчив. Не успев даже переступить порог, он начал изливать душу:
— Я постарел. В молодости я верил, что если у меня будет достаточно денег, то даже в старости я смогу жить припеваючи. Но, действительно перешагнув порог преклонных лет, я осознал, что всё это — лишь иллюзии. Деньги притягивают завистников, а самого человека начинают презирать. Вплоть до того дня, когда я случайно встретил тебя, и ты показала мне умного робота. Ко мне вновь вернулась надежда. Я думал, что с таким помощником моя старость пройдет беззаботно. Но разве жизнь когда-нибудь идет по твоему сценарию?
В голове Лу Яо словно натянулась струна. Превозмогая волнение, она спросила:
— Робот в чем-то вас не устраивает? Или произошла поломка? Когда вы оформляли заказ, я говорила, что мы предоставляем пожизненное бесплатное обслуживание. Любую проблему можно решить. Не будьте так пессимистичны.
Гу Лянши, находившийся в подавленном настроении, вдруг немного развеселился, видя ее осторожность. Уголки его губ слегка приподнялись, но тут же опустились вновь. Мужчина покачал головой:
— Она прекрасна. Как ты и обещала: невероятно умна, эффективна, внимательна и терпелива. Она полностью удовлетворяет все мои нужды. Проблема не в ней, а во мне.
Умный робот, услышав похвалу, приблизился к Лу Яо и протянул ей документ.
Это было недавнее медицинское заключение Гу Лянши: рак печени, поздняя стадия.
Люди статуса Гу Лянши проходят медосмотр каждый год, но порой реальность бывает смехотворно безжалостна.
Похоже, Гу Лянши пришел не для того, чтобы устроить скандал. Он немного посидел в лавке, обменялся парой фраз, словно зашел специально, чтобы попрощаться с другом, и поднялся, собираясь уходить.
Лу Яо стояла под карнизом и смотрела ему вслед. Она несколько раз порывалась что-то сказать, но так и не решилась.
И лишь когда Гу Лянши сел в машину, она выбежала к дороге и постучала в окно.