Бакалейная лавка, торгующая сокровенными фантазиями человечества.
Лу Яо впервые за долгое время открыла панель управляющей:
Хозяйка заведения: Лу Яо
Возраст: 22
Заведения: 13
Сотрудники: 665
Очки популярности: 99999999
Активы: 2,25 млн
Прогресс желаний: 90%
Ячейки Хранилища: 100
(Карта торговой улицы)
Начиная от закусочной и заканчивая прокатной лавкой, Лу Яо владела уже тринадцатью заведениями, разбросанными по двенадцати Иным мирам. Штат сотрудников насчитывал шестьсот шестьдесят пять единиц, включая разумных существ, искусственный интеллект и роботов. Очки популярности достигли текущего предела, а вот активов оставалось всего около двух с небольшим миллионов.
Глядя на жалкий остаток в графе активов, девушка, несмотря на многодневную медитацию и работу над собой, невольно вновь почувствовала раздражение.
Ее денежки! Их не только не стало больше — они продолжали таять на глазах.
— За те полгода, что ты провела в Земле без богов, Бу Ду вернулся на гору Цяньмэнь, а Гарольд так и не смог ступить в Яогуан, — виновато добавила Система Исполнения Желаний. — Родной мир лишился стабильного дохода, в то время как остальные заведения в разной степени от него зависят. Если бы не внутриигровые донаты и постоянная поддержка преданных VIP-клиентов, многие точки оказались бы под угрозой временного закрытия.
Лу Яо прекрасно понимала ситуацию. Последние шесть месяцев она не могла свободно посещать торговую улицу, и везде начались проблемы с управлением разной степени тяжести.
В отсутствие хозяйки заведения сотрудники из последних сил поддерживали работу. То, что на счетах этого мира еще оставалось два миллиона — уже само по себе было достижением.
Но стоило подумать о том, как она три года добросовестно развивала бизнес, чтобы по возвращении вновь оказаться у разбитого корыта... тут даже обладатель самого ангельского терпения вышел бы из себя.
Зато прогресс заданий сдвинулся с мертвой точки. В Звездном секторе она раздобыла лишь одну кость, а в Земле без богов и вовсе ни одной, однако шкала заполнялась куда быстрее, чем раньше.
После завершения миссии с книжным магазином в Хранилище было всего пятьдесят ячеек, а теперь их количество разом возросло до сотни, словно в рамках подготовки к открытию нового заведения.
Но главным итогом путешествия в Землю без богов стало обретение способностей, не зависящих от ипостасей богов, и получение прав на открытие Звездных врат в свой мир.
Как только врата откроются, товаром сможет стать любой подвластный ей ресурс: время, магия, энергия, антиквариат, пилюли, божественные артефакты, глубоководные деликатесы, высокотехнологичные гаджеты и роботы... Мысли о скором открытии дверей в новый мир успокоили бушующие эмоции.
Нельзя постоянно оглядываться назад. Раз уж появился капитал для движения вперед, прошлые неудачи можно списать со счетов. Отныне ее взор будет устремлен только на прибыль! Девушке не терпелось заняться подготовкой к запуску новой точки.
В тот момент, когда спал барьер со Звездных врат в Земле без богов, все оставшиеся на торговой улице сотрудники ощутили это.
Стояла глубокая ночь. Однако изменения уловили не только работники из Яогуана, заступившие в ночную смену, но и находившиеся в заведениях выходцы из Иных миров.
Это было невероятно мистическое чувство: казалось, из пустоты пролился мягкий, теплый свет, ласково коснувшийся плеч каждого. Сквозь это свечение еле слышно донесся голос их начальницы.
Она произнесла: «Я вернулась».
Бай Лу, дежурившая в Гостинице на горячих источниках, Чжун Ляньцзя, работавший в ночную смену в Межпространственном интернет-кафе, Гарольд — заместитель управляющего маникюрным салоном, Сяо Це, готовивший поздний ужин в закусочной в качестве сменного зама, и Де Ци из Межпространственного кинотеатра... Все они в ту же секунду сорвались с мест и выбежали на улицу. И действительно, посреди дороги стоял до боли знакомый силуэт.
В отличие от ее прошлого возвращения более полугода назад, теперь фигура девушки, хоть и оставалась хрупкой, больше не сутулилась. К ней вернулась былая стать, седая копна волос вновь обрела цвет воронова крыла, кожа стала гладкой, а на губах играла легкая, мягкая улыбка.
Их прежняя начальница наконец-то вернулась.
Бай Лу и Чжун Ляньцзя на мгновение замерли в дверях, а затем со всех ног бросились к Лу Яо.
Заместители управляющих из Иных миров застыли на порогах своих заведений. Сердца их трепетали от радости, но они не могли сделать ни шагу вперед, им оставалось лишь с тоской наблюдать, как Лу Яо обнимается и здоровается с сотрудниками из Яогуана.
Чжун Ляньцзя еще как-то сдерживался, а вот Бай Лу мертвой хваткой вцепилась в хозяйку заведения и наотрез отказывалась отпускать, вытирая слезы о ее одежду.
Когда эмоции местных сотрудников немного улеглись, Лу Яо замялась посреди дороги, прикидывая, как бы никого не обделить вниманием. Пожалуй, безопаснее всего было начать обход с закусочной — ее первой точки, чтобы никто не смог к ней придраться. Но, направившись туда, она краем глаза заметила Гарольда, стоявшего у маникюрного салона со сложенными на груди руками. Девушка резко сменила курс и ступила на крыльцо салона.
Остановившись перед ним, она слегка приподняла взгляд.
— Гарольд, я вернулась.
На лице парня читалось нетерпение. Смерив ее взглядом с ног до головы, он холодно фыркнул:
— Слишком медленно. Столько времени потратила на возвращение. Впрочем... твои седые волосы наконец-то потемнели, а морщины исчезли. Теперь ты проживешь чуточку дольше, да? Эдвард, Кларисса и Амброуз хотят тебя видеть. В последнее время они придумали немало способов... Стоит тебе выйти из этой захолустной лавки, и они даруют тебе бессмертие.
Они не виделись больше полугода, и за это время Гарольд заметно вытянулся.
Как-никак он был почти взрослым драконом: черты лица заострились, а в поведении появилась степенность.
Лу Яо приподнялась на мысочках и, сдерживая улыбку, похлопала черного дракона по плечу.
— Не волнуйся, я так просто не умру. И превращаться в вампира, демона или нежить я тоже не собираюсь. Передай ребятам, что я заскочу поболтать, как только разберусь с накопившимися делами.
Сяо Це из соседней двери, Де Ци напротив, Юй Цай из Лапшичной Циншань — все они издалека сверлили ее взглядами. А ведь нужно было еще заглянуть в точки без заместителей. Давление на начальницу было колоссальным.
Гарольд промолчал, но и внутрь возвращаться не спешил. Он остался стоять на крыльце, провожая взглядом Лу Яо, которая направилась к соседней закусочной.
Пройдя несколько шагов, девушка внезапно обернулась. Одарив дракона ясным взглядом, она неспешно обвела глазами каждого сотрудника на улице и невозмутимо произнесла:
— В этот раз я вернулась не с пустыми руками. Вскоре я открою в Яогуане новое заведение, и тогда пространственно-временной барьер, окружающий этот город, падет... как и в случае с остальными нашими точками.
Гарольд моргнул, его глубокие синие зрачки слегка сузились. Казалось, он не поверил своим ушам.
— Хочешь сказать, я тоже смогу ступить в этот город?
Лу Яо кивнула.
Гарольд бывал во многих мирах. Яогуан на их фоне ничем не выделялся, он был до того скучным и заурядным, что не имел совершенно никаких особенностей. Но парадокс заключался в том, что это был единственный мир, куда он так жаждал, но не мог попасть.
Парень сделал полшага вперед и повысил голос:
— И когда ты планируешь его открыть?
Сяо Це по соседству не выдержал и холодно бросил:
— Лу Яо только-только вернулась из той лавки, ей нужно хотя бы пару дней передохнуть. К чему такая спешка?
Гарольд окинул взглядом фиолетововолосого паренька, ничего не ответил и развернулся, уходя в салон.
Начальница благополучно вырвалась из Земли без богов, а он сам в скором времени сможет отправиться в Яогуан — более радостных новостей и придумать было сложно. Тратить время на пустую перепалку не имело смысла.
Лу Яо начала с закусочной, обходя свои владения дверь за дверью.
Бай Лу и Чжун Ляньцзя вернулись на рабочие места, дожидаясь визита хозяйки заведения, однако та так и не появилась до самого рассвета.
Бай Лу не сдержалась и отправила в рабочий чат фотографию вернувшейся Лу Яо, прикрепив к ней новость о грядущем открытии заведения в Яогуане.
Уже глубокой ночью, когда Лу Яо только появилась, сотрудники настрочили в чате больше тысячи сообщений. Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы, вызвав бурную реакцию, сравнимую с лавиной или цунами.
«[Магазинчик пушистиков] Чжоу Су: Это что же получается, ту супершикарную коробку лунных пряников с драгоценными камнями, которая пылится в офисе уже три года, наконец-то можно забрать домой?»
«[Репетиторский центр «Детство»] Бай И: Отличная мысль! Я тоже смогу забрать свой пространственный мешочек. Больше не придется таскать чемоданы в отпуск!»
«[Гостиница на горячих источниках] Цзи Цинъянь: А пилюли для похудения и омоложения тоже больше не обязательно глотать прямо в офисе? И тот подарок, что начальница привезла год назад... пространственное кольцо теперь можно носить постоянно?»
«[Межпространственное интернет-кафе] Чжэн Цзыцю: Вы о чем вообще??? У нас раньше были такие крутые бонусы? А я и ни сном ни духом!»
«[Репетиторский центр «Детство»] Бай И: Когда ты устраивалась, начальница с головой ушла в дела прокатной лавки, так что большинство негласных бонусов пришлось урезать. Но теперь она разобралась с проблемами и вернулась, а значит, настало время радоваться!»
«[Межпространственное интернет-кафе] Чжэн Цзыцю: Только что увидела фото. Она вообще не похожа на ту женщину, что собеседовала меня. Как она так изменилась?»
Впервые Чжэн Цзыцю увидела Лу Яо в образе дряхлой старухи, и это впечатление накрепко отпечаталось в ее памяти.
Позже, случайно слыша разговоры коллег, она совершенно не могла вообразить истинный облик хозяйки заведения — вплоть до того момента, пока Бай Лу не скинула фото в чат.
В тот год, что Лу Яо провела в заточении в Земле без богов, торговая улица вела себя на удивление тихо. Официальные сотрудники старались не нарываться на неприятности, из-за чего новички, проработавшие тут уже полгода, знали о своей начальнице лишь понаслышке.
Чжэн Цзыцю знала, что их улица находится на отшибе, но при этом предлагает сказочные условия труда. Знала она и то, что Лу Яо — невероятно крутой босс. Но чтобы вернуть себе молодость... такого она и представить не могла.
На Континенте Фуши обитали демоны, дьяволы и самосовершенствующиеся, и Чжэн Цзыцю воспринимала это как должное. Однако поговаривали, что их начальница, как и работники из Яогуана, была самой обыкновенной смертной.
Новенькая долго разглядывала фотографию Лу Яо и даже сохранила ее себе, смутно ощущая, что на самом деле эта «обыкновенная смертная» была существом совершенно иного порядка, до которого ей, Чжэн Цзыцю, было как до луны.
***
Лу Яо потратила три дня на то, чтобы разгрести завалы бумажной работы на торговой улице. Дел накопилось столько, что пока удалось лишь бегло набросать план действий, чтобы затем планомерно возвращать в строй застопорившиеся процессы.
В Межпространственном кинотеатре уже три месяца не крутили новых фильмов; закусочная и Лапшичная Циншань несколько раз перекраивали меню, урезав почти наполовину закупки ингредиентов из Яогуана; в Магазине блайнд-боксов прекратились поставки новинок; креативная мастерская «Сделай сам» почти полгода не проводила новых мастер-классов; в книжном магазине уже четыре месяца не обновлялся ассортимент, а ведь на носу выплаты авторских отчислений трем писателям... Проблемы в управлении некоторых точек возникали как из-за нехватки финансирования, так и из-за отсутствия начальницы.
Провозившись три дня, Лу Яо чувствовала, как перед глазами маячат два огромных слова: НЕТ ДЕНЕГ!
Первым шагом к возрождению торговой улицы, безусловно, должно стать открытие нового заведения.
Появятся деньги — и всё вновь закипит!
А для запуска точки первым делом требовалось подыскать подходящее помещение, определиться с основным направлением бизнеса и распахнуть Звездные врата.
Над профилем заведения Лу Яо размышляла уже давно. Она собиралась сбывать местным покупателям залежавшиеся в Хранилище запасы и всякие диковинные товары из других миров. И только вывеска «Бакалейная лавка» в полной мере отражала масштаб ее амбиций.
«Бакалейная лавка Иного мира Лу Яо» — так будет называться ее новая точка в Родном мире.
Что касается помещения, то пока девушка облюбовала два огромных пустующих склада прямо на торговой улице — под сортировочный центр.
Она не собиралась открывать физическую точку. Новый магазин должен был работать исключительно в онлайн-формате.
Определившись с адресом, профилем и форматом, Лу Яо приготовилась открыть Звездные врата.
Система Исполнения Желаний добросовестно предупредила: «Как только Звездные врата откроются, Яогуан сможет беспрепятственно обмениваться товарами с другими мирами, где есть аналогичные врата. Однако... через них в этот мир могут проникнуть и иные сущности».
Родной мир Лу Яо изначально был самым обычным: с низким уровнем развития магии и боевых искусств.
До падения древних богов слухи о нечисти и паранормальных явлениях циркулировали лишь в узких кругах.
Существование игры «Парк» и Кольца Иллюзий было чистой случайностью — следствием непомерного могущества Бога-Демона.
Но с гибелью богов мир, где находился Яогуан, стал еще более пресным и заурядным. Причудливые феномены и создания, которые раньше можно было хотя бы отследить с помощью специальных артефактов, окончательно перешли в разряд невидимого и неосязаемого.
И если открыть Звездные врата, изолированная чудь вновь вырвется на свободу. Что еще хуже, некие сущности, уже положившие глаз на Лу Яо, непременно воспользуются шансом и тайком проскользнут следом.
Система Исполнения Желаний и сама лишь недавно узнала о правилах Врат: оказалось, они служили для девушки не только ограничением, но и щитом.
Мир со Звездными вратами, но без богов, напоминал подвешенный на всеобщее обозрение сочный кусок мяса, а сама Лу Яо была идеальной мишенью. Система даже боялась представить, какой начнется хаос, когда барьер рухнет.
— После того как закончилась миссия в Земле без богов, новых зацепок не поступало, — ответила Лу Яо. — Разве у нас есть выбор, кроме как открыть Звездные врата в Яогуане? Нам больше некуда идти.
«Нет. Это наш последний рубеж», — отозвалась Система.
— Значит, других вариантов нет?
«…Я просто предупреждаю».
— Твои предупреждения, когда пути назад всё равно нет, звучат как банальный отказ от ответственности. Не переживай. Одно дело — странности, обитавшие тут еще до падения древних богов, но вот чужакам пройти через мои Врата будет ой как несладко.
Десять миллионов за проход. О, она помнила эту цифру очень отчетливо.
Хочешь воспользоваться Звездными вратами? Пожалуйста! Только тарифчик придется удвоить.
«И еще кое-что, — продолжила Система. — В твоем распоряжении слишком обширный ассортимент. Многое из этого обычному человеку из этого мира в жизни не заполучить. А даже если и выпадет один шанс на миллион, придется заплатить равноценную цену. Совсем как в случае с Кольцом Иллюзий».
— Понимаю. Закон равновесия. Расслабься, уж что-что, а держать баланс я умею в совершенстве.
«…» Чем беззаботнее звучали ответы Лу Яо, тем тревожнее становилось Системе: «Кажется мне, ты слишком легко к этому относишься. Уж не задумала ли ты какую-нибудь пакость?»
Под «пакостью» подразумевалось отнюдь не какое-то вселенское зло. Просто Система, зная характер хозяйки заведения, нутром чуяла: та затевает нечто из ряда вон выходящее.
Любой из товаров или артефактов в руках Лу Яо, появись он на рынке, тут же попал бы на первые полосы криминальных хроник.
И, судя по ее горящему взгляду, банальной распродажей дело явно не ограничится.
Глаза Лу Яо лукаво блеснули:
— И почему ты всегда думаешь обо мне так плохо!
Девушка еще немного подразнила Систему, а затем велела ей как можно скорее открывать Звездные врата.
Система Исполнения Желаний какое-то время металась в сомнениях, но плетью обуха не перешибешь: теперь ей оставалось лишь повиноваться своей всемогущей начальнице.
Да и ладно, была не была.
***
Яогуан. Родина Лу Яо.
Самый заурядный, ничем не примечательный мир.
Люди здесь не владели ни магией, ни сверхспособностями, не практиковали путь самосовершенствования. У них не было ни игр с полным погружением, ни механоидов, ни высокоразвитых андроидов. Их главной, величайшей силой оставалась фантазия.
Так почему бы ей не подарить этому миру, живущему одними лишь мечтами, россыпь маленьких чудес?
Звездные врата распахнулись. И на одной обветшалой улочке в пригороде Яогуана незаметно появилась Бакалейная лавка, торгующая сокровенными фантазиями человечества.