Ансель провожал Серафину до выхода из деревни. Жители, искавшие её всю ночь, застыли в изумлении, сомневаясь, не морок ли это. В конце концов, всё закончилось именно так, как они и хотели: дворяне возобновили поставки ресурсов, а Серафина под началом Анселя отправилась в более грандиозное путешествие.
Ансель однажды спросил Серафину, не хочет ли она перевезти родителей на территорию Хайдрала, где их безопасность была бы гарантирована, но она отказалась. Девушка рассудила: «Если я заберу только родителей, что будет с остальными? А если я заберу всех, не будет ли это переходом границ?»
Её слова удивили Анселя, который не ожидал такого роста от мисс Серафины.
— Однако, Ансель, как нам поступить с той змеёй? — с любопытством спросила Серафина, прижавшись к нему в тёплом экипаже.
Что касается будущего, которое показал ей Ансель, моменты, приведшие Серафину к трансформации и отчаянию, были яркими. Среди них пробуждение Пылающей ледяной гадюки и последовавшая битва между революционной армией и змеёй, приведшая к уничтожению деревни, стали решающим поворотным моментом.
Это напрямую лишило Серафину шанса найти другой дом, вырасти среди единомышленников и встретить опасности мира в одиночку, борясь и развиваясь среди невзгод. Естественно, Серафину это глубоко беспокоило, но она не была чрезмерно встревожена, так как знала, что Ансель найдёт решение.
— После того как ты покинула город Темной Воды, я уладил кое-какие дела, — сказал Ансель, положив руку на гладкое, упругое и здоровое бедро Серафины. — Пылающая ледяная гадюка, которая изначально должна была пробудиться в лесу Темной Воды, теперь пробудится в другом месте. Можешь быть спокойна.
Щёки Серафины вспыхнули, и она инстинктивно сжала бёдра, пытаясь выглядеть невозмутимой. Прочистив горло, она произнесла:
— Я знаю, что на Анселя можно положиться.
Ансель взглянул на неё, усмехнулся и убрал руку, сказав серьёзно:
— Конечно, как я мог подвести Серафину?
Уходящее тепло с бедра вызвало у Серафины чувство утраты. Почему Ансель перестал прикасаться ко мне? Я больше не нравлюсь ему? Если нет, зачем он вообще трогал меня? Нет, нет, о чём я думаю?
Хотя она была готова бросить вызов судьбе, эмоции Серафины после вчерашней разрядки не погрузились в горечь или жажду мести. Напротив, они оставались такими же, как всегда. Возможно, дело было в её характере, а возможно, в том, что, стоя рядом с Анселем, она ничего не боялась в этом мире.
Неудивительно, что её разум начал наполняться странными мыслями.
— Таким образом, в конечном счёте, именно тебе, Серафина, предстоит победить это существо. Понимаешь? — спросил Ансель.
— Угу… А? Ах! Предоставь это мне! — Серафина сначала инстинктивно похлопала себя по упругой груди, а затем постепенно растерялась под насмешливым взглядом Анселя. — Ч-что я должна победить?!
— Пылающую ледяную гадюку, — небрежно ответил Ансель. — Разве ты только что не согласилась?
Мисс Серафина умолкла.
Пылающая ледяная гадюка, уникальное эфирное существо территории Красного Мороза, рождалась из особого эфирного потока этих земель и появлялась раз в один-три года. Серафина не знала о ней, потому что та не появлялась в населённых пунктах, а силы великих герцогов Железного Клинка и Серой Башни оперативно её усмиряли.
Несмотря на то, что это существо четвёртой ступени, гадюка была необычайно сильна под влиянием эфирного потока территории Красного Мороза. Иначе двум великим герцогам и революционной армии не пришлось бы тратить значительные силы на её усмирение.
— Ну как? — молодой Хайдрал взглянул на колеблющуюся Серафину и усмехнулся. — Ты боишься?
— Я не боюсь! — тут же парировала Серафина. — Это… это разумное сомнение, ясно? Разрыв между мной и этим существом слишком велик.
По мере того как она говорила, её голос становился тише. После короткой паузы она раздражённо толкнула Анселя своим стройным, светлым бедром.
— Это ты велел мне хорошенько подумать.
Хотя думать было не о чем, отношение Серафины порадовало Анселя.
— Не волнуйся, — сказал он, погладив её по голове. — Она не будет тебе ровней.
Между пальцев Анселя появилось таинственное кольцо, вращающееся при каждом его движении. Дизайн кольца был почти идентичен кольцу со змеиной головой на его большом пальце, но оно было крупнее и внушительнее, излучая ощутимое присутствие и ауру свирепости и насилия.
— Что это…?
— Ты должна хорошо помнить слова Вендиго и события из моей памяти, — с улыбтой сказал Ансель, подбрасывая кольцо в воздух. — Это доказательство главы пакта.
— Что это…?
— Ты должна хорошо помнить слова Вендиго и события из моей памяти, — с улыбкой сказал Ансель, подбрасывая кольцо в воздух. — Это доказательство Главы пакта.
Не успел он закончить, как Серафина, словно собака, наблюдающая за хозяином с мячом, подпрыгнула и яростно бросилась за летящим кольцом. К сожалению, она схватила пустоту.
Приподнявшаяся девушка несколько раз сжала ладонь, убеждаясь, что ничего не поймала. Раздражённая и разочарованная, она оседлала Анселя и начала грызть его шею, энергично мотая головой. Она выглядела очень сердитой.
— Я не отказываю тебе, Серафина, — сказал Ансель, дёрнув её за нежную шею, чтобы она отпустила его. — Просто ещё не время отдавать его тебе.
Серафина наконец отпустила, осторожно вытирая рукавом остатки слюны на шее Анселя, ворча:
— Когда же настанет время?
— Насчёт этого… — Хайдрал загадочно улыбнулся. — Это зависит от твоих успехов.
— …Почему ты вдруг стал таким скрытным? — спросила Серафина, сникнув. Она дважды тряхнула Анселя. — Я что, теперь не гожусь в твои Главы пакта?
Её недовольство было направлено не на Анселя, а на её собственную нынешнюю силу, которую она считала недостаточной. Зверь внутри её души, жаждущий власти, взревел от восторга и возбуждения.
Таким образом, хотя Серафина выглядела подавленной, она быстро воспряла духом, её глаза светились чистой, рациональной уверенностью.
— Хм, просто подожди, пока я взойду на Трон, — заявила она, подняв голову. — Мой… дух экстраординарен, верно?
— Это сила, которую признаёт даже будущий император, — ответил Ансель, смеясь. — Конечно, она исключительно сильна. В некоторой степени она может даже соперничать с моей и Флеймфиста.
В группе из четырёх героев сила Императора Небесного Волка была непревзойдённой, символизируя абсолютное боевое мастерство. В процессе демонтажа старого порядка империи она внесла самый значительный и прямой вклад.
Хотя будущий пик Императора Небесного Волка всё ещё не смог бы сравниться с императором в противостоянии один на один, она одна могла бросить вызов императору в имперской столице и отступить невредимой, почти на равных, с непревзойдённым изяществом.
Одобрение Анселя наполнило Серафину огромной уверенностью. Хотя она по-прежнему гордилась своей силой, она постепенно училась с осторожностью и проницательностью оценивать её проявление в реальности.
Она научилась не зазнаваться из-за своего нереализованного потенциала. Только способности, которые Ансель искренне признавал и оценивал, заслуживали непоколебимого доверия Серафины.
— В таком случае, разве это не идеально? — удовлетворённо кивнула девушка. — Раз я стану невероятно сильной после восхождения на Трон, став твоей Главой пакта, я определённо стану грозной силой!
— Действительно, это была бы метаморфоза, которую даже я не могу предвидеть, — согласился Ансель, его рука дёрнулась, словно желая взъерошить волосы возбуждённой Серафины, но в итоге он воздержался. Он сказал мягко: — Если ты решишь стать Главой пакта после достижения Трона и пробуждения своего духа, это тоже будет замечательно.
— Сколько времени до пробуждения гадюки? — спросила Серафина.
— Чуть больше месяца. Этого времени достаточно?
— Более чем! — энергичная Серафина уверенно взмахнула кулаком. — Ансель, просто смотри, как я разнесу это существо в щепки!
Молодой Хайдрал кивнул с улыбкой:
— Я с нетерпением жду этого.
И Серафина, и Ансель с нетерпением ждали грядущего месяца. Первая предвкушала свой официальный взлёт в качестве грозной силы, стоящей плечом к плечу с Анселем. Второй ждал победы, момента, когда пробуждённая Серафина победит Пылающую ледяную гадюку в непревзойдённом представлении, оставив на ней свой след —
Это будет первый раз, когда Ансель из Хайдрала по-настоящему победит судьбу.