Ансель и Марлина стояли у приюта, наблюдая за резвящимися внутри детьми.
— Марлина, — внезапно спросил Ансель, — что ты думаешь о графе Каменное Сердце?
После недолгих раздумий Марлина, которая только начала выбираться из омута своей печали, ответила:
— Кажется, он… немного лучше других дворян.
Получив от Анселя доступ к более широкому кругу документов, она стала гораздо лучше разбираться в делах территории Красного Мороза.
В сочетании с объяснениями Анселя Марлина теперь знала о территории Красного Мороза больше, чем большинство местных дворян.
По сравнению с другими аристократами действия графа Каменное Сердце казались более соответствующими истинному значению дворянства — нести честь и обеспечивать защиту.
Например, этот приют был основан именно благодаря усилиям графа Каменное Сердце, помогая многочисленным сиротам и брошенным младенцам на окраинах города Красного Мороза.
Его личное поведение и стиль также отражали это.
В сравнении с дворянами, которые в глазах Серафины были совершенно предосудительными, образ графа Каменное Сердце выглядел более традиционным.
— И что же, по-твоему, делает его одним из лучших дворян? — спросил Ансель, улыбаясь маленькой девочке во дворе, которая заметила его.
Лицо малышки мгновенно вспыхнуло, она закрыла лицо руками и убежала, выглядя невероятно очаровательно.
Марлина погрузилась в глубокие раздумья. Она жаждала уйти в свои мысли, используя их как побег от кошмаров, наполнявших её отчаянием.
— Я думаю… дело не в том, что он особенно добр, — сказала она, обдумывая слова, которым Ансель научил её ранее: если реализация политики в конечном итоге направлена на людей, то кто именно эти «люди»?
— Он не стремится искренне улучшить территорию Красного Мороза, — продолжила она.
Будучи человеком, ответственным за куплю-продажу товаров на рынке в своём родном городе, Марлина тонко чувствовала человеческую натуру.
Она слегка нахмурилась, говоря несколько неуверенным тоном:
— Это скорее проявление… долга или, возможно… достоинства? Дворянского достоинства?
— Хорошо сказано, — мягко похвалил Ансель. — Достоинство — подходящая мотивация для графа Каменное Сердце. Его семья имеет долгую историю, а предки были когда-то славны. Хотя они и приходят в упадок, чистая «дворянская кровь» осталась неизменной.
— Помнишь Бернарла? Его предки изначально были вассалами семьи Каменное Сердце, но по некоторым причинам решили уйти. Семья Каменное Сердце не только не преследовала их, но и продолжала поддерживать. Даже сейчас граф Каменное Сердце хорошо к нему относится.
— Запомни, вассалы не могут просто так уйти. Иногда, даже если у них есть веские причины, это считается предательством по отношению к дворянам, которым они служат, — продолжил Ансель.
— В конце концов, в глазах большинства дворян всё, чем владеют люди и вассалы, даровано ими.
— Поэтому… — он повернулся к Марлине, подбадривая её тёплой и сердечной улыбкой, — замечательно, что ты отметила, что его «доброта» проистекает из достоинства. Я ведь говорил тебе, что у тебя есть талант, верно?
— Нет, я имею в виду… спасибо за похвалу, — Марлина, инстинктивно желавшая принизить себя, покраснела и опустила голову, отвечая тихим, застенчивым шёпотом.
В этом мире человек, который открыл её, который был готов доверять ей безоговорочно, был лорд Гидралом.
Даже несмотря на то, что она была в этом мире обычным человеком, не более чем пылинкой, он был готов оказать ей такое чистое и искреннее признание и уважение.
Стоять рядом с лордом Гидралом было так успокаивающе.
Думая об этом, Марлина почувствовала, как забилось сердце, и отругала себя за бесстыдство.
— К-кроме того, — она отвела взгляд, пытаясь успокоиться, переключив внимание, — я также думаю, что это… стратегия для конкуренции с графом Красного Мороза.
— Хм…
Ансель промолчал, сосредоточившись на дворе за забором.
Маленькая девочка, которая убежала, покраснев, теперь возвращалась, держа в руке цветок.
Её лицо всё ещё горело, когда она осторожно подошла к забору, посмотрела на Анселя и робко спросила:
— Вы… лорд Гидрал?
Ансель присел на корточки, просунул руку сквозь забор и с улыбкой мягко погладил её по голове:
— Да, это я, милая девочка. Как тебя зовут?
— Ли-Лилика… — ответила она.
Девочка наслаждалась нежным прикосновением Гидрала, но быстро осознала свою неуместность.
Закрыв глаза, дрожащим от крайней застенчивости и нервозности голосом, она протянула Анселю маленький цветок.
— Моя воспитательница сказала, что вы предоставили нам много угля, без которого мы бы замёрзли через несколько дней. Это подарок для вас!
Глава 55: Истинная ценность
— Спасибо, я принимаю это, — тепло ответил Ансель, нежно коснувшись её лба. — Сначала закрой глаза, дай мне подумать…
— Марлина, — он встал и прошептал это на ухо беловолосой девушке.
Тёплое, влажное дыхание заставило Марлину слегка вздрогнуть, её уши горели.
— У тебя есть небольшой подарок, подходящий для этой милой девочки? — мягко спросил Ансель хриплым голосом. — Я верну долг.
— Я… я…
Голос, дыхание, аромат и тепло Анселя постепенно заставили голову Марлины кружиться. Она лихорадочно обыскала свои вещи и в конце концов сняла украшение со своих волос. Она хотела отстраниться от Анселя, но в то же время не желала покидать его тепло.
Дрожащими пальцами она вложила украшение в ладонь Анселя:
— Пожалуйста, отдайте это ей.
— Благодарю за твою щедрость, мисс Марлина, — кончики пальцев Анселя коснулись ладони Марлины, когда он произнёс это с лёгким смешком. — Я твой должник, не забудь найти меня.
Он вложил украшение в крошечную ручку девочки, взъерошил её волосы под её радостные возгласы, а затем ушёл вместе с Марлиной.
Молодой дворянин не сказал многого, просто прогуливаясь по улице с девушкой, которая шла, опустив голову, сцепив руки перед собой.
Лишь когда нахлынувшие эмоции Марлины постепенно утихли, и ей всё больше хотелось, чтобы эта дорога никогда не заканчивалась, когда ей хотелось подойти ближе, ещё ближе, чтобы её плечо могло случайно коснуться плеча лорда Гидрала, а затем снова отделиться…
Прежде чем девушка успела воплотить свои мысли в жизнь, Гидрал, шедший рядом, внезапно спросил:
— Марлина, так что ты думаешь… каким достоинством обладает граф Каменное Сердце?
— …
Этот вопрос ошеломил Марлину на несколько секунд — не из-за своей сложности, а из-за значимости самого факта вопроса.
Верно… о чём я думала? Лорд Гидрал взял меня с собой, чтобы расширить мой кругозор, откуда у меня могло взяться время думать о подобных вещах?
…Как я могу быть достойна думать о таких вещах?
В наступившей тишине добрая и мягкая девушка взяла себя в руки, не позволяя ни тени своей печали и утраты проявиться.
Она ответила тихо, но твёрдо:
— Я думаю, в этом нет ничего плохого.
— Даже если он не заботится искренне о простых людях, даже если его волнует только собственная дворянская честь, даже если он, как и другие дворяне… не считает нас за людей и относится как к насекомым.
— Но, по крайней мере, он что-то сделал. Его «достоинство», даже если оно помогает выжить зимой хотя бы одному человеку, ценно.
Марлина опустила голову:
— Потому что у нас… нет квалификации или уверенности, чтобы просить о большем.
В этот момент, казалось, она поняла, почему Ансель задал этот вопрос.
— Лорд Гидрал, — она набралась смелости подойти к Анселю, — я обещаю вам, что Серафина больше никогда не совершит таких поверхностных и недальновидных глупостей. Я буду воспитывать её должным образом, так же, как вы воспитали меня.
Марлина говорила серьёзно и торжественно, почти как если бы давала клятву. Однако ответом на её торжественность стало… безразличие Анселя.
— А? Что?
Под ошеломлённым взглядом девушки её любимый лорд Гидрал сначала выглядел озадаченным, затем понял, что она имела в виду, и уголки его губ приподнялись.
Словно он воспринял её слова как шутку.
— Нет, всё в порядке, не беспокойся слишком сильно, Марлина.
Он сказал небрежно:
— Я не против того, что делает Серафина. Она не сможет по-настоящему разозлить меня, и я всегда буду прощать её. Можешь быть спокойна.
— В конце концов, у неё есть такая ценность и способности.
Это признание и великодушие, от которых у любого на глаза навернулись бы слёзы, полностью разрушили и без того разбитую самооценку умной, обычной девушки.
Верно… у нас нет квалификации или уверенности, чтобы просить о большем.
Но у неё они есть, не так ли?
Даже если Серафина недальновидна и нелепа, она обладает той ценностью, которая заставит лорда Гидрала прощать её вечно.
А я — нет.
— Марлина?
Обеспокоенный голос лорда Гидрала прозвучал в ушах Марлины:
— Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?
— …Просто ветер слишком сильный, и от него болят глаза. Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне.
Девушка, протирая глаза, улыбнулась Анселю.
Подавляя слёзы и проглатывая онемение.