Эта тишина, несомненно, лишь усиливала гнетущую атмосферу внутри Башни Вавилона.
Прошло два дня с момента прибытия Черного Рыцаря. Академия Эфира, взявшая ситуацию под контроль, вероятно, вносила последние штрихи в ту самую механическую броню. Высшее руководство Башни знало, что бессмысленная война, призванная ублажить тирана, уже не за горами.
Сегодня, за семь дней до начала этой абсурдной войны, Хендрик созвал первое, и, возможно, последнее, совещание высокого уровня в Башне Вавилона.
В зале заседаний Хендрик посмотрел на учёных, большинство из которых выглядели измождёнными и опустошёнными, и на мгновение не нашёл слов, чтобы начать.
Противостояние Академии Эфира и императрице в лоб… эта абсурдная безнадёжность подавляла их слишком много раз за последние семь дней.
Все руководители, знавшие правду, в какой-то момент ломались в своих исследованиях: одни в ярости уничтожали материалы, другие в отчаянии падали на пол, а третьи впадали в полное оцепенение, их разум погружался в хаос, не в силах даже осознать, что они делают.
Даже Хендрик был вынужден полагаться на алхимические препараты, чтобы поддерживать себя в рабочем состоянии под таким тяжёлым давлением.
— Итак, дамы и господа, как продвигаются наши дела?
Тем не менее, суровая реальность заключалась в том, что ни императрицу, ни Старшую принцессу не заботили их мучения; их тираническое пламя власти никогда не принимало во внимание те трудности, с которыми сталкивались подчинённые. Хендрик собрался с духом, стараясь придать своему голосу спокойную и твёрдую решимость:
— Ронгер, начнём с тебя.
Ронгер, самая грозная в боевом искусстве среди всех обитателей Башни Вавилона, помассировала виски и вздохнула:
— Я пытаюсь выковать длинный меч с интегрированными композитными эссенциями. Он ещё не готов, и я не уверена, что успею завершить его к сроку.
— …А ты, Тарталья?
— Я создаю великий лук из кости дракона. Благодаря ресурсам Её Высочества Старшей принцессы, сам процесс не вызывает проблем. Однако, как и у Ронгер, вопрос лишь во времени…
Затем Хендрик опросил нескольких других алхимиков и учёных Башни, сильнейших в своих областях. Их ответы неизменно сводились к спешке или необходимости доработки незаконченных творений.
Если оружие не было воплощением совершенства, у них не было ни единого шанса против Академии Эфира. В это верила не только Эвора, но и высшие эшелоны Башни.
Всего семь дней… Проблема заключалась не в улучшениях или модернизации, и даже не в создании чего-то с нуля. Проблема была в том, что все эти усилия были просто недостаточны.
Лучшим чародеям Башни Вавилона хватало способностей; их сковывало огромное давление, требующее не меньше, чем совершенства. Для этих алхимиков и учёных «совершенство» часто означало месяцы или даже годы, посвящённые одному-единственному озарению.
Поэтому алхимия и считается уделом гениев.
Независимо от уровня мастерства, способностей или ресурсов, время, необходимое для создания алхимического предмета, было неизмеримо. Речь шла о том, чтобы поймать мимолётное вдохновение, превратить мысль в осязаемую форму, воплотить грёзы в реальность.
И истинный гений заключается в том, чтобы превратить то, над чем посредственности мучительно размышляют, в грандиозное видение, которое обыватели презирают, но не могут постичь, — превратить его в реальность, сотрясающую мир.
Отведённое им время было слишком коротким.
Люди Башни не могли понять, как, даже при глубоком наследии Академии Эфира и безграничных ресурсах императрицы, создание чего-либо могло быть столь простым делом.
Если бы Академия Эфира обладала такими возможностями, они бы уже давно стёрли Башню в порошок, не прибегая к каким-либо закулисным играм.
— Почему вы все сосредоточились на создании этих независимых алхимических орудий?
Посреди всё более удушающего давления внезапно раздался знакомый, равнодушный голос.
Равенна, сидевшая в конце стола, бесстрастно поправила очки:
— Учитывая имеющееся время, почему бы не направить наши усилия на продвижение исследований новых эфирных огнестрельных орудий и парящих пушек? Это было бы определённо полезнее, чем производство полуфабрикатов.
Будучи запертой в алхимической мастерской, она не знала о прогрессе остальных и их творениях. Она верила, что Ансель был прав: для чародеев их уровня дискуссии не приносили ощутимых результатов. Сосредоточиться на индивидуальном оружии казалось оптимальным выбором, но теперь…
Из-за огромного давления со стороны Эворы все попали в ловушку погони за совершенством, что в сочетании с дефицитом времени привело к тому, что никто не смог представить оружие, готовое к надвигающейся войне.
Женщина мягко закрыла глаза, подавляя нахлынувший гнев.
Это была, несомненно… ещё одна ловушка, расставленная Гидралом.
Это не было плодом паранойи или излишних размышлений. Вся цепочка мыслей, сформировавшаяся в сознании Равенны, указывала на этот вывод.
Потому что змей прекрасно знал, что в этом мире только она могла поспевать за его ходом мыслей, только она… могла постичь его уникальную трансцендентность.
Все остальные алхимики и учёные всё ещё оставались заперты в своей эпохе. Даже если они были свидетелями мощи огнестрельного оружия и парящих пушек, когда речь заходила об истинной «силе», они в тот же миг попадали в абсурдный круг прошлого —
Мечи, луки и стрелы, доспехи, боевые молоты, скипетры… как будто в этом мире могли существовать только такие виды оружия, как будто эфирные цепи и привязки эссенций могли использоваться только на этих предметах.
Казалось, что только создав «уникальное» оружие, можно создать по-настоящему мощное орудие.
Но была одна фраза, случайное замечание, которое Ансель сделал во время беседы с ней, и Равенна помнила её очень отчётливо.
«Самое ценное и мощное свойство любого изделия — это "массовое производство"».
Поначалу Равенна не придала особого значения этому утверждению, но по мере того, как она лучше узнавала Анселя и вела дела его глазами, она обрела по-настоящему глубокое понимание этой фразы.
Эфирное огнестрельное оружие действительно разрушило ограничения традиционного вооружения, но его появление не повергло всю империю в непреодолимую волну перемен. Его можно было даже классифицировать как специальную среду для заклинаний, своего рода альтернативный скипетр.