Взмахнув крыльями, Герцог Виверн превратился в молнию, устремившись к лицу Анселя. Его драконьи когти, окутанные яростным электричеством, ударили в щит перед Анселем.
Одновременно с этим вперед рванулся железно-серый столп света, несущий сущность аннигиляции, подобную недавней черной смерти. Ледяная синяя стрела, казалось, преодолевающая пространство и время, возникла прямо у лба Анселя. Волна звериной энергии взревела, сам её звук разрывал души.
Берсерк с огромным клинком бросился в атаку, подняв приливную волну мощи, от которой на мгновение отпрянуло даже бесконечное кровавое пламя.
Ещё семеро экстраординарных существ нанесли удары по Анселю в идеальном унисоне. Всплеск эфира и чудовищной силы сотряс пространство, наполненное кровавым пламенем, создавая иллюзию, что само мироздание вот-вот рухнет.
Каждое присутствующее экстраординарное существо пятой ступени было абсолютным эталоном в своём роде. Хотя между ними существовали различия, любая битва насмерть неизбежно превратилась бы в изнурительное сражение. А когда они объединились, их совокупная смертоносность многократно превысила простую сумму их индивидуальных способностей.
Однако… юный Гидрал не стоял в одиночестве против этого натиска.
В тот миг, когда он протянул руку, чтобы схватить стрелу, разрывающую пространство и время, с его стороны вырвался поток тёмной энергии, столкнувшись с наступающим железно-серым столпом света. Возникшая ударная волна, если бы её не подавило пирующее пламя, несомненно, стерла бы с лица земли целый горный хребет во внешнем мире!
Экстраординарные существа из Зала Терминуса, те, кто стремился к Бездне, без колебаний встали на сторону Анселя. Тем временем фигуры в белых одеяниях молча подняли посохи, окутав Гидрала куполом чистого света.
Когда колоссальный берсерк обрушил свой массивный клинок на голову Анселя, светящийся барьер мгновенно вспыхнул яростным электрическим сиянием, без усилий отразив атаку.
Волна звериной энергии, нацеленная прямо на душу, была перехвачена и рассечена барьером света, её разрывающий душу рёв затих на полпути, став неэффективным.
Множество других атак переплелись и обрушились на Анселя, неся в себе ужасающую разрушительную мощь. Однако подавляющее большинство из них было парировано и нейтрализовано, а те немногие, что прорвались, легко отклонялись защитой Анселя.
Это первое столкновение длилось лишь мгновение, но лицо Герцога Виверна уже заметно помрачнело. Его молния, переплетённая с элементами аннигиляции, лишь слегка треснула щит, вызванный Пабло, прежде чем он был вынужден поспешно отступить.
Этого не должно было случиться… не должно!
Как так много людей могли встать на сторону Гидрала? Неужели они не понимали, что… убийство этого монстра принесло бы пользу им всем?
Безумцы из Зала Терминуса, одержимые исследованием Бездны, не были сюрпризом. Но с чего бы Пабло Сельцеус рисковать жизнью ради Гидрала? Только потому, что он был учеником Фламеля? А у епископа в белых одеяниях из Святой Церкви было ещё меньше причин вмешиваться! Что могло мотивировать… этих парней?
По правде говоря, тех, кто стоял на стороне Анселя, было немного. Тех, кто напрямую оказывал помощь или действовал скрытно, насчитывалось менее десяти — даже не треть от присутствующих.
И всё же это число уже превысило ожидания Аурелиана.
Если бы ему удалось одновременно нанести тяжелые ранения и Гидралу, и Эворе, наверняка никто не встал бы на сторону Гидрала. Даже если бы Гидрал остался невредим, большинство должно было сохранить нейтральную позицию холодного безразличия. Как почти треть могла выбрать помощь Гидралу?
— Неужели это так трудно понять? — мягко усмехнулся Ансель.
Он посмотрел на Герцога Виверна, у которого на висках вздулись вены, а затем на других герцогов, вступивших в бой, чьи лица выражали смесь сомнения и изумления. Его голос звучал спокойно и безмятежно:
— Просто всегда находятся те, кто по-настоящему заботится о порядке. Ничего более.
Западные земли сохраняли свой собственный особый порядок, где экстраординарные существа правили безраздельно, а герцоги сдерживали тех, кто стоял выше всех остальных. Хотя они наслаждались удовольствиями, которые приносили власть и могущество, они оставались в стороне от Империи, редко подвергаясь гнетущему правлению Императора.
По правде говоря, эта система управления существовала тысячелетиями. Возможно, в каждом поколении находились люди, стремившиеся свергнуть существующий порядок, но уж точно не все желали создать… среду, лишённую порядка.
Структура Империи была больной и абсурдной, но, несомненно, функциональной.
Среди экстраординарных существ, живущих в этой структуре, некоторые жаждали разорвать все оковы и ограничения, возвысив свой вид до абсолютного господства, где сила была единственным мерилом власти. Другие, однако, не желали разрушения, а стремились исправить эту искажённую и деформированную структуру, породив на её фундаменте более совершенный новый порядок.
Это стремление проистекало не только из доброжелательности, но и из различий во взглядах на общество и самого себя.
Некоторые верили, что смогут захватить всё желаемое из рушащегося порядка, наслаждаясь трепетом от презрения к массам и пренебрежения ко всем. Другие предпочитали удовлетворять свои интересы с достоинством и гармонией в хорошо упорядоченном обществе, управляемом разумными правилами, не заботясь о том, что выгоду получают сразу несколько сторон… В конечном счёте, это оставалось борьбой человеческой природы.
К сожалению, в этом мире, на который влияли экстраординарные существа, первых часто было больше, чем вторых. К счастью, даже меньшинство было предпочтительнее полного отсутствия.
— Я не верю, что Лорд Гидрал представляет угрозу для Империи, — холодно заявил Пабло, глядя на Герцога Виверна. — Он обладает и способностью, и убеждённостью построить более совершенный новый порядок.
Епископ в белых одеяниях из Святой Церкви, закрыв глаза, тихо произнёс:
— Действия Лорда Гидрала говорят громче слов. Если кто-то желает избавить людей этой земли от страданий, он бесконечно превосходит тебя как выбор, Клемент Виверн.
Действительно, в конечном счёте… всё сводится к действиям.
Действиям, которые превосходят любые слова.
Монументальное достижение превращения территории Гидрала в рай всего за несколько лет, безупречная репутация с самого детства, бесчисленные акты доброты, накопленные за столь долгий период…
Кто по-настоящему думает о людях Империи? Кто искренне жаждет принести перемены в Империю? Кто обладает квалификацией и способностью выковать новый порядок?
Те, кто действительно желает нового порядка, понимают эти вещи с кристальной ясностью.
Иначе, разве Серафина и Равенна подчинились бы ему только из-за методов идеологической обработки Анселя? Разве смогли бы они до сих пор неустанно работать ради справедливости и добра, как делают это сейчас?
… Нет, дело не только в том, что эти ребята — полные дураки. Эти… эти экстраординарные существа! Они были отобраны самим Гидралом!
В этот момент, даже будучи поглощённым бесконечным кровавым пламенем, Аурелиан почувствовал, как ледяной холод пробежал по его спине.
Когда Ансель вышел из разлома и осознал всю серьёзность ситуации, его приказом Герцогу Виверну было собрать всех… герцогов, а не созывать каждое экстраординарное существо высшей ступени в Империи!
Список экстраординарных существ, которые впоследствии прибыли, был составлен самим Гидралом!
Другими словами, он с самого начала отсеял свои цели. Это не было совпадением — он намеренно искал тех идиотов, обладающих достаточной силой, которые несомненно встанут на его сторону!
— Я должен был понять это с того самого момента, как эти глупцы выступили против плана Бладдаста!
Клемент Виверн наконец всё понял.
Действительно, такие экстраординарные существа существовали в Империи — те, кто жаждал нового порядка и верил, что Ансель способен его установить.
Но они были чрезвычайно редки. Возможно, те, кто собрался здесь по зову Анселя, представляли их всех.
Если бы все экстраординарные существа Империи жаждали смерти Гидрала, они могли бы лишь молча наблюдать. Однако, когда число ограничено тридцатью, когда они заперты в столь ужасных обстоятельствах, и если учесть собственную силу Гидрала… их шансы на победу не были равны нулю.
Ансель из Гидрала вовсе не упустил ситуацию из виду.
С самого начала он намеревался устранить каждую угрозу для себя прямо здесь!
Но это осознание пришло слишком поздно.