Днём ранее, территория Уотсон.
В величественном замке Седрик из Уотсона радушно принимал членов Башни Вавилона. Несмотря на то, что лица гостей были по большей части мрачными, он всё же пытался оживить атмосферу.
— Изобретения Башни Вавилона… я использовал немало из них. Должен признать, вы все обладаете необычайной проницательностью и глубоким пониманием трансцендентного мира, особенно в применении базового эфира… Это расширило так много уровней и аспектов, я верю, что многие из них способны принести перемены —
— Граф, — Равенна перебила его, — сколько сверхъестественных существ вы можете выставить на эту войну?
— Тех, кто действительно может изменить ход этой войны, пожалуй, более двухсот.
Видя, что собеседница не намерена выражать благодарность, Седрик мог лишь ответить горькой улыбкой:
— Включая наёмников, это все сверхъестественные существа, которых я могу собрать.
— Честно говоря, ни я, ни все сверхъестественные существа территории Уотсон никогда не сталкивались с такими… непостижимыми событиями.
Война — этот термин слишком далёк для жителей империи.
Даже если порядок рушится и повсюду царит хаос, редко когда борьбу внутри империи можно описать словом «война».
Сверхъестественные существа, естественно, не могут этого понять; они пребывают в замешательстве, не зная, что им делать в этой войне.
То, что они могут сделать… ну, вероятно, остаётся только чистая резня.
— Единственная хорошая новость, — тихо вздохнул Граф Уотсон, — это то, что Граф Спирити-Лейк готов решить исход прямым столкновением. Эта… абсурдная война не должна угрожать моему народу.
— …Что?
В то время как остальные члены Башни Вавилона проявили радость, лишь Равенна слегка нахмурилась, задав вопрос:
— Вы уверены, что он сказал именно это?
Седрик также был озадачен отношением Равенны, но после минутного колебания подсознательно кивнул:
— Да, это соглашение, достигнутое между Графом Спирити-Лейк и мной. Мы оба решили определить исход прямым столкновением, не позволяя пламени войны распространиться на всю территорию и навредить невинным гражданам друг друга.
Равенна внезапно встала, её взгляд и тон стали ледяными:
— Когда вы согласились на это?
Граф Уотсон посмотрел на выражение лица Равенны, и его собственное выражение начало меняться:
— Что не так, мисс Циглер? Есть какая-то проблема?
— Вы знаете, что Академия Эфира дала им?
Седрик горько улыбнулся:
— Вы переоцениваете меня.
Равенна повернулась к Хендрику, который пришёл вместе с ней:
— Разве никто не проинформировал его о механической броне?
Хендрик промолчал.
Когда все уже смирились с неизбежным поражением, у кого из учёных было настроение заботиться о других вещах, способных повлиять на ситуацию?
— …
Равенна закрыла глаза, сделала глубокий вдох, пристально посмотрела в глаза Седрику и произнесла по слогам:
— Вас провели, граф.
— …Что?
— Черный Рыцарь, оружие, которое Академия Эфира предоставила территории Спирити-Лейк, наиболее эффективно на передовой. Его броня, его вооружение — всё это создано для того, чтобы нести разрушение на фронте.
— …А Нидхёгг меньше всего подходит для прямого боя. Время поджимает, мы не успели обнаружить больше его функций, сейчас он слишком хрупок, даже отголоски битвы могут уничтожить его.
Она оперлась на стол, глядя на Графа Уотсон, чьё выражение лица стало крайне серьёзным:
— Это худший сценарий из возможных.
— Но по крайней мере… — не удержался Хендрик, — по крайней мере, обычные люди не пострадают от катастрофы, верно, граф —
— Нет.
Граф Уотсон, который только что сокрушался о том, что его подданные спасены, выглядел мрачно:
— Если мы проиграем эту войну, то всё остальное не имеет смысла.
Равенна взглянула на окаменевшего Хендрика:
— Он гораздо более рационален, чем вы, Хендрик.
Почему этот человек с самого начала проявлял беспокойство о своих подданных? Равенна знала это слишком хорошо.
Потому что ему не было дела до подданных, он просто не хотел унаследовать две разорённые территории после своей победы.
Граф Уотсон, не знавший, какую помощь Академия Эфира могла оказать территории Спирити-Лейк, и не знавший, что эта война с самого начала была абсолютно несправедливой, когда-то думал, что у него есть шанс на победу.
Потому что никто бы не подумал, что императрица будет настолько злонамеренна, чтобы спровоцировать одностороннюю, сокрушительную войну.
Поэтому Граф Уотсон, считавший, что у него есть шанс на победу, согласился на требование другой стороны, отчасти защищая свои интересы.
Но когда эта вероятность рухнула, ему пришлось сделать выбор и начать жертвовать.
И очевидно, Граф Уотсон — это тот человек, который может пожертвовать своими первоначальными интересами ради победы. Как он сам сказал, если он проиграет, то в этом нет никакого смысла.
В конечном счёте, это просто выбор ценностей, подумала про себя Равенна.
— Мисс Циглер, — молодой граф больше не притворялся, что сохраняет хоть какое-то подобие сердечности, его лицо помрачнело, — есть ли какое-то средство исправить это?
— Никакого, даже резкая смена курса не поможет, — бесстрастно ответила Равенна. — Если вы решите уклониться, вы уже проиграли в глазах императрицы, потому что это было бы «неподобающе».
Это ледяное «неподобающе» заставило Графа Уотсон содрогнуться.
— Более того, не только императрица, Старшая принцесса тоже не оставит вас в покое, она не примет… впрочем, неважно, вы, вероятно, не понимаете ситуацию, объяснять бессмысленно.
— Черт возьми!
Молодой человек ударил кулаком по столу, выругавшись:
— Фердинанд, эта лицемерная крыса! Использует так называемых граждан как прикрытие… чертов мерзавец!
Хендрик и другие члены Башни Вавилона уже оцепенели от этого, в то время как Равенна оставалась равнодушной, тихо ожидая, пока Уотсон выплеснет свой гнев.
К счастью, этот молодой лорд, которого так хвалил Ансель, быстро взял свои эмоции под контроль. Он глубоко вздохнул и искренне сказал Равенне:
— Мисс Циглер… я верю, что вы также совершенно не желаете провала Башни Вавилона. Каковы бы ни были ваши требования, я сделаю всё возможное, чтобы сотрудничать!
— …
Равенна слегка опустила голову, линзы её очков в серой оправе отражали блики света. После короткого молчания она подняла голову и сказала Уотсону:
— Лучшее решение, которое я могу предложить на данный момент, требует от вас значительных жертв.
— Не бывает войны без жертв, — без колебаний ответил Уотсон. — Просто скажите мне, что я должен сделать.
— Очень хорошо, — Равенна больше ничего не добавила. — Завтра следуйте моим указаниям. Наши шансы на победу не совсем равны нулю.
Она была довольна тем, что её нынешний соратник — человек, умеющий делать выбор.
Если бы он всё ещё колебался в этот момент, не в силах принять решение, то Равенне пришлось бы признать поражение.
Но раз уж другая сторона без колебаний пошла на жертвы, то… нынешнее невыгодное положение, возможно, ещё можно исправить.
Она не могла проиграть, и она не проиграет.