На вершине оживленной городской стены стоял молодой и красивый дворянин рядом с миниатюрной, очаровательной леди, похожей на куклу. Оба они смотрели на телеги, вкатывающиеся в город, словно золотистая река пшеницы.
— Как ощущения?
Ансель положил руку на плечо Равенны, его голос был мягким и нежным.
— …Это чудесно, — прошептала она, и в её глазах отражалось бескрайнее море пшеницы.
— Почему ты находишь это чудесным?
Ансель погладил Равенну по щеке, наслаждаясь невероятной мягкостью под кончиками пальцев. Он тихо усмехнулся:
— Потому что ты видишь потенциал и перемены, верно?
— Да, — Равенна не возражала против руки Анселя на своем лице. — Идеальный успех, достигнутый на этом небольшом участке земли благодаря зельям для улучшения почвы… представь, что будет со всей империей…
Голос ученой зазвенел, тон стал взволнованным и поспешным:
— Это должно… это определенно может…
Она внезапно замолчала, слегка опустив голову, и после минутного молчания ответила:
— Прошу прощения, лорд Ансель, я немного увлеклась.
Ансель беззаботно рассмеялся:
— Твое волнение естественно, это вовсе не оплошность, но… есть кое-что, чего я не учел.
Его взгляд переместился на ликующую толпу, на фермеров на телегах, возбужденно размахивающих руками, а губы слегка изогнулись:
— Я думал, ты в первую очередь порадуешься за них, за этих простолюдинов, которые на твоих глазах избавились от мук голода.
Равенна на мгновение оцепенела, лишь тогда переведя взгляд с телег, полных золотой пшеницы, на фермеров, которые выглядели как триумфаторы.
Хотя эти фермеры сидели прямо рядом с её «достижением».
— Я…
— Конечно, — сказал Ансель с улыбкой, прежде чем Равенна успела что-либо добавить. — Как создатель, ты в первую очередь заботишься о своем творении. Это не значит, что, когда твои эмоции улягутся, ты не обратишь истинного внимания на этих взволнованных фермеров и простолюдинов, верно…
— Хелен?
Его рука, все еще обхватывающая щеку Равенны, была такой теплой, и даже через запястье, прижатое к ней, она чувствовала ровный пульс.
— …
Глядя на фермеров, Равенна хранила молчание.
— Хелен? — Ансель неторопливо повторил имя, выводя девушку из оцепенения.
Причудливая цена, которую пришлось заплатить за получение информации о смерти Эйлин, заставила Равенну произнести этот термин еще раз.
— Прошу прощения… отец, — сказала мисс Марионетка, опуская взгляд. — Я не могу дать ответ.
— Вот как? Что ж, это не имеет значения. Мне достаточно знать твои мысли.
Ансель проявил к Равенне огромное снисхождение, его дотошная манера поведения была такой, словно он действительно общался со своей собственной дочерью.
Он посмотрел на щедрую процессию, нежно поглаживая Равенну по щеке, и тихо сказал:
— К следующей неделе сцена должна стать еще более интригующей. Ты ждешь этого, Равенна?
— Да, я жду этого, отец… лорд Ансель.
Неожиданная смена обращения сбила Равенну с толку. Гениальная ученая, всегда способная справиться со всем с холодной эффективностью, теперь была скована бесчисленными цепями, что делало её движения медлительными, а реакции — запоздалыми.
Внешнее давление и внутренняя путаница… Если бы не неугасимый маяк в её сердце, Равенна могла бы по-настоящему стать марионеткой, полностью отданной на милость Анселя.
— Кстати, — Ансель убрал руку с щеки Равенны, мягко похлопал её по плечу и прошептал на ухо: — Я нашел ответ о причине смерти Эйлин.
Дыхание Равенны перехватило, её миниатюрный силуэт словно застыл на месте, а великолепные фиолетовые глаза, похожие на янтарь, отразили последнюю сцену, которую уловило её сознание, прежде чем отделиться от реальности.
— Хочешь услышать сейчас?
Не дожидаясь уединенной комнаты или секретного момента, прямо там, посреди толпы зевак на городских стенах, Ансель заговорил с Равенной так, словно обсуждал пустяковое дело.
— …Да, — медленно ответила Равенна, её голос слегка охрип. — Согласно нашему соглашению, лорд Ансель, вы должны были рассказать мне только… одну зацепку.
Несмотря на то, что она получила важную подсказку от Сьюэллен, Равенна сохраняла самообладание перед Анселем.
Даже несмотря на то, что эта зацепка имела для неё огромное значение.
Убийца Эйлин был среди тех, кто был ему ближе всего.
Равенна спрашивала Сьюэллен, относится ли слово «ближе» к настоящему времени или охватывает все прошлое. Хотя Сьюэллен уклонилась от ответа, она предоставила Равенне ответ иным образом.
Она зловеще сказала Равенне:
«Незнание может стать для тебя благословением».
«Оно дает тебе возможность отказаться от поисков истины».
— Если действительно кто-то из самых близких Эйлин был убийцей, то слова Сьюэллен были точны. Ведь те, кто был ближе всего к Эйлин, были также ближе всего и к Равенне.
Слова Сьюэллен подразумевали… Равенна никогда не сможет принять этого человека как виновного.
Но… это не обязательно так.
В сердце Равенны был другой ответ, тот, который она поставила во главу угла, успокоившись.
Если это был тот человек, то по крови он действительно был ближайшим родственником дедушки, и хотя у меня сейчас нет с ним связей, я не могу принять, что он мог убить дедушку.
Более того…
В этот момент мисс Марионетка, обремененная слишком многим, тяжело и часто дышит.
Более того, он питал ненависть к дедушке, он предал дедушку, и, отбросив ту личность, у него было так много причин… убить дедушку.
Замешательство, возникшее после той «случайной встречи» в лавке, теперь обострилось, превратившись в острое лезвие.
Судя по ненависти, которую он тогда проявил к дедушке, он абсолютно… абсолютно мог это сделать.
Равенна подчеркнула это в своем сердце, но почему она так настаивала на этом? Почему она, которая когда-то говорила, что Лейден, каким бы бесстыдным он ни был, не совершит отцеубийство, все еще приписывает это преступление своему родному отцу?
Действительно ли это потому, что она верит, что это факт, или потому, что она не желает, чтобы произошла самая жестокая возможность? Возможно, даже сама Равенна этого не понимает.
В этом деле все, чего она теперь хочет, — это зацепка, которая сможет еще больше раскрыть правду.
А Ансель давно был к этому готов.
Он нежно обнял Равенну за плечи, говоря миниатюрной ученой, борющейся под тяжестью многочисленных дел и давления:
— Хотя я не хочу касаться твоих болезненных воспоминаний, ты все еще помнишь, как умер Эйлин?
— …Его сердце было вырезано, — хотя её тон почти не изменился, чистая ненависть была подобна безмолвным, переплетающимся шипам, присутствующим в каждом слове, которое произносила Равенна. — Его голова была отсечена.
— Да, очень… прискорбный и жестокий метод.
Ансель вздохнул с явным сожалением, но там, где Равенна не могла видеть, уголки его рта слегка приподнялись.
Эта улыбка, которая заставляла графа Уотсона дрожать от страха, не выражала ни радости, ни злобы — непостижимая улыбка.
— Кто бы мог подумать, что человек, совершивший такую жестокость… — Ансель покачал головой, — …когда-то был удостоен больших надежд Эйлин?
— …
Удостоен… дедушкиных… больших надежд?