— Лорд Кроу, все беженцы размещены во временном убежище.
Кроу Девятая пробормотала это, сидя на крыше святилища, не сводя глаз с кроваво-красного горизонта.
[Отлично. Через пять минут Крикет примет смену. Продолжай следовать за Серафиной и Равенной, выполняя задачу по сопровождению спасённых ими беженцев до ближайшего святилища… Вот их координаты.]
Голос Кроу отозвался в сознании Девятой.
— Поняла.
Девятая ответила бесстрастно, с грацией, присущей лишь перу, соскользнув с крыши святилища. Она окинула взглядом багряную пустошь, почти поглотившую горизонт, и приготовилась двигаться к цели.
Стоило ей сделать первый шаг, как робкий детский голос заставил её остановиться.
— Эм, простите, сестрица…
Девятая обернулась и увидела маленькую девочку в лохмотьях, стоявшую у входа в убежище; её родители с опаской жались неподалёку.
— С-спасибо, что спасли меня, маму и папу. Я видела тех двух сестёр…
Невинный ребёнок, не осознававший пропасти между сверхъестественными существами и смертными, видел в своей спасительнице не недосягаемое высшее существо, а лишь впечатляющую старшую сестру.
Родители девочки съёжились, разрываясь между желанием отозвать дочь и страхом оскорбить Девятую, но девочка, хоть и испуганная, храбро стояла на своём.
Девятая мгновение изучала девочку, прежде чем опуститься на колени и положить руку ей на голову.
— Ты благодаришь не того человека, дитя. Тебе следует благодарить Лорда Гидрала. Запомни это. Лорда Анселя из Гидрала.
Она попыталась наполнить свой голос прежней теплотой и мелодичностью, но, несмотря на все усилия, он остался хриплым и скрежещущим, словно карканье ворона, предвещающего смерть, инстинктивно вызывая отвращение и ужас.
Однако девочка не выказала брезгливости. Напротив, она просияла и энергично закивала:
— Я запомню! Лорд Гидрал спас меня!
— Хорошая девочка.
Девятая осторожно убрала руку, стараясь не задеть кожу головы девочки своими острыми, как бритва, ядовито-чёрными когтями. Она бросила последний взгляд на беженцев внутри убежища, впитывая их взгляды.
Благодарность, оцепенение, благоговение, страх и тревога… Они ждали её команды, ожидая, что их погонят, как скот, неспособные обрести покой иначе.
После короткой паузы из-под маски Девятой донёсся хриплый голос:
— Через четыре минуты прибудет другой последователь Лорда Гидрала, чтобы присматривать за вами. Отдыхайте здесь, пока пламя не подступит ближе; тогда вас проводят к следующему святилищу.
Сказав это и не желая слушать предсказуемые мольбы остаться, Девятая разжижилась, превращаясь в тень, прильнувшую к земле, и стремительно исчезла.
***
Прямые приказы Анселя вызвали быстрый отклик как со стороны Шейдуэлла, так и со стороны Сада. Райн направила Сад на прямое использование имени Гидрала для связи с различными лордами доменов, приказывая им открыть временные убежища для беженцев.
Шейдуэлл же, не приспособленный для публичности, предоставил рабочую силу, которой было поручено сопровождать беженцев, спасённых Серафиной и Равенной, в безопасное место, обеспечивая справедливое обращение в святилищах.
Было ли это указание продиктовано искренним желанием Анселя помочь несчастным гражданским, попавшим в эту беду, или лишь стремлением удовлетворить желания двух глав пакта… для большинства в Шейдуэлле и Саду оставалось неясным. Впрочем, мало кто задумывался об этом.
Но Кроу Девятая размышляла над этим и без колебаний пришла к выводу, что Ансель просто потакает капризным требованиям тех двух юных девиц.
Она считала, что их усилия были бы лучше потрачены на борьбу с источником кровавого пламени… Нет, не просто с источником, а на использование этого удобного момента для истребления других сверхъестественных существ.
Девятая рассудила, что, объединив силы Равенны и Серафины в сочетании с полной мощью Шейдуэлла, они могли бы устранить множество фракций сверхъестественных существ за несколько часов… или даже минут.
Равнодушная к чужим мнениям, Девятая понимала, что, несмотря на то, что текущая ситуация благоприятствует планам Анселя, они должны остерегаться возможности того, что другие сверхъестественные существа внезапно осознают… что Ансель может блефовать.
Действительно, вернувшись во владения Гидрала и тщательно проанализировав ситуацию после инцидента в Крепости Раздора, когда приближался выбор Регента, Девятая осознала решающий факт — Ансель блефовал.
Он выигрывал время для роста Серафины и Равенны.
Однако это осознание ничем не помогало Анселю. И до, и после того, как она стала Кроу Девятой, она могла лишь наблюдать, как Ансель потакает тем двум… главам пакта, которые должны были быть полностью подчинены Гидралу, позволяя им действовать по прихотям, не приносящим никакой пользы Гидралу, а лишь удовлетворяющим их собственные желания.
Даже сейчас… Даже с её новообретённой силой.
Превратившись в тень и стремительно продвигаясь к месту нахождения Серафины и Равенны, Девятая внутренне усмехнулась с самоиронией.
«Всё, чего я до сих пор могу добиться — это лишь решение проблем для этих двух леди».
Девятая не питала к ним особой неприязни, лишь находила это… жалким.
Только она знала истинную цену своего превращения из Марлины в Кроу Девятую, из обычной деревенской девушки, лишённой сверхъестественных качеств, в сверхъестественное существо, способное управлять тенями.
От уплаты цены до пожинания плодов — Девятая находила себя жалкой.
Тем не менее, она не собиралась предаваться жалости к себе. Получив то, что ей было нужно больше всего, ценой всей жизни, от которой не было пути назад, и её цель, и уплаченная цена заставляли её прикладывать все усилия, даже без проблеска надежды, чтобы взойти на ту позицию… где она могла бы по-настоящему влиять на мысли Анселя.
Когда Девятая приблизилась к Серафине и остальным, готовясь ко второму заданию, голос Кроу внезапно отозвался в её сознании.
[Девятая, через три секунды наш Лорд свяжется с тобой. Три, два —]
[…Что?]
Прежде чем Девятая успела осознать своё изумление, голос того, по кому она тосковала, того, кто поддерживал её в тот период отчаяния, эхом отозвался в её сознании.
[Давно не виделись, Марлина.]
[Д-да, мистер Ансель. Теперь меня зовут Кроу Девятая, пожалуйста, зовите меня Девятая.]
[Девятая… Понятно. Тогда буду называть тебя так. У меня есть для тебя важное задание.]
Тень, скользившая по земле, мгновенно поднялась, превращаясь в угольно-чёрную девушку. Она слегка задрожала, словно тот, кто отдавал приказ, стоял прямо перед ней, и сделала реверанс пустому воздуху впереди.
[Пожалуйста, позвольте мне служить вам, мистер Ансель.]
Её хриплый, даже искажённый голос дрожал от экстатической радости, напоминая фанатика, получающего божественное откровение от своего личного божества.