Равенна медленно сжала кулак. Давление навалилось на неё, словно катящиеся волны. Она хотела остаться невозмутимой, и её воля действительно была непоколебима, но реальность не позволяла ей сохранять спокойствие.
— Мисс Равенна.
Мягкий голос Анселя прервал её мысли.
— …
Под всеобщими взглядами Равенна была вынуждена встретиться с ним глазами.
Она вгляделась в эти синие, как море, глаза, которые видела бесчисленное множество раз, пытаясь найти хоть намёк на насмешку или издевку, но тщетно. Всё, что Равенна видела в них, — это непостижимая мягкость, от которой её, человека, привыкшего докапываться до сути, бросило в дрожь.
«В этот момент он играет роль идеального человека».
Равенна внутренне убеждала себя:
«Он должен быть настоящим человеком».
Она отбросила все свои язвительные нападки и колкие замечания, склонив голову перед Анселем:
— Чем я могу вам помочь, лорд Гидрал?
Хендрик вздохнул с облегчением. Хотя тон Равенны всё ещё был недостаточно почтительным, он верил, что лорд Ансель не придаст этому большого значения.
— Вы — самый востребованный гениальный чародей во всей имперской столице, — Ансель улыбнулся. — Я знаком с концепциями огнестрельного оружия и парящих пушек, и они действительно необычны.
— …
Равенна оставалась бесстрастной.
— Я верю в силу коллективного разума.
Юный Гидрал оглядел остальных учёных, и, казалось, бессознательно взяв на себя роль лидера, произнёс спокойным, но властным тоном:
— Но вы все должны знать лучше меня, что алхимия и созидание — это удел гениев. Вместо того чтобы полагаться на так называемые дискуссии, пытаясь нагромоздить результат, почему бы… не начать активно искать возможности для искры вдохновения?
Он протянул руку Равенне, широко улыбаясь:
— Думаю, если я буду сотрудничать с вами, возможно… мы сможем создать нечто, способное победить ту неизвестную алхимическую разработку, называемую механической броней.
— Что скажете, мисс Равенна?
С точки зрения решения текущей ситуации проблем не было; с точки зрения Башни Вавилона — тоже; с её собственной точки зрения… это также не было проблемой.
Женщина спокойно протянула руку Анселю:
— Вы правы, лорд Гидрал.
Оценка, затем выбор — вот и всё.
Хотя Равенна понимала, что у Анселя наверняка есть скрытые мотивы, у неё не было иного выбора, кроме как проглотить эту отравленную конфету в медовой глазури.
Просто базовый рациональный анализ, а затем выбор.
Эта ситуация больше не позволяла ей рассматривать проблему с точки зрения шахматной доски, игрока и фигур. Башня Вавилона стояла на грани краха, и если она падёт, это станет зияющим пятном в яркой жизни Эворы.
Пятно можно только стереть.
А если это будет Ансель… если это будет Гидрал, тогда это возможно, нет — это неизбежно.
У Башни Вавилона не будет шанса на провал.
Потому что, даже если она больше не хотела этого признавать, он и она, несомненно, были самыми идеальными партнёрами в этом мире.
***
Время не ждёт. Как только Ансель решил протянуть руку помощи Башне Вавилона, он без промедления погрузился в исследования.
Он изменил свою внешность с помощью магии и вместе с Равенной и шестью другими сверхъестественными существами, обладающими выдающимися способностями, надолго поселился в лучшей алхимической мастерской Башни Вавилона.
Причина, по которой были включены шесть «просто выдающихся», а не первоклассных сверхъестественных существ, была проста… среди умных людей зачастую сложнее достичь консенсуса.
Однако те, кто чуть менее умён, следуя указаниям мудреца, часто могут выполнять задачи эффективнее.
— Прежде всего, нам нужно установить, что на самом деле представляет собой «механическая броня», о которой заявляет Академия Эфира.
Ансель, теперь замаскированный под мужчину средних лет, объяснил группе перед началом работы:
— Чтобы победить, лучшая стратегия — не создавать самое мощное оружие, а то, что сможет идеально противостоять оружию противника.
— Но мы даже не знаем, что это такое, — не удержался кто-то.
— Ассоциация Алхимии недавно построила огромную мастерскую специально для этой механической брони, — ответил Ансель.
— Мы можем предварительно предположить, что механическая броня — это колоссальное алхимическое оружие.
— …Разве это не просто алхимическая крепость?
Алхимическая крепость — абсолютный символ мощи алхимика. По сравнению с ней башни заклинаний, стоящие на земле, выглядят величественно и благородно, но на деле они — ничто.
— Трудно сказать, — Ансель слегка приподнял брови. — Возможно, это нечто, имеющее даже большую стратегическую ценность, чем алхимическая крепость.
— Это невозможно, как может быть что-то более…
— Молчать.
Равенна холодно прервала слова этого члена Башни, а затем повернулась к Анселю:
— Хватит тратить время, скажи мне, что делать, и мы начнём прямо сейчас.
— …Мисс Циглер.
Из-за «печальной репутации» Равенны большинство людей в Башне её недолюбливали. Вкупе с её возмутительными замечаниями, прерванный человек не удержался и сказал:
— Даже если вы… и этот мистер Безымянный способны, вы должны хотя бы дать нам общее представление. Как мы должны начать работу без каких-либо чётких инструкций?
— Не думаю, что вы поймёте, о чём он говорит, — бесстрастно произнесла Равенна. — Вам просто нужно следовать нашим инструкциям, это ваша работа сейчас.
…В лишней работе не было нужды.
Так она считала.
— Что ж… раз ты так говоришь, Равенна.
Ансель погладил подбородок:
— Хорошо, давайте сразу перейдём к фазе работы.
— В моей концепции самое эффективное средство атаки…
Когда Ансель начал подробно описывать то, что хочет создать, остальные шесть членов Башни были ошеломлены, а затем одновременно выразили недоверие, словно решив, что Ансель несёт чепуху.
Потому что Ансель сказал — он хочет создать жуков.
— Жуков, которые грызут эфирные цепи? Как такое может существовать?
Члены Башни выразили своё непонимание:
— Если бы эфирные цепи было так легко разрушить, разве их называли бы алхимическим оружием?
В большинстве случаев, если вы можете разрушить эфирную цепь, это означает, что само алхимическое оружие уже уничтожено. Если даже само оружие уничтожено, зачем утруждать себя таким окольным методом?
— Ну, это связано с…
— Хватит болтовни.
Равенна направилась прямо к верстаку, не оглядываясь:
— Сегодня я хочу увидеть прототип, близкий к концепции. Давайте приступим.