Как и опасалась Девятая, попытка устранить герцога Бладдаста без следа, пока все экстраординарные существа пятой ступени находились в состоянии повышенной готовности, оказалась делом чрезвычайно сложным.
И хотя безжалостная поступь судьбы гремела, словно буря, не давая Анселю ни минуты передышки, среди хаоса он сумел уловить крупицу возможности.
И на этот раз поворотной точкой должно было стать…
— «Воронье… гнездо».
Девятая тихо произнесла название таверны, сопровождая Анселя к её входу.
«Воронье гнездо», или «Гнездо Фафнира», было одной из ведущих гильдий авантюристов Западных земель.
Репутация гильдмастера Фафнира гремела повсюду. Хотя сейчас гильдия состояла в союзе с герцогом Виверном, их зависимость не была абсолютной. Нынешняя сила и статус Фафнира были дарованы не герцогом, а выкованы чистой решимостью — пройдя путь с самых низов до уровня экстраординарного существа пятой ступени.
Достижения Фафнира, как в исследовании Загадок Царства, так и в подвигах на этом плане, заслуживали звания легенды.
В глазах общественности самым впечатляющим недавним подвигом гильдии был захват первой главы пакта Гидрала, ныне грозной [Бедствия] Серафины, в момент её пробуждения — Фафнир опередил все фракции, герцогов и даже саму Императрицу.
Оглядываясь назад, учитывая нынешнюю мощь Гидрала и скрытый потенциал Серафины, ценность этого достижения лишь возросла, приобретая всё более легендарный оттенок.
Сам Фафнир был существом своеобразным. Ходили слухи о древнем ритуале, проведённом в погоне за великой силой, который привёл к гротескной трансформации. Тело, искажённое незавершённым обрядом, теперь было покрыто птичьими конечностями и перьями.
За исключением маски, Фафнир не пытался скрыть свои звериные черты. Отчасти это объяснялось высоким статусом многих полудраконов во владениях герцога Виверна, а отчасти тем, что ритуал действительно даровал ему колоссальную силу…
Способность повелевать тенями.
— …
Девятая, получившая инструктаж о своей миссии и её причинах, точно знала, что говорить и делать. И всё же, непривычно смущённая, она инстинктивно схватилась за левую руку под шалью, опустив голову в молчании.
Ансель понимал её нерешительность. Направлять Марлину на этот путь… не было желанием его сердца, но того требовала необходимость.
— Пойдём, Маргарет, — холодно обратился к Девятой Ансель, теперь замаскированный под черноволосого юношу Фауста. — То, что последует дальше, имеет решающее значение.
Это знакомое, но в то же время чуждое обращение на мгновение дезориентировало Девятую. Вспышки недавних, обыденных, но согревающих душу воспоминаний об Анселе и его ожиданиях промелькнули в её сознании. Под маской её выражение лица, прежде омрачённое болезненным опытом, вновь смягчилось.
— Да, мистер Фау…
Девушка инстинктивно коснулась горла.
— …Да, мистер Фауст.
Хотя они вернулись к своей привычной динамике, она уже не была прежней.
Юный Гидрал заметил её едва уловимый жест, его пальцы слегка дрогнули, когда в сознание закралось сомнение.
Неужели она… сопротивляется?
Ансель уже давно разгадал психологическое состояние Девятой. На нынешнем этапе, когда она была «готова пожертвовать всем ради Лорда Гидрала», она балансировала на грани саморазрушения и потери собственной ценности.
На этой стадии другие не почувствовали бы ни капли раскаяния за свои жертвы, какими бы трагичными или тяжёлыми они ни были, если бы это приносило хоть малейшую пользу делу Анселя.
Очевидно, всё было не так просто.
Размышлял Ансель, толкая дверь таверны.
Пока судьба грубо бросала шахматную доску в пылающий огонь, Ансель не забывал о пешках, расставленных ею рядом с ним. Влияние Серафины и Равенны на него усилилось. Если Марлина всё ещё могла поколебать его решимость… требовалось быстрое решение.
В конце концов, это путешествие, скорее всего, было твоей махинацией, не так ли?
— Чёрт, что за пожар? Если он продолжит разгораться, завтра придётся бежать.
— Вот почему босс такой дальновидный. Никаких производств, о которых стоит беспокоиться, только эта таверна. Кого волнует, если она сгорит?
— Но переезд — это всё равно хлопоты. Если Запад сгорит, куда мы денемся? А что, если вся Империя… пфф!
Авантюрист, небрежно попивающий напиток и болтающий с товарищем, инстинктивно обернулся на звук открывающейся двери и тут же выплюнул содержимое рта.
— Чёрт возьми! — воскликнул он. — Это же Фауст!
Как только его крик затих, с другого конца зала раздался другой голос:
— Чёрт! Босс здесь!
Авантюристы в таверне ошеломлённо уставились на вошедших, переводя взгляд с одного на другого, не зная, на чём сосредоточиться.
Сцена напоминала предыдущий визит Фауста в «Воронье гнездо».
Однако на этот раз Фафнир, спускавшийся со второго этажа, утратил прежнее хладнокровие. Напротив, он выглядел… взволнованным.
В тот момент, когда Фафнир показался на лестнице и встретился взглядом с Девятой, его форма растворилась в чёрную жидкость, мгновенно материализовавшись из тени, ближайшей к Анселю.
Острые птичьи когти метнулись к правому запястью Девятой.
— Щёлк!
Ансель, не меняясь в лице, перехватил когти Фафнира на полпути.
— Кажется, в моё отсутствие твои манеры поизносились, Фафнир.
— Отпусти, — раздался низкий, хриплый голос Фафнира из-под маски. Искажённый, надтреснутый тембр его голоса пугающе напоминал голос Девятой.
Ансель стоял на своём. Абиссальная аура, исходящая от него, подавила тени, которые ожили под воздействием неконтролируемых эмоций Фафнира.
Когда два экстраординарных существа пятой ступени столкнулись, их ауры пропитали таверну. Большинство авантюристов побледнели, а бармен, питавший глубокий страх перед Фаустом, дрожа сжался под стойкой.
После напряжённого противостояния Фафнир отступил:
— Это не место для разговоров, — пробормотал он, поворачиваясь в сторону второго этажа, когда Ансель разжал хватку.
Ансель взглянул на Марлину, стоявшую чуть позади него, едва заметно кивнул и, пересекая притихшую таверну, направился вверх по лестнице.
Как только Девятая достигла второго этажа, тени поглотили комнату, запечатав дверь и окутав всю палату тьмой.
— …Говори, — Фафнир зажёг свечу, обращаясь к Анселю, но не сводя глаз с Девятой. — Что это значит?
— Как видишь, — ответил Ансель, присаживаясь, — я привёл кое-кого, чтобы познакомить с тобой.
— Я спрашиваю тебя, что это значит!
Фафнир внезапно взревел, и этот искажённый визг пробирал до костей. Окутывающие помещение тени извивались и корчились, воплощая ярость своего хозяина.
— Лорд Фафнир… Пожалуйста!
Девятая инстинктивно повысила голос при виде того, как Анселя отчитывают. Когда взгляд Фафнира вернулся к ней, она тихо добавила «пожалуйста».
— Мистер Фауст… мой благодетель. Пожалуйста, не проявляйте к нему такого неуважения.
— Ты…
Фафнир произнёс это скованно, его поведение заметно успокоилось. Он посмотрел на Девятую, губы под маской дрожали, прежде чем он заставил себя сменить тон на более мягкий и ответил неуверенным «Ну что ж».
Предупреждённая Анселем, Девятая понимала причину неожиданно сердечного отношения Фафнира.
Это дело было неразрывно связано с герцогом Бладдастом, вундеркиндом в запретном искусстве биологической алхимии, который стремился превратить девять миллионов жизней в топливо. Оно также касалось… герцога Виверна.