«…Эвора?»
Брови Анселя слегка нахмурились, но тут же расслабились:
— Я понял, прощай, отец.
Его фигура исчезла из пространства, вновь появившись в коридоре Нострома.
Ансель сразу заметил её — женщину, яркую и свирепую, словно пламя. Она стояла неподалёку, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, и пристально наблюдала за ним.
Прежде чем она успела заговорить, Ансель опередил её:
— В чём дело? Переговоры с Равенной прошли не так гладко?
— … — Выражение лица Лорда Эворы стало опасным. — Это твоих рук дело? Ты насмехаешься надо мной?
— О чём ещё может быть твой внезапный визит? — небрежно ответил Ансель. — Простая дедукция. Что она сказала?
— …Хм, просто отказ.
— Без объяснения причин?
— Никаких, — фыркнул Лорд Эвора. — Похоже, под твоей защитой она стала довольно дерзкой.
Услышав это, Ансель слегка прищурился, но больше ничего не сказал, лишь поинтересовался:
— Итак, ты продолжишь? Тебя настолько интересует система данных?
— Дело не в этом.
Женщина сделала два шага вперёд и внезапно протянула руку, хватая Анселя и притягивая его к себе.
— Ансель, мой подчинённый… подслушал, как она бормотала что-то интригующее.
Юный Гидрал приподнял бровь:
— Такое совпадение?
— Хех, именно такое совпадение. Угадай, о чём она бормотала?
Хватка Лорда Эворы на запястье Анселя усилилась, её дыхание было горячим и опасным:
— Она строила планы, как расправиться с императрицей, как противостоять… Флеймфистам.
Глядя на ошеломляющее лицо, находящееся так близко к его собственному, Ансель небрежно ответил:
— И что с того?
— А то… держи свою маленькую марионетку в узде, Ансель.
Рот Лорда Эворы скривился в ухмылке:
— Знаешь, теперь у меня есть повод превратить её в пепел, не заботясь о твоих чувствах?
— В этот раз я закрываю глаза на её дерзкое желание смерти из-за той небольшой привязанности, что есть между нами, и услуг, которые ты оказал мне в прошлом.
— Но если твоя маленькая марионетка сделает хоть малейшее движение, которое мне не понравится… бах~
С радостным выражением лица она изобразила взрыв:
— Она превратится в прекрасные искры.
Ансель лишь улыбнулся:
— Тебе не стоит раз за разом недооценивать ценность Равенны для меня, Лорд Эвора.
— Важна она или нет… или просто идеально расположена.
Его непринуждённое поведение не было притворным, оно было настолько искренним, что это встревожило Лорда Эвору:
— Я знаю, тебе хотелось бы победить меня хотя бы раз, учитывая, что тебе это никогда не удавалось.
— …Стоит ли мне сказать, что тебя не особо волнует твоя маленькая марионетка, или что ты слишком заботишься о своей собаке?
Лорд Эвора отпустил Анселя, недовольно цокнув языком:
— Если бы это была та собака, ты бы уже показал мне своё недовольство… Неужели она действительно никак не может повлиять на тебя? Какая трата.
Ансель лишь улыбнулся в ответ, ещё больше раздражая Лорда Эвору.
Их сложные отношения нельзя было описать несколькими словами. Лорд Эвора восхищался талантом и силой Анселя, но не мог смириться с тем, что тот превосходит его во всём; он жаждал такого выдающегося мужчину, но постоянно стремился извлечь из Анселя выгоду. Их отношения могли в любой момент превратиться из дружеских во враждебные, но ключ был в том, что…
Ансель всегда был на шаг впереди в этом переходе, всегда был готов ответить.
Как и сказал Ансель, Лорд Эвора никогда не побеждал его.
— Я ошибочно полагал, что ты намерен использовать меня как средство, чтобы приручить её, но, наблюдая за твоим поведением… кажется, ты отказался от таких планов, — заметил Лорд Эвора, слегка смягчая свою агрессию.
— Ансель, что именно ты планируешь делать с этой маленькой марионеткой? После ознакомления с информацией о том, почему умер тот безумный старик, Эйлин Циглер, я не могу поверить, что ты упустишь эту возможность.
— Разве возможность не прямо здесь? — ответил Ансель с улыбкой.
— …Хм?
Взгляд Лорда Эворы вызвал у него внезапное зловещее предчувствие.
Он терпеть не мог, когда Ансель рассматривал его с таким выражением. За эти годы их сотрудничество было редким, но он привык к его манипулятивным тактикам.
Когда на него смотрели таким образом, он всегда оставался в состоянии неохотного принятия, полностью осознавая, что «Ансель использует его, но он вынужден подчиниться из-за взаимной выгоды». Это особенно раздражало Лорда Эвору.
Конечно, был ещё один сценарий, который Лорд Эвора находил ещё более невыносимым — не осознавать, что его используют, но находить в этом удовольствие.
— Я не могу поверить, что у тебя нет желания отомстить своей слишком самонадеянной сестре.
На этот раз Ансель агрессивным движением провёл рукой по разрезу роскошного платья Лорда Эворы, тихо усмехнувшись:
— Но ей всегда удаётся идеально замести следы, защищённой покровительством твоей матери, поэтому… у тебя нет возможности действовать, верно?
Дыхание Лорда Эворы стало тяжелее — как от прикосновения Анселя, пробуждающего желания, так и от его слов, волнующих сердце.
Сказать, что человека статуса Лорда Эворы беспокоят лишь мелкие букашки — значит преуменьшить; он не успокоится, пока не искоренит каждого вредителя в огромном радиусе вокруг себя.
Будучи инструментом, используемым Эфесандер для подавления её, Сьюэллен быстро стала центром враждебности Лорда Эворы. Если Лорд Эвора лишь развлекался мыслью о скорейшей кончине своей матери, то его намерение убить Сьюэллен было несомненно явным, он использовал любую возможность или, если его достаточно провоцировали, обеспечивал неминуемую гибель Сьюэллен.
Однако, как отметил Ансель, безупречная осторожность Сьюэллен приводила Лорда Эвору в огромное разочарование.
Поведение Лорда Старшей принцессы колебалось: он не хотел, чтобы им манипулировал Ансель, но не мог сопротивляться искушению.
— Не бойся, я не похож на какую-то мстительную женщину, которая сжигает людей заживо после отказа.
Ансель слегка усилил хватку, вызвав у Лорда Эворы тихий вздох, и тихо усмехнулся:
— Я дам тебе достаточно времени на размышления. Спешить некуда, Эвора.
Он убрал свою теперь слегка влажную руку, его взгляд был игривым, когда он очистил её пламенем, затем развернулся и ушёл.
В тот момент, когда Ансель отвернулся, улыбка на его лице и блеск в глазах полностью исчезли.
«Похоже, ты становишься всё более нетерпеливым, поскольку приближается критический момент, планируя разжечь все потенциальные конфликты и проблемы?»
В этом городе, вне моего полного контроля, хаос, который ты можешь развязать, действительно невообразим, но…
Юный Гидрал сжал свой грозный и величественный скипетр с головой змеи, его лицо выражало уникальную строгость и устойчивость правителя.
Адаптация планов в соответствии с меняющейся ситуацией и доступными ресурсами — величайшая сила Анселя заключается именно в этой способности.
Даже посреди гроз против судьбы, он обладает силой рассечь возвышающиеся приливы.
— Итак… первый шаг.
Губы Анселя изогнулись в лёгкой улыбке, хотя в ней чувствовался оттенок холода.
— Пришло время для давно назревшего сеанса укрощения с дорогой Мисс Марионеткой.
***
Изначально Равенна не знала, по какой причине Ансель вызвал её в поместье.
Однако, когда он повёл её в алхимическую мастерскую под поместьем, она начала осознавать испытание, которое её ожидало.
Ансель развалился на мягком диване, закинув ногу на ногу, в комнате, которая казалась слишком уютной для алхимической кузницы, что наводило на мысль, что это место — нечто большее, чем просто мастерская.
— Равенна, — сказал он, подперев щеку рукой, его улыбка была тёплой, когда он смотрел на миниатюрную марионетку, стоявшую перед ним с слегка опущенной головой. — Сегодня Эвора пришла ко мне совершенно неожиданно, и она казалась… довольно недовольной.
— Это касается системы данных? — тихо ответила Равенна.
— Да, она считает, что ты была несколько неблагодарна, — Ансель покачал головой, — отказаться, не назвав причины, и, более того…
— Более того, она упомянула, что ты бормотала что-то об… убийстве императрицы?
— …!
Тело Равенны слегка содрогнулось от его слов, и улыбка Анселя стала глубже, хотя в его тоне скользили беспомощность и раздражение:
— Моя дорогая Равенна, ты понимаешь, какие неприятности ты мне доставила?
— Я…
— Конечно, я не против, чтобы ты предавалась своим странным заблуждениям, — его голос был обманчиво лёгким, но слова — острыми и холодными, — Это твоё право, и, честно говоря, мне всё равно. Но твои необъяснимые слова и мысли не принесли мне ничего, кроме проблем…
Юный Гидрал слегка постучал по подлокотнику:
— Не кажется ли тебе, что это, возможно, уже перебор?
— Я… понимаю, мне очень жаль, Ансель… Лорд Ансель.
Маленькая фигурка в белом лабораторном халате казалась чрезвычайно хрупкой.
Её чистая решимость, отнюдь не ценимая Анселем, стала для него обузой. Её грандиозное и решительное видение даже не успело начаться, как уже начало доставлять Анселю неудобства.
Как… совершенно абсурдно.
— Принеси свои извинения с некоторой искренностью, Равенна, — предложил Ансель, слегка приподняв подбородок, его тон был неспешным, — Ты ведь знаешь, что я предпочитаю, не так ли?
Равенна почти мгновенно поняла, зачем Ансель позвал её сюда.
Был ли это… выговор, или, скорее, форма укрощения?
Давно забытая попытка препарировать её сокровенное «я» и личность, заставить её шаг за шагом поддаться контролю Анселя — это было то, что когда-то вызывало её гнев и сопротивление. Теперь это заставляло её чувствовать меньше тревоги.
Потому что это означало, что… Ансель не полностью и окончательно отказался от неё.
Оставался ещё проблеск возможности.
Всё в порядке… Эта ситуация не была непредвиденной. Наиболее подходящий план действий уже был обдуман.
Несмотря на такие мысли, руки Равенны всё ещё дрожали.
Заявление Анселя, которое погрузило её в бездну разума, стало её величайшим ограничением, освободив её от чистой рациональности, гарантируя, что она не всегда будет стремиться решать всё с помощью абсолютного разума при первой же возможности.
Таким образом, нынешняя Равенна была чрезвычайно взволнована тем, что собиралась сделать.
Она глубоко вздохнула, методично сняла свой белый лабораторный халат и аккуратно сложила его.
Затем она расстегнула пуговицы на нижнем белье, сложила его с такой же точностью и положила поверх халата.
Далее она сняла юбку, одежду, которая плотнее прилегала к её телу, и поставила рядом туфли на высоком каблуке, которые миниатюрная учёная расставила с заботой.
Наконец, Мисс Марионетка, одетая лишь в полупрозрачные чёрные колготки, закрыла глаза, сняла очки, и её кожа покраснела от нежного розового румянца из-за прилива крови.
Её дыхание слегка участилось, она подогнула колени и, наконец, полностью опустилась на колени, положив голову на тыльную сторону ладоней, выгнув спину и ягодицы.
Равенна Циглер действительно знала, что Ансель предпочитает больше всего, и она действительно соглашалась на это таким образом, который бы его удовлетворил.
Женщина, которая изначально сопротивлялась и возмущалась Анселем, которая позже стала равнодушна к нему, теперь демонстрировала свою покорность и уязвимость.
— Пожалуйста… простите меня, Лорд Ансель.
В конце концов, это была моя ошибка, и если это доставит удовольствие Анселю, я готова продолжить.
Более того, что было первостепенным… так это поддержание хрупкого равновесия между мной и Анселем.
Нужно ли будет продолжать этот акт умиротворения в течение длительного времени?
В этом вопросе Равенна была не уверена.
И всё же она обнаружила, что не испытывает особого сопротивления.