Город Селестия, имперская столица, был огромен — масштаб, выходящий за рамки воображения простолюдина. Даже нижний город, где жили обычные люди, по своему великолепию превосходил дворянские кварталы большинства городов империи. В скрытом районе, где сходились верхний и нижний города, расположился крупнейший черный рынок империи. Здесь можно было найти всё: от мирских сокровищ вроде золота, серебра и драгоценностей до исключительных артефактов, таких как алхимическое оборудование, редкие материалы и магические свитки.
— Это просто поразительно! — Серафина в маске с благоговением смотрела на оживленный рынок, кишащий людьми. — Откуда здесь столько народу?!
— Поток людей в имперской столице действительно примечателен, — Ансель, глядя в конец шумной улицы, предавался воспоминаниям. — Кажется, с тех пор, как я был здесь три года назад, ничего не изменилось.
— Э-э, Ансель, ты уже бывал здесь?
— Как и описывал Лоуренс, это место — одно из самых притягательных во всей столице, — усмехнулся Ансель. — Как я мог здесь не бывать?
Лоуренс, сидевший на плече Марлины, уверенно похлопал себя по груди:
— Уверяю вас, с тех пор, как мы были здесь три года назад, всё полностью изменилось! Юный лорд, куда отправимся сначала? Исследуем местный рынок для простолюдинов или сразу направимся на рынок необычных товаров, что в глубине?
— Давай пока осмотримся здесь… Разве Серафина не хотела купить одежду? — Ансель взглянул на Серафину, которая с любопытством оглядывалась даже из-под маски, и добавил с многозначительной интонацией: — Здесь действительно можно найти много прекрасных нарядов.
— …Хм? Мне всё равно, Ансель всё равно может сшить их для меня.
Марлина, чей опыт постепенно рос, по глазам Анселя поняла, что именно он имел в виду под «прекрасными нарядами». Её щеки слегка покраснели, но вместо того, чтобы что-то сказать, она почувствовала небольшой прилив предвкушения и волнения.
Троица в сопровождении крысы вышла на главную магистраль — самую широкую улицу, уставленную магазинами и лавками с разнообразными товарами. Серафина шла впереди, с большим энтузиазмом оглядываясь по сторонам.
— Анс… э-э, хо-хозяин. — Серафина, инстинктивно назвавшая Анселя по имени, быстро поправилась, смущенно и кокетливо сменив обращение: — Иди сюда, посмотри на это.
Ансель взглянул на простой черный кожаный ошейник на шее девушки и, встретившись с её слегка смущенным взглядом, не смог сдержать улыбку, подходя к ней.
— Посмотри, — она указала на лазурно-ледяной кристалл на прилавке торговца, и её глаза засияли. — Это специалитет северных земель! Мама рассказывала мне истории о нём, как же он называется… что-то там «слеза»?
— «Слеза Глубокой Сини», у юной леди отличный глаз, — усмехнулся торговец за прилавком. — Этот редкий камень добывают только из подземных ледников территории Глубокой Сини, годовая добыча составляет чуть более двадцати штук, и все они монополизированы герцогом Серой Башни. Он символизирует вечную верность, стойкую любовь и…
Красноречивая речь торговца очаровала Серафину. Она перевела взгляд с глаз Анселя на драгоценный камень, а затем спросила продавца:
— Сколько за один?
— Его с риском для жизни украл мой друг из поместья маркиза и привез сюда за одну ночь, чтобы сбыть, — торговец потер руки. — Риск был велик, поэтому предложу справедливую цену: сто тысяч золотых монет. Принимаю банкноты имперского банка.
Серафина на мгновение остолбенела:
— …Сколько, ты сказал?
— Сто тысяч имперских золотых монет, — без колебаний ответил мужчина. — Если бы его выставили на аукцион, он стоил бы как минимум в три-четыре раза дороже. Я бы не продавал его здесь, если бы происхождение было законным.
Цена обескуражила девушку, которая уже некоторое время следовала за Анселем, но всё ещё не имела понятия о деньгах, поскольку редко просила их у него, а если он и предлагал, финансами обычно распоряжалась Марлина.
Мисс Волк не хотела просить денег у Анселя, да и не желала, чтобы он покупал это для неё, поэтому могла лишь бросить жалобный взгляд на свою сестру.
— … — Марлина молча вздохнула, затем с оттенком веселья погладила сестру по волосам и шагнула к прилавку.
— Сто тысяч золотых монет? — поинтересовалась она, её тон был мягким и спокойным.
— Д-да… кхм, верно, — торговец, который ещё мгновение назад был уверенным и красноречивым, под взглядом Марлины вдруг замялся. — Если вам не интересно, найдутся другие, кто знает цену.
— Я из тех, кто знает цену, — Марлина изящно достала черный мешочек с вышитой летящей птицей и, щелкнув пальцами, бросила на стол две монеты по сто имперских золотых, словно подавая милостыню.
Сереброволосая девушка в маске с птичьим клювом сохраняла мягкий голос, но легкий наклон подбородка выражал неоспоримый авторитет:
— Берешь или нет?
Торговец остолбенел на несколько секунд, прежде чем с глупой улыбкой собрал монеты и протянул так называемую «Слезу Глубокой Сини» ещё более озадаченной Серафине, кланяясь и рассыпаясь в любезностях:
— Благодарю за вашу щедрость, мисс. Желаю вам приятного дня!
Ансель не удержался от смешка, похлопав Серафину по плечу:
— Пойдем, Сери. Или хочешь купить что-то ещё?
Юная девушка, словно очнувшись от сна, сжала «драгоценный камень» в руке и вскрикнула от недоверия:
— Это подделка!?
Её крик привлек внимание большинства прохожих и торговцев, а недоуменные взгляды со всех сторон лишь подлили масла в огонь раздражения Серафины. Как только она собралась разобраться с торговцем, Марлина схватила её за запястье.
— Не действуй опрометчиво, Сери, — Марлина мягко покачала головой. — Пойдем, следуй за лордом.
Чувствуя себя совершенно униженной, Серафина хотела сжать камень, но побоялась, что раздавит его, потратив на него две сотни золотых монет. Эта мысль лишь разожгла её гнев; она свирепо сверкнула глазами на торговца, а затем, ведомая Марлиной, последовала за Анселем.
— Марли! — когда они отошли на некоторое расстояние, Серафина не выдержала и спросила: — Почему ты остановила меня? Он продал мне подделку… и посмел просить сто тысяч! Я должна сломать ему ноги!