— Это всё? — спросил Ансель с улыбкой, казалось, ничуть не удивлённый выбором Равенны.
— Всё.
— Что ж, пусть будет так.
Ансель быстро кивнул, не планируя никаких дальнейших действий и явно собираясь уходить:
— Сообщи мне, как будешь готова. Я с нетерпением жду этой игры.
Улыбка на его лице лишь усилила тревогу в сердце Равенны.
«О чём именно думает Ансель? Что он намерен сделать? Что он может получить от этой игры…»
Ронгер, этот человек, они…
В этот момент сердце Равенны внезапно дрогнуло.
«А то дело, что именно произошло… между тем человеком и дедушкой?»
«Почему он говорил в тоне жертвы, произнося такие слова? Почему, несмотря на то, что он украл достижения дедушки и получил богатство и почести в Академии Эфира, он опустился до такого состояния?»
Ансель сказал… что поможет мне, так почему же он полностью перестал упоминать об этом?
В то же время она упустила из виду, или, скорее… могла позволить себе упустить из виду тот факт, что могла связать воедино потрясения, вызванные тремя местами в той игре в отца и дочь.
«Может ли упоминание Анселем "погони за ничто"… также быть связано с моим дедушкой? Слабость Ронгера и других, затруднительное положение Лейдена и её собственный хаос… эти три точки неразрывно связаны с Эйлин, или, скорее, со смертью Эйлин».
Ответ…
Я должна знать ответ.
Стоя в тот момент рядом с Анселем и будучи вынужденной отказаться от подсказки о смерти Эйлин, полученной от Сьюэллен, Равенна почувствовала, как в ней вновь разгорелось желание узнать правду, даже… сильнее, чем прежде.
— …Лорд Ансель.
Равенна остановила Анселя, который уже собирался уйти. Она открыла рот и, наконец, с решимостью произнесла глубоким голосом:
— Я уже просила раньше… об этом человеке и о том, что произошло между ним и моим дедушкой.
— Хм, что насчёт этого? — Ансель слегка наклонил голову, глядя на неё с оттенком любопытства.
— Я хочу знать… какую цену я должна заплатить за это.
Ансель долго наблюдал за ней и, наконец, приятно улыбнулся:
— Давай пока не будем говорить о цене, потому что, похоже… ты всё ещё хочешь большего, не так ли?
— …Да.
Равенна опустила голову, позволяя своему холодному и отстранённому голосу стать как можно более смиренным:
— Я хочу знать… правду о смерти моего дедушки.
Улыбка юного Гидрала стала шире:
— Раньше ты думала, что не сможешь заплатить такую цену, предпочитая сотрудничать со Сьюэллен, а не приходить ко мне, не так ли?
— Ты разобралась в этом сейчас?
— Что, если вместо всей правды это будет лишь подсказка для меня, чтобы я сама провела расследование, как это сделала Сьюэллен?
Смиренная мисс Марионетка опустила взгляд:
— В таком случае, могли бы вы…
— Конечно, — ответил Ансель с улыбкой, от которой его глаза сощурились.
Равенна была ошеломлена, подняв голову, чтобы встретить эти опьяняющие, бездонные сине-голубые глаза.
Он согласился… вот так просто?
Ансель мог бы усложнить мне задачу, играть со мной множеством способов — почему он согласился так охотно?
— Я не могу дать тебе подсказку прямо сейчас, так как сам её не исследовал. Однако…
Ансель, который уже сделал несколько шагов, чтобы уйти, внезапно повернулся и подошёл к Равенне.
Он нежно погладил мисс Марионетку по нежной щеке, говоря весёлым тоном:
— Что касается цены, я могу сказать тебе её сейчас, а ты подумай, сможешь ли её принять.
— …Пожалуйста, скажите.
— Когда я буду называть тебя именем Хелен…
Ансель наклонился ближе, его лицо почти касалось лица Равенны, оба могли чувствовать тепло дыхания друг друга.
— Ты должна, в свою очередь, называть меня «Отец».
Его дразнящий голос заставил тело Равенны слегка напрячься.
— Это всё?.. — нерешительно спросила мисс Марионетка.
— Хелен.
— …А? В смысле, От-Отец.
Равенна инстинктивно ответила, и каждый раз, когда она произносила эти слова, внутри неё поднималось сложное, неописуемое чувство.
Что-то было отнято, и всё же… что-то было приобретено.
— Неплохая реакция, — сказал Ансель с улыбкой, погладив Равенну по голове. — Очень хорошо, не забывай всегда платить эту цену, и подсказку, которую ты ищешь… я тоже скоро предоставлю тебе.
— Моя дорогая Хелен.
— Спасибо… Отец.
Равенна с опущенной головой выглядела несколько ошеломлённой.
Почему.
Почему в этот момент кажется, что единственное, на что она может положиться, — это этот «Отец», роль, принятая из чувства «развлечения»?
***
Войдя в парадный вход поместья Гидрал, Ансель был немедленно встречен Серафиной, которая с лицом, полным бдительности, подбежала к нему и вцепилась в его руку.
— Ансель, Ансель! — возмущённо запротестовала юная леди. — Эта женщина заняла твою спальню и даже выгнала меня оттуда!
— Эвора? — Ансель усмехнулся, ласково взъерошив белоснежные волосы Серафины. — И что же ты сделала? Ты противостояла ей или просто ушла?
— Я… я не могу победить её прямо сейчас.
Серафина выглядела несколько обескураженной:
— Мне кажется, она могла бы поджарить меня в одно мгновение. Но… но рано или поздно я смогу ей противостоять!
Мисс Волк подняла голову с предельной уверенностью, заявив:
— Я ни за что не позволю ей командовать тобой, Ансель.
— Я с нетерпением жду этого дня, Сери, — юный Лорд Гидрал ласково ущипнул Серафину за щеку.
— Хе-хе-хе…
Несмотря на то, что она слышала это ласковое обращение бесчисленное количество раз, особенно после своего дня рождения, Серафина всё ещё извивалась от радости, как котёнок, глупо хихикая. После короткого кашля она сказала:
— Тогда я больше не буду тебя беспокоить, Ансель… тебе стоит пойти и поговорить с ней.
— Ты могла бы присоединиться к нам.
— Хм…
Серафина, казалось, была искушена, но в конечном итоге с трудом покачала головой:
— Забудь, она, должно быть, искала тебя для чего-то важного… боюсь, я могу быть тебе не полезна — я отправляюсь тренироваться! Дядя Тайрус сегодня будет моим спарринг-партнёром!
Чтобы не последовать за Анселем, Серафина выкрикнула это и быстро убежала.
Ансель не мог не покачать головой, забавляясь, направляясь в свою спальню с расслабленным и беззаботным видом.
Открыв дверь, он сразу же столкнулся с чем-то светлым, огромным и круглым… что заслонило ему обзор.
— О, ты вернулся?
Эвора, одетый лишь в полупрозрачную ночную сорочку, зевнул:
— Я просто вздремнул на твоей кровати.
— Это не самая лучшая привычка — произвольно занимать чужую спальню, Ваше Высочество.
— О? Твоя маленькая собачка прибегала к тебе с жалобами?
Лорд Старшая принцесса, скрестив руки на груди и обхватив свою пышную фигуру, поддразнил с соблазнительной улыбкой:
— Она рассказала тебе, что была так расстроена, потому что, когда я внезапно появилась в твоей спальне, я застала её держащей твою одежду —
Указательный и средний пальцы высокой женщины соединились, имитируя щипок.
— Доступ, который мой отец предоставил тебе к поместью, не был предназначен для того, чтобы ты совала нос в мою частную жизнь.
Ансель, игнорируя провокационную сцену перед собой, направился прямо к дивану в спальне:
— Если Ваше Высочество не будет сдерживать своё поведение, мне, возможно, придётся рассмотреть вопрос об отзыве этого доступа.
— …Пытаешься начать с запугивания меня?
Эвора ответил без гнева, лишь приподняв бровь:
— Ты понимаешь мою цель здесь?
— На данном этапе, какая ещё может быть возможность?
Ансель ответил, сияя улыбкой, наливая себе бокал вина:
— Как ты находишь моё предложение?
— Хм… Чтобы сразиться с этим старым дьяволом, действительно, твоя помощь незаменима.
Эвора зашагал к дивану, чтобы сесть напротив Анселя, схватив бутылку вина. Он элегантно закинул свои длинные, потрясающе стройные ноги, наливая себе бокал вина:
— Сьюэллен планирует использовать систему данных твоей маленькой марионетки, чтобы выковать… хех, систему культивации для экстраординарных существ? Амбициозно, но глупо.
— У меня есть множество стратегий, чтобы разрушить её заблуждения, но… после долгих размышлений, твоё вмешательство кажется наиболее подходящим.
Женщина покрутила бокал с вином, подперев подбородок рукой, глядя на Анселя:
— В таком сценарии, каков твой план?
— Каков мой план? — Ансель усмехнулся. — Моя дорогая принцесса Эвора, как ты и сказал, дело простое. Таким образом, мой первый шаг — точно установить, чего ты желаешь.
— Заставить эту проклятую несчастную сестру осознать последствия постоянного противостояния мне, — ответил Эвора без колебаний, — и в то же время не дать этой старой женщине никакого предлога для использования.
— Вкратце, — Ансель отпил кристально чистую жидкость, — это причинить боль Сьюэллен, не навлекая на себя гнев Её Величества.
Глаза Эворы сверкнули, он слегка подался вперёд:
— Именно… вот так. Ты придумал план?
— Да, довольно простой.
— Я знал, что ты никогда не разочаруешь меня, Ансель.
Женщина радостно вытянула губы вперёд, имитируя поцелуй, оставив кольцо кристальных следов на губах Анселя.
— Итак, что мне предложить тебе, и что мне делать?
Эвора облизнул губы в предвкушении:
— Если судьба Сьюэллен будет достаточно ужасной, я не против предложить дополнительные награды.
— Сьюэллен хочет использовать систему данных, но, в конечном счёте, контроль над системой данных всегда был в руках Равенны.
Ансель произнёс неторопливо:
— В этом отношении Равенна может решать слишком многое.
— Ты хочешь, чтобы Равенна плела интриги против Сьюэллен? — Эвора выглядел слегка удивлённым. — Она не похожа на дуру, готовую взяться за такие задачи.
— Даже у самых мудрых есть свои уязвимости, — улыбнулся дьявол. — Разве я не упоминал об этом раньше?
— …Ты имеешь в виду её дедушку? Но она ранее отказывалась —
— Это было раньше.
Ансель говорил с глубоким подтекстом:
— Теперь всё иначе.
Эвора некоторое время наблюдал за Анселем, затем усмехнулся:
— Хотя я не знаю о твоих махинациях… похоже, у неё больше нет шансов сбежать. Хм, это не имеет значения, хочешь ли ты добавить ещё несколько марионеток или собак в свою коллекцию — это твоё право. В конце концов, никто не может сравниться со мной.
Лорд Старшая принцесса, сделав это заявление с предельной уверенностью, осушил бокал одним глотком, его щёки залил румянец:
— Итак, стоит ли мне искать возможность пообщаться с твоей маленькой марионеткой, или есть что-то ещё?
— Терпение, Эвора.
Ядовитый змей вильнул хвостом:
— Через некоторое время она и я… должны принять участие в интригующей игре.
Сьюэллен, Эвора, Башня Вавилона, Академия Эфира, ты, я —
Актёры все на своих местах, дорогая Равенна.
Правду, которую ты ищешь, видения, за которыми ты гонишься… я дарую их тебе, одно за другим.
Но сможешь ли ты их принять — это полностью зависит от тебя.