Серафина собиралась в путь, и Сад в спешке организовал небольшое собрание, чтобы подготовиться к этому событию.
Путь юного Короля Зверей, от начала до конца, и все грядущие события — всё это не заботило Анселя. Даже если судьба уготовила Серафине путь, полный невзгод, Ансель был готов позволить ей следовать зову сердца.
Уведомление Сада было лишь мерой предосторожности: нужно было заранее всё подготовить, включая (но не ограничиваясь этим) тайное изменение внешности Серафины и максимальное заметание её следов.
Поскольку Серафина жаждала закалить себя, Ансель должен был убедиться, что это испытание пройдёт безупречно, без вмешательства посторонних факторов. К тому же, он всегда брал Савиля с собой в поездки, поэтому никогда не планировал, что Серафина отправится в путь одна. Однако… целеустремлённая Мисс Волк вряд ли заметит людей Сада.
Удар Серафины в лицо Императрицы, хоть и был беспрецедентным, остался известен лишь сверхъестественным существам пятой ступени, осмелившимся шпионить за полем боя в ту ночь. За время, проведённое с Анселем, её характер стал гораздо спокойнее, и вряд ли она натворит бед, так что последствия будут управляемыми.
Саду нужно было выделить лишь несколько человек, от силы двух-трёх, не отвлекаясь от основных задач.
Ансель также давал шанс Райн, ведь значимость Серафины для него была неоспорима. Успех Сада в этом деле стал бы весомой заслугой.
Соображения Райн не были ошибочными, но она проявила излишнее рвение и вышла за рамки дозволенного.
«Думать, что Ансель отдаст предпочтение Шейдуэллу при выборе Главы Пожирания только из-за того, что часто использует их в Западных землях, — абсурд».
Втягивать Марлину в эту игру, чтобы уравновесить это несуществующее влияние, тоже было неразумно… Однако какой зверь в этом мире не возжелал бы силы, дарованной Гидралом?
Ансель никогда не позволял своим подчинённым испытывать трудности — Шейдуэлл, конечно, обеспечит множество удобств на Западной территории, но и Сад может помочь бесценной Серафине. В конечном счёте, это соревнование способностей.
Этот метод куда справедливее, чем попытки приставить секретаря к боку Анселя.
К счастью, хитрая кошка не совершила ошибки из-за своей жадности и мелкой глупости.
Требовалась лишь небольшая корректировка.
***
— …Отменено?
Поздно ночью Марлина сидела за обычным деревянным столом, с некоторым недоумением глядя на кошку, притаившуюся перед ней.
С момента прибытия на территорию Гидрала она жила в обычном общежитии для персонала рядом с административным зданием, если не считать сверхурочных часов, проведённых на этаже Сада.
— Да, ситуация изменилась, — Райн медленно лизнула лапу. — Лорд Ансель уже позаботился о равновесии. Сад возьмёт на себя испытание мисс Серафины, тем самым полностью нейтрализовав преимущество Шейдуэлла в Западных землях.
— Мне следовало догадаться.
Кошка беспомощно вздохнула:
— Как я могла подумать, что лорд Ансель намеренно окажет предпочтение этой проклятой птице? Я была слишком поспешна и чуть не получила суровое наказание.
Марлина медленно отложила ручку, не выказывая явных эмоций, и тихо спросила:
— Значит, мне больше не нужно быть секретарём мистера Анселя?
— Ага, — Райн покосилась на документы под своим задом. — Ты, должно быть, вложила много сил и заботы в эту подготовку… прости.
Хотя она извинилась, в её словах было мало искренности, разве что самую малость, чтобы не выглядеть совсем уж формально.
Девушка лишь улыбнулась, не выказывая негативных эмоций:
— Это был лишь простой сбор данных и планирование, ничто по сравнению с тем, что делаете вы, мисс Райн.
Доброта Анселя не питала иллюзий Марлины — за это время она прочла много книг и встретила много людей, ясно понимая, каков этот мир и большинство его обитателей. Такой начальник, как Ансель, который во всём, за что бы ни брался, ощущался как глоток свежего воздуха, был такой же редкостью, как сверхъестественное существо пятой ступени.
С того момента, как она вступила в Сад, она была готова к тому, что все коллеги будут смотреть на неё свысока. Высокомерие Райн никак не повлияло на Марлину.
Она — смертная, естественно, уступающая сверхъестественным существам. Все сверхъестественные существа в Саду могли смотреть на неё свысока без всякой причины, особенно Райн, как ответственная за всё. Таков был порядок вещей.
Более того, кошка не целилась в Марлину специально. На самом деле… она признавала её. Если бы это был кто-то другой, она бы не пришла лично.
Райн склонила голову, некоторое время изучая Марлину, а затем мяукнула:
— На этом всё не может закончиться… Дай сюда руку.
Марлина послушно протянула руку, и Райн прижала подушечку лапы к тыльной стороне её ладони, сказав:
— Эта метка позволит тебе связаться со мной в любое время. Если что-то понадобится, просто дай знать, даже сейчас.
Райн считала, что Марлина проницательна и знает границы, когда просит компенсацию. Естественно, первоначальная сделка была аннулирована.
С точки зрения Райн, да и объективно, это было пустяком. Первоначальная сделка сама по себе была благом для Марлины, даже если требовала значительных усилий. Поскольку она получила много преимуществ без предварительных затрат и получила компенсацию за мелкую ошибку, это было более чем справедливо.
— Большое спасибо, мисс Райн, — Марлина слегка склонила голову перед Райн, её тон был полон благодарности и уважения, что было приятно слуху. — Это сущий пустяк. Я не понесла никаких расходов, так что эта компенсация совершенно излишня.
Кроткая и безмятежная девушка улыбнулась, словно распускающийся цветок; её чистая доброта покоряла сердца, а скромность и простота не позволяли затаить дурные мысли.
Райн была довольна тем, что её мысли были озвучены. Похвала Марлине в отчёте, представленном Анселю, была не просто рекомендацией её на роль секретаря; кошка искренне восхищалась Марлиной, ценила её способности, талант, стойкость и…
Её смиренное осознание времени и покорное принятие своего положения.
В Саду было мало членов, но каждый из них был гением, с которым трудно было совладать. Райн стала ответственной исключительно благодаря своей грозной силе, и дисциплинировать эту неуправляемую толпу было хлопотным делом.
Среди этих беспокойных личностей некоторые даже жаждали её места… Теперь появление такой послушной, покорной и рассудительной девушки естественно расположило Райн к Марлине.
— Компенсация необходима, так что не отказывайся, — сказала Райн, весело помахивая лапой.
— В следующий раз, когда представится подобная возможность, я снова приду к тебе. Ну, хе-хе… для таких личных дел надёжная девушка вроде тебя, Марлина, действительно лучший выбор.