Чёрная шляпка-фасинатор кокетливо сидела на её голове, а элегантное чёрное плиссированное платье придавало ей вид, исполненный достоинства. Чёрные кружевные перчатки облекали её нежные, миниатюрные ручки, а полупрозрачные чёрные колготки плотно облегали слегка аппетитные ножки, скрывая в чёрном цвете даже те немногие участки кожи, что оставались открытыми. Ботильоны с закругленным носком добавляли её образу нотку игривости.
Этот полностью чёрный наряд делал акцент на талии, в то время как широкая юбка скрывала самые соблазнительные женственные изгибы Равенны. Благодаря этому наша мисс, похожая на куклу, выглядела… ну, как маленькая девочка.
Ансель посмотрел сверху вниз на консервативно одетую и аскетичную Равенну:
— Кажется… чего-то не хватает.
Он провёл рукой по лбу Равенны, и кусок тёмной вуали скрыл её зрелое лицо, на котором не осталось и следа от её юности.
После этой поправки он отступил назад, чтобы ещё раз оценить Равенну, а затем удовлетворённо кивнул:
— Теперь идеально.
Юный Гидрал с сияющей улыбкой протянул руку Равенне:
— Любой, кто увидит тебя, будет фантазировать о том, какой красавицей эта девочка станет через четыре-пять лет.
Равенна молча вложила свою руку, облачённую в чёрную кружевную перчатку, в руку Анселя. По правде говоря, она совершенно не могла принять такой стиль одежды, но у неё было мало выбора. Она подумала про себя, что Ансель, как и всегда, отдаёт предпочтение чёрному цвету.
— Итак… — Злой дьявол с удовольствием протянул: — Сначала давай встретимся с твоими коллегами, которых ты видишь каждый день.
Он почувствовал, как нежная маленькая ручка, которую он держал, слегка дёрнулась. Очевидно, мисс Равенна совершенно не желала, чтобы другие видели её в таком состоянии.
Улыбка Анселя стала ещё ярче:
— Ты знаешь, как меня называть?
— …Отец, — ответила Равенна, её голос слегка дрожал.
— Хорошая девочка.
Ансель погладил Равенну по волосам, и под воздействием его магии её серо-голубые волосы стали чёрными. Он не стал собирать их в обычный практичный высокий хвост, а позволил им мягко спадать на спину, что добавило ей женственности.
Достойная, сдержанная, утончённая… она была полностью лишена своей обычной решительной и суровой манеры поведения, и даже её голос живо менялся в зависимости от эмоций.
По правде говоря, эта контрастная версия Равенны была действительно очень соблазнительной. Хотя она не могла сравниться с Серафиной, в плане привлекательности нынешняя мисс Марионетка разжигала аппетит Анселя. Однако…
Даже так, несмотря на то, что Равенна была готова подчиниться в такой степени, принципы, укоренившиеся в её сердце, оставались непоколебимыми. Когда дело доходило до окончательного решения, она всё равно не выбрала бы его.
Это оставляло чувства Анселя… несколько сложными.
Чистые душой люди достойны похвалы, а те, чья чистота оправдана и даже благородна, заслуживают восхищения.
Несомненно, будь то Эйлин или Равенна, идеалы, которые они отстаивали, были безупречны с точки зрения мотивации, заслуживали определения «благородные» и даже могли быть названы великими.
Но это величие не имело к нему никакого отношения.
Юный Гидрал теперь желал лишь усилить её покорность, одновременно доставляя удовольствие самому себе и подготавливая почву для того, что должно было произойти.
Ансель повёл Равенну прочь из алхимической мастерской, и Равенна послушно следовала за ним, пытаясь заслужить «прощение» Анселя. Однако её послушание не могло скрыть неестественности, из-за чего она казалась скорее марионеткой, которую тянет за собой Ансель, чем дочерью.
Башня Вавилона, где все выделенные алхимические мастерские были сосредоточены в одном районе для удобства учёных, чтобы они могли обмениваться идеями и помогать друг другу, приютила мастерскую Равенны в самом уединённом углу. Редко общаясь с другими учёными, никто не мог достичь тех высот, на которых работала она.
В мире, где доминируют экстраординарные существа, более высокие ранги означают большую силу, более широкий кругозор и более глубокие знания. Равенна, работающая на уровне третьей ступени, но обладающая способностями, превосходящими многих колдунов четвёртого и даже пятого уровня, была редкостью на протяжении всей истории.
Конечно, на то были особые причины — её уникальный фокус на универсальных, доступных алхимических устройствах, которые не требовали огромной силы и не следовали традиционным представлениям о «силе», требовал более высокого уровня креативности и изобретательности.
Вот почему Равенна занимала такое особое положение в Башне Вавилона, поскольку её достижения на протяжении многих лет доказывали её несравненный талант внутри башни по сравнению с кем-либо другим.
Когда Равенна предоставляла различные кастомные системы данных «клиентам», с которыми договорилась Башня Вавилона, все они глубоко погружались в эту технологию. Среди них были колдуны высшего уровня и те, у кого были талантливые подчинённые, но все обнаруживали, что вызов заключался не в самой системе данных, а в её основе — совершенно независимой логической системе… неизвестной существующим магическим структурам.
Если человек не осваивал эту независимую логику, было невозможно провести обратный инжиниринг системы данных.
Некоторые сейчас пытаются понять и проанализировать эту логику с нуля, и хотя силу колдунов пятой ступени нельзя отрицать, неизвестно, насколько далеко Равенна сможет продвинуть свои системы данных к тому времени, когда они, возможно, преуспеют.
Ансель не ожидал, что Равенна действительно сможет создать такое устройство — он лишь подкинул смутную идею, причудливую мысль.
Это тот талант, который признаёт даже судьба, готовая поставить на его успех.
Теперь мисс Марионетка с таким талантом… была скованно приведена Анселем в алхимическую мастерскую.
— Первая остановка, — прошептал Ансель, — Мадам Ронгер, которая всегда заботилась о тебе и защищала тебя. Давай не будем обнаружены, иначе… мне придётся объясняться по-своему.
Юный Гидрал моргнул, наклонившись, чтобы прошептать Равенне на ухо:
— Моя… хорошая доченька.
Равенна слегка задрожала, инстинктивно сжимая руку Анселя крепче.
Быть обнаруженной… Как ей объясниться? Как объяснится Ансель? И как она посмотрит в глаза Мадам Ронгер?
Все эти мысли застыли, когда двери алхимической мастерской медленно открылись.
— Я не ожидала чести вашего присутствия, Лорд Ансель. Приношу свои искренние извинения за то, что не смогла поприветствовать вас сразу по прибытии, — сказала Ронгер, которая была чем-то занята, пока не подошла, чтобы поприветствовать их.
После инцидента в Академии Эфира высшие эшелоны Башни Вавилона стали чрезвычайно смиренными в своих отношениях с Анселем, всегда сохраняя позицию покорности.
— Это не имеет значения; мой визит был действительно неожиданным и, возможно, вызвал неудобства, — ответил Ансель, его взгляд скользнул к слегка озадаченному выражению глаз Ронгер, когда они упали на хрупкую фигурку кукольной девушки, а его губы изогнулись в довольной улыбке.
— Позвольте мне представить её вам, Мадам Ронгер. Это Хелен, моя… дочь.